Do 90 procent wszystkich ptaków morskich je plastik. W latach 60. liczba ta wynosiła zaledwie około 5%, ale w latach 80. wzrosła do oszałamiających 80%. Według Laury Parker z National Geographic naukowcy odkryli ptaki morskie z wszelkimi rodzajami tworzyw sztucznych w przewodzie pokarmowym - kapsle do butelek, torby plastikowe, zepsute ziarna ryżu o wielkości plastiku, syntetyczne włókna odzieżowe i inne. Jest to jeden z czynników przyczyniających się do gwałtownego spadku liczby ptaków morskich o 70 procent od lat 50. XX wieku.
Ale kapsle i główki lalek Barbie tak naprawdę nie wyglądają jak małe ryby, które kryją w sobie upodobanie wielu ptaków morskich do posiłków. Dlaczego więc tak wiele gatunków ptaków aktywnie poluje na te kawałki plastiku? Nowe badanie w czasopiśmie Science Advances sugeruje, że niektóre chemikalia na plastikach naśladują zapach jedzenia, doprowadzając ptaki do myślenia, że te kolorowe kawałki są obiadem, donosi Chelsea Harvey w The Washington Post .
Glony oceaniczne wytwarzają substancję chemiczną zwaną siarczkiem dimetylu lub DMS - szczególnie gdy glony są trawione przez kryla, małe skorupiaki, które wypełniają większość oceanów na świecie. Uważa się, że substancja chemiczna jest częścią wzajemnego związku między ptakami i glonami. Ptaki wąchają DMS, który ostrzega ich, że kryl jest w okolicy. Kiedy jedzą kryla, zmniejsza to liczbę kryla spływającego z glonów.
Ale kiedy plastik gromadzi się w oceanie, ma tendencję do gromadzenia glonów i innych drobnych cząsteczek materii organicznej na swojej powierzchni, pisze Harvey, a one emitują DMS, przyciągając ptaki. „Uważamy, że dzieje się tak, ponieważ plastik emituje sygnał, który wprawia [ptaki] w nastrój do jedzenia”, mówi Harvey, Gabrielle Nevitt z University of California Davis, starszy autor badania.
Aby dojść do tego wniosku, naukowcy napełnili worki siatkowe koralikami trzech różnych rodzajów popularnych tworzyw sztucznych, polietylenu o dużej gęstości, polietylenu o niskiej gęstości i polipropylenu, zgodnie z komunikatem prasowym. Następnie przywiązali worki do boi i pozwolili im zanurzyć się w oceanie przez trzy tygodnie, po czym przeanalizowali tworzywa sztuczne w Instytucie Wina i Żywności Uniwersytetu im. Roberta Mondaviego w UC Davis. Ta analiza wykazała, że te kulki emitowały dużą ilość DMS. Jednak tworzywa sztuczne, które nie nasiąkły oceanem, nie wydzielały żadnego DMS.
Naukowcy przeprowadzili także 55 badań, aby dowiedzieć się, które ptaki najprawdopodobniej będą spożywać plastik, informuje Hannah Devlin z The Guardian . Okazało się, że ptaki morskie z procellariiform, które obejmują albatrosy, petrel i shearwateri, były prawie sześć razy bardziej podatne na przekąski na plastiku w porównaniu z innymi ptakami morskimi, co jest zgodne z chemią. Te szczególne gatunki silnie polegają na węchu, by znaleźć pokarm, który u innych ptaków jest słabszy, przez co są bardziej wrażliwe na DMS.
„Badanie to pokazuje, że gatunki, które nie zwracają uwagi, takie jak petrel i niektóre gatunki szarańczaków, mogą zostać dotknięte spożyciem plastiku”, mówi Nevitt w komunikacie prasowym. „Gatunki te gniazdują w podziemnych norach, które są trudne do zbadania, dlatego często są pomijane. Jednak w oparciu o strategię żerowania, badanie pokazuje, że faktycznie zużywają dużo plastiku i są szczególnie podatne na zanieczyszczenia morskie ”.
Mamy nadzieję, że naukowcy zajmujący się materiałami będą w stanie produkować plastik, który gromadzi mniej glonów. „[Badanie] zapewnia istotny mechanizm wykrywania i zużywania plastiku przez tę grupę ptaków”, powiedział Nevittowi Harveyowi. „A kiedy masz lepsze pojęcie o tym, jak mechanizm może działać, jesteś w lepszej pozycji, aby potencjalnie zapośredniczić to”.
Jednak, jak twierdzą autorzy, inżynieria nowych rodzajów tworzyw sztucznych jest dużym wyzwaniem. Najlepszą i najłatwiejszą strategią jest przede wszystkim trzymanie plastiku z dala od oceanów.
