Osunięcie się ziemi zablokowało drogę do klifu prowadzącego do Parku Narodowego Pu Mat w północno-zachodnim Wietnamie. Aby pójść dalej, musimy porzucić samochód i przedzierać się przez płytką rzekę. Moja żona, Mutsumi, fotoreporterka, zwijam dżinsy do kolan i niepewnie patrzę na naszych dwóch młodych chłopców. Do Tuoc, 63-letni ekolog leśny, czyta w naszych myślach. „Wezmę większego chłopca” - mówi, podnosząc naszego sześciolatka na ramiona.
powiązana zawartość
- Inwazja na Cassowaries
- Gdzie wędrowały dinozaury
Zanim zdołam się opamiętać i zaprotestować, Tuoc pogrąża się w spokoju i pewnie dociera do przeciwległego brzegu. Wyszedłem z naszym 3-letnim uściskiem na szyi. Potykam się jak nowonarodzona żyrafa na śliskich skałach koryta rzeki. Moje dżinsy są przemoczone. Mój uduszony syn krzyczy z radości. Obaj chłopcy chcą to zrobić ponownie.
Nie powinienem być zaskoczony zwinnością Tuoca: być może zna on tę pierwotną pustynię lepiej niż jakikolwiek inny naukowiec. Niedaleko stąd, w 1992 roku, Tuoc odkrył pierwszego dużego ssaka, który był nowy w nauce od ponad pół wieku, ciekawy kuzyn bydła zwany saola. Rewelacyjny debiut pokazał, że nasza planeta wciąż może utrzymywać dość dużą tajemnicę, i zaoferował ulgę od zalewu złych wieści o stanie środowiska.
Gdyby tylko ludzie odwzajemnili się i ofiarowali Saoli ulgę. Dziesięć lat po wyjściu na jaw niezwykły kopytny pada w kierunku wyginięcia. Jego siedlisko w Wietnamie i Laosie zanika, gdy ludzkie osady jedzą w lesie i przypadkowo giną przez myśliwych. Saola wydaje się być szczególnie narażona na werbel, wprowadzony w połowie lat 90. XX wieku w celu zaczepienia azjatyckich niedźwiedzi czarnych i malajskich niedźwiedzi słonecznych, których pęcherzyki żółciowe stosuje się w tradycyjnej medycynie chińskiej. W przypadku saoli „sytuacja jest w rozpaczy” - mówi Barney Long, biolog ochrony Światowego Funduszu na Rzecz Przyrody, który współpracuje z lokalnymi naukowcami w celu ochrony lasów w środkowym Wietnamie zamieszkałym przez saolę. Rząd wietnamski utworzył Pu Mat i pobliskie parki narodowe Vu Quang w odpowiedzi na odkrycie saoli, a minionej jesieni wyznaczono dwa kolejne rezerwaty przyrody w malejącym zakresie saoli i zakazano wszelkich polowań w krytycznych siedliskach saoli. Sąsiedni Laos, jedyny inny kraj, w którym zauważono saolę, zobowiązał się do podobnej akcji. Ale nikt nie wie, czy te jedenastogodzinny wysiłek się powiedzie.
To dlatego, że saola jest tak rzadka, że nawet Tuoc nie zauważył jej na wolności. Szacunki dotyczące ich liczby opierają się na wywiadach ze wieśniakami, którzy widzieli zwierzę, oraz na trofeach. Tuoc, który pracuje dla Instytutu Inwentaryzacji i Planowania Lasu w Hanoi, po raz pierwszy zobaczył częściową czaszkę saoli zamontowaną w domu myśliwego w Vu Quang. Wiedział, że widzi coś niezwykłego. Testy DNA potwierdziły, że saola była wcześniej nieznanym gatunkiem, pierwszym dużym ssakiem odkrytym od czasu kouprey, wołu z Azji Południowo-Wschodniej zidentyfikowanego w 1937 roku. Rogi saoli, o długości od jednego do dwóch stóp i nieco rozbieżne, zainspirowały jej nazwę, co oznacza „kołowrotki”.
Tuoc nazywa siebie „bardzo szczęśliwym”, że odkrył saolę i żyje. Czterdzieści lat temu jego starszy brat zgłosił się na ochotnika do Wietnamskiej Marynarki Wojennej, która kierowała zaopatrzeniem dla sił na południu morską wersją Szlaku Ho Chi Minha. Służba jego brata zwolniła Tuoc z wojska i pozwoliła mu skupić się na nauce. Dzięki swojej przenikliwości obserwacyjnej odkrył dwa inne gatunki oprócz saoli.
Long przypuszcza, że w Wietnamie pozostało kilkaset saoli. „Niewiele wiadomo na temat saoli. Nie wiemy dokładnie, gdzie ona występuje, ani ile ich jest. Otacza ją duży znak zapytania” - mówi William Robichaud z Laosu, który przewodzi grupie roboczej International Unia Ochrony Przyrody, która spotkała się w czerwcu, aby opracować strategię ochrony saoli. „Ostatnim niezaprzeczalnym dowodem, jaki posiadamy - zdjęcie z pułapki na aparat - było w 1999 r.” - mówi Robichaud.
Od lutego Robichaud i jego pracownicy umieścili około 20 pułapek na kamery w Laos na Narodowym Obszarze Chronionym Nakai-Nam Theun - historycznym siedlisku saoli, według obserwacji myśliwych. Ale ani kamery, ani wywiady z miejscowymi nie dostarczyły dowodów na aktywność saoli. „Wieśniacy wydają się niepewni, czy nadal się trzyma, czy nie” - mówi.
Nikt nie wie, ile pozostało saoli. (World Wildlife Fund) Robichaud jest jednym z niewielu naukowców, którzy zaobserwowali żywą saolę. Na początku 1996 r. Dorosła samica została schwytana i sprzedana zoo w centrum Laosu. „Była niezwykłym zwierzęciem” - mówi. Przydomek „Marta”, stała na wysokości pasa, a jej 18-calowe rogi opadały na szyję. Chociaż najbliższymi krewnymi saoli są krowy i żubry, przypomina to niewielką antylopę. Ma szorstkie, kasztanowobrązowe włosy i grubą, białą smugę nad oczami. Jego anatomicznym pretekstem do sławy są potężne gruczoły zapachowe wypukłe z jego policzków. Martha rozłożyła mięsiste płaty pokrywające gruczoł i wetknęła w skały ostre piżmo, aby oznaczyć swoje terytorium.
Robichaud mówi, że był najbardziej zafascynowany spokojem Marty. Kilka dni po przybyciu do zoo zjadła z ręki opiekuna i pozwoliła, by ludzie ją głaskali. „Saola była poskromicielka i bardziej przystępna niż jakikolwiek inny domowy inwentarz, w jakim kiedykolwiek byłem” - mówi. „Nie możesz głaskać wiejskiej świni ani krowy”. Jedyną rzeczą, która mogła wystraszyć saolę, jest pies: jeden powiew kła i kuca nisko, parskając i przechylając głowę do przodu, jakby przygotowując się do ostrzału wroga. (Saolasom przypuszczalnie żerują dholes lub azjatyckie dzikie psy, pospolite drapieżniki na terytorium saoli). Usunąć jednak zagrożenie, a saola odzyskuje opanowanie podobne do Zen, które w Laosie zyskało przydomek „uprzejmego zwierzęcia”.
Spokój Marty wokół ludzi mógł być autentyczny, ale zmarła zaledwie 18 dni po schwytaniu. To wtedy dozorcy odkryli, że była w ciąży. Ale nie mogli ustalić przyczyny jej śmierci. Garść innych saoli, które zostały wzięte do niewoli, również szybko zginęła. W czerwcu 1993 r. Myśliwi przekazali Tuocowi i jego kolegom z Hanoi dwoje młodych saoli. W ciągu kilku miesięcy para uległa infekcjom.
Zadziwiająca kruchość saoli podkreśla, jak mało wiadomo o jej biologii lub historii ewolucji. Robichaud i biolog zajmujący się ochroną przyrody Robert Timmins zaproponowali, że saola była niegdyś szeroko rozpowszechniona w mokrych, wiecznie zielonych lasach pokrywających Azję Południowo-Wschodnią aż kilka milionów lat temu. Lasy te cofnęły się w chłodnych, suchych epokach lodu, pozostawiając zaledwie kilka płatków odpowiednich na saolę. „Jeśli zostawimy saolę w spokoju”, mówi Tuoc, „myślę - nie, mam nadzieję - przetrwa”.
Inni naukowcy opowiadają się za praktyczną pomocą. Pierre Comizzoli z Smithsonian's Center for Species Survival twierdzi, że program hodowli w niewoli jest jedyną opcją, która ocali saolę przed wyginięciem. Współpracował z naukowcami z Wietnamskiej Akademii Nauki i Technologii w Hanoi podczas ankiety przeprowadzonej pod koniec zeszłego roku, aby znaleźć możliwe lokalizacje miejsca lęgowego.
„To delikatny temat” - przyznaje. „Ale hodowla w niewoli nie oznacza, że będziemy umieszczać saole w klatkach lub produkować je na skalę przemysłową”. Zamiast tego przewiduje ogrodzenie elektryczne wokół wybranego pokosu siedliska saoli, być może pół akra. „Mieliby dostęp do swojego naturalnego środowiska i mogliby się wyżywić, a jednocześnie moglibyśmy zacząć je badać”, mówi Comizzoli, dodając, że coś tak prostego jak świeże odchody byłoby „fantastyczne” do celów badawczych.
Po przepłynięciu rzeki Tuoc i moja rodzina udają się na posterunek straży. Kolejnym etapem naszej podróży są motocykle. Ich marka, Mińsk, jest ozdobiona cyrylicą na zbiorniku gazu. Nasi synowie, wciśnięci między moją żonę i leśniczego, nigdy wcześniej nie jeździli na motocyklu i piszczą z zachwytu. Przez kilka mil poruszamy się pod górę po pustej, krętej drodze szybciej, niż by chciał ten niespokojny rodzic. Na końcu drogi wędrujemy po mglistych wzgórzach, szukając saoli.
Zachowanie tego siedliska pomoże wielu innym rzadkim stworzeniom, w tym dwóm innym nowym ssakom w Wietnamie, które Tuoc pomógł odkryć, obu prymitywnym gatunkom jeleni: muntjac z dużymi rogami w 1994 roku i malutki muntjac z Truong Son w 1997 roku. Dziwne zwierzęta nadal wyłaniają się z tych lasów, w tym kha-nyou, gryzonia zidentyfikowanego w 2006 roku jako gatunek uważany za wymarły przez 11 milionów lat. „Jeśli stracimy saolę”, mówi Long, „będzie to symbol naszego braku ochrony tego wyjątkowego ekosystemu”.
W Pu Mat późne poranne słońce spala mgłę. Prowadząc prymitywne Tuoc, wspinamy się po śliskiej ścieżce, aż do wodospadu Kem. Tuoc chwyta garść szerokich, ciemnozielonych liści w pobliżu opadających wodospadów. „Saola lubi je jeść” - mówi. „Przynajmniej widzieliśmy ślady ugryzień”. Te liście Araceae, zdaję sobie sprawę z bólem, mogą być tak blisko, jak nigdy nie dojdę do saoli. Tuoc też nie ma złudzeń. „Może nigdy nie zobaczę go na wolności” - mówi.
Richard Stone jest redaktorem naczelnym Azji dla magazynu Science . Mieszka w Pekinie.
