Znajdziesz je w całym Nowym Jorku i innych amerykańskich miastach: Botánicas, sklepy detaliczne, które są powszechne w społecznościach latynoskich z Karaibami. To nie są zwykłe bodegas. Są wypełnione gotowymi do rytuału posągami, świecami, kadzidłem i amuletami. Ale prawdziwą gwiazdą serialu są zioła. Niezależnie od tego, czy są dozowane ze starego, dawnego szklanego słoika, czy rozlewane do plastikowego opakowania, botaniki są wypełnione, no cóż, botanikami - roślinami, które od wieków były używane przez rdzennych mieszkańców Karaibów jako lek.
„Te rośliny jako leki są ważne dla ludzi”, mówi Smithnaian.com, Ina Vandebroek, etnobotanistka, która kieruje programem karaibskim w Institute of Economic Botany of The New York Botanical Garden. W miejscach takich jak Bronx niektórzy imigranci z Dominikany i inni członkowie diaspory karaibskiej nadal polegają na botanikach jako pierwszej linii opieki zdrowotnej. Używają składników takich jak kłujące gruszki do leczenia dolegliwości żołądkowych i pazurów kota w przypadku zapalenia stawów. Łatwo jest być sceptycznym, ale w wielu przypadkach zioła i wiele innych znaleźć można w tradycyjnych karaibskich lekach. W badaniach klinicznych stwierdzono, że zarówno opuncja, jak i pazur kota mają korzystne działanie podobne do tych, z których byli znani w rdzennych środowiskach.
W przeciwieństwie do niektórych poglądów medycyna ludowa to coś więcej niż pseudonauka. „Tradycyjna wiedza etnobotaniczna pochodząca z tych rdzennych kultur jest odpowiedzialna za wiele leków, które mamy dzisiaj”, Thomas Carlson, profesor nadzwyczajny na wydziale biologii integracyjnej Uniwersytetu Berkeley i kustosz etnobotanii na Uniwersytecie Berkeley Natural History Museum & Jepson Herbaria, mówi Smithsonian.com. Berkeley posiada ponad 2 miliony okazów botanicznych z całego świata, z których wiele zainspirowało lub jest używanych we współczesnych środkach farmaceutycznych.
Nie wiadomo, jak szybko wcześni ludzie nauczyli się przekształcać rodzime rośliny w leki. Zanim ludzie zdążyli zapisać historię, mieli już aptekarzy odpowiedzialnych za kategoryzowanie, łączenie i wydawanie leków ziołowych. Podobnie jak University & Jepson Herbaria i botánicas, aptekarze mieli dość zwyczaj gromadzenia roślin: samo słowo „aptekarz” pochodzi od starożytnego greckiego słowa oznaczającego magazyn. Lekarze medycyny, uzdrowiciele i praktykujący duchy również korzystali z różnych rodzimych i importowanych ziół leczniczych, zajmując różne stanowiska znane i szanowane w swoich kulturach.
Na Zachodzie aptekarze ćwiczyli u boku alchemików i ostatecznie wczesnych chemików. Połowa XIX wieku obfitowała w obietnice technologiczne. Napędzane tańszymi prasami drukarskimi i nowymi systemami dystrybucji stało się praktyczne dla aptek do masowej produkcji i sprzedaży hurtowej tajnych receptur. Nowa zdolność koncentracji ekstraktów roślinnych doprowadziła do otrzymania patentowych leków pochodzenia roślinnego, takich jak chinina (z kory drzewa cynamonowego) i morfina (z maku).
Potem nadeszła seria przełomów: niemieccy chemicy wymyślili, jak syntetyzować kwas salicylowy. To, co brzmi jak sam syntetyczny, jest w rzeczywistości składnikiem, który daje ekstraktowi z kory wierzby zdolność łagodzenia bólu i gorączki. Chemicy z Bayer ostatecznie ustalili sposób chemicznej naśladowania jednego z krewnych kwasu salicyklicznego, kwasu acetylosalicylowego - bardziej znanego jako aspiryna. Epoka syntezy rozpoczęła się, a dziś syntetyki pochodzenia roślinnego można znaleźć na półkach z lekarstwami. Niektóre leki odkryte w laboratorium znaleziono nawet w naturze, gdzie istniały przez cały czas. Przykład: lata po odkryciu przeciwbólowego tramadolu naukowcy wyśledzili aktywny składnik leku również w korze korzenia rośliny afrykańskiej.
Pomimo dostępności syntetyków, które naśladują aktywny składnik najlepszych lekarstw natury, dziś wiele leków nadal faktycznie zawiera fitochemikalia lub związki występujące w roślinach. Szacuje się, że co najmniej dziesięć procent głównych leków sprzedawanych przez duże firmy farmaceutyczne zawiera główne związki, które nadal pochodzą z roślin. Niektórych, takich jak aktywny składnik chininy, który jest nadal stosowany w leczeniu malarii, nie można skutecznie zsyntetyzować. Nie wspominając już o roślinach stosowanych w ziołowych lekach, takich jak te, które można znaleźć w sklepie ze zdrową żywnością lub botánica.
Aktywny składnik aspiryny jest krewnym związku zidentyfikowanego po raz pierwszy w korze wierzby. (Sage Ross / Flickr CC BY-SA) Co się stanie, gdy te rośliny odejdą? „Zmiany klimatu wpłyną na gatunki i ekosystemy na całym świecie”, mówi Carlson. W miarę ocieplania się Ziemi i zmiany poziomów opadów rośliny mogą zostać przemieszczone lub utracone na zawsze.
A firmy farmaceutyczne, które polegają na fitochemikaliach do wytwarzania leków, nie będą jedynymi ofiarami takich zmian. Carlson, który pomaga włączyć tubylcze perspektywy do badań etnobotanicznych, mówi Smithsonian.com, że chociaż lokalne populacje wiejskie w najmniejszym stopniu przyczyniają się do zmian klimatu, ryzykują, że zostaną najbardziej dotknięte, gdy znikną tradycyjne metody leczenia.
„Są naprawdę najmniej odpowiedzialni, a jednocześnie najbardziej bezbronni” - mówi. Rdzenni mieszkańcy nie mogą po prostu spakować się i opuścić swoich przodków, gdy nastąpi zmiana klimatu - a jeśli to zrobiliby, porzuciliby stulecia tradycyjnej wiedzy medycznej, którą zdobyli. „Lokalne społeczności tubylcze mają ogromną wiedzę na temat ekologii i identyfikacji roślin”, dodaje Carlson.
Chociaż jest jasne, że klimat Ziemi się zmienia, zmiany te mogą być trudne do wykrycia. Różne zmiany zachodzą przy różnych prędkościach, a wykrycie zmian w zakresie roślin może zająć dużo czasu. Dla etnobotanistów nie ma czasu do stracenia w katalogowaniu i badaniu, w jaki sposób ludzie używają roślin: Wydaje się, że globalne ocieplenie zaczyna przyspieszać.
Biorąc pod uwagę, że nawet 80 procent światowej populacji opiera się na medycynie jako głównym źródle opieki zdrowotnej, jest to poważny problem dla naukowców. W miejscach takich jak Indie 93 procent tradycyjnych roślin leczniczych jest już zagrożonych. I chociaż problem ten jest mniej znaczący w miejscach takich jak Europa, gdzie niedawna ocena wykazała, że „tylko” dwa procent roślin leczniczych jest zagrożonych wyginięciem, rosnące temperatury mogą szybko zmienić tę równowagę.
Holistyczne centrum medycyny w Makau w Chinach. (Harvey Barrison / Flickr CC BY-SA) Zarówno Carlson, jak i Vandebroek przewidują, że zmiany klimatu spowodują przemieszczanie się lub wymieranie gatunków rodzimych. Ale oba wskazują również, że rozwiązania tych problemów można znaleźć w samych rdzennych kulturach. Lokalne społeczności tubylcze „mogłyby pomóc naukowcom i agencjom rządowym w opracowaniu strategii i rozwiązań w zakresie zarządzania ekosystemami”, mówi Carlson. Stosując na przykład praktyki zarządzania pożarami oparte na tradycyjnych metodach opracowanych przez społeczności tubylcze, rządy mogłyby zmniejszyć częstotliwość niszczących pożarów, jednocześnie pomagając zachować naturalne siedliska.
Rdzenni mieszkańcy mają w swoim arsenale coś potężnego przeciwko zmianom klimatu, zauważa Vandebroek: kreatywność. Kiedy studiowała użycie Antigonon leptopus, znanego również jako koralowiec winorośli lub krzew pszczoły, na Jamajce dowiedziała się, że mieszkańcy miast używają gatunków inwazyjnych w leczeniu przeziębienia. Jednak na bardziej nietkniętych obszarach górskich, gdzie gatunek jest obecny, ale nie rozrasta się, wszystko wyglądało inaczej. „Ludzie nie mieli na to nazwy i nie mieli pożytku” - mówi Vandebroek. Okazuje się, że chwasty dostosowują się do zmieniającego się klimatu, podobnie jak ludzie.
