W 1952 roku Bessie Blount weszła na pokład samolotu z Nowego Jorku do Francji, aby oddać dzieło swojego życia. 38-letni wynalazca planował bezpłatnie przekazać francuskiemu wojsku niezwykłą technologię, która zmieniłaby życie niepełnosprawnych weteranów II wojny światowej: automatyczne urządzenie do karmienia. Aby go użyć, wystarczyło ugryźć przełącznik, który dostarczyłby kęs jedzenia przez rurkę w kształcie łyżki.
Zapytana prawie 60 lat później, dlaczego po prostu rozdała tak cenny wynalazek, wyjaśniła, że jej celem nie są pieniądze ani rozgłos - chodziło o zdolności i wkład czarnych kobiet. „Zapomnij o mnie”, powiedziała. „To właśnie przyczyniliśmy się do ludzkości - że jako czarna kobieta możemy zrobić więcej niż tylko pielęgnować swoje dzieci i czyścić ich toalety”.
Zapomnij o niej, jednak nie możemy. Ponieważ druga połowa jej odpowiedzi znacznie przyćmiła pierwszą: innowacje, które Blount, pionierski w imieniu ludzkości, zaznaczyły ją na zawsze w historii. W swoim długim życiu - dożyła 95 lat - Blount był wieloma rzeczami: pielęgniarką, fizjoterapeutą, a nawet ekspertem od pisma kryminalistycznego. Ale przede wszystkim była wynalazczynią. Wymyśliła technologie wspomagające dla osób niepełnosprawnych i ciągle wymyślała się na nowo, ucząc się, jak budować nowe drzwi, gdy inni byli dla niej zamknięci.
Blount urodził się w Hickory w stanie Wirginia w 1914 roku w rodzinie George'a Woodwarda i Mary Elizabeth Griffin, którzy głęboko zakorzenili się w Norfolk. Choć pokolenie dzieliło siebie, zarówno Mary, jak i Bessie uczęszczały do tego samego jednopokojowego domu szkolnego i kaplicy, szkoły podstawowej Diggs Chapel. Niewielki rozmiar szkolnej kaplicy przeczył jej znaczeniu dla społeczności: powstał pod koniec wojny domowej w celu edukacji dzieci wolnych czarnych ludzi, byłych niewolników i rdzennych Amerykanów.
To właśnie w tym jednopokojowym domu szkolnym Blount po raz pierwszy nauczył się, jak przerobić siebie. Urodziła się na lewą rękę i wspominała w wielu wywiadach z dziennikarzami, w jaki sposób jej nauczycielka, Carrie Nimmo, uderzyła ją w kłykcie za pisanie lewą ręką. Odpowiedziała na żądania nauczyciela, ucząc się, jak pisać obiema rękami, stopami - a nawet zębami.
Po ukończeniu szóstej klasy Blount podjęła się edukacji. Nie miała wyboru; w okolicy nie było szkół, które oferowałyby wyższe wykształcenie czarnym dzieciom. W końcu zakwalifikowała się na przyjęcie do college'u w Union Junior College w Cranford, New Jersey oraz szkolenie pielęgniarskie w Community Kennedy Memorial Hospital w Newark, jedynym szpitalu należącym do czarnych ludzi w New Jersey i prowadzonym przez nich. Poszła na studia podyplomowe w Panzer College of Physical Education and Hygiene, obecnie część Montclair State University. Ostatecznie została licencjonowanym fizjoterapeutą i około 1943 r. Objęła stanowisko w szpitalu Bronx w Nowym Jorku.
W 1941 r., Kiedy Blount nadal kontynuowała edukację medyczną, Stany Zjednoczone formalnie weszły w II wojnę światową. Odpowiedziała, wykorzystując swoje umiejętności pielęgniarskie do wykorzystania jako wolontariuszka w Szarych Damach Czerwonego Krzyża w Bazie 81, które służyły żołnierzom i weteranom w metrze w Nowym Jorku i na północy New Jersey. Nazwane na kolor mundurów, Szare Damy miały być niemedyczną grupą ochotników, którzy udzielali szpitalnym szpitalom usług hotelarskich. W rzeczywistości większość ich praktycznej pracy obejmowała zarządzanie placówką, opiekę psychiatryczną i terapię zajęciową.
Praca Blounta z Szarymi Damami doprowadziła ją do kontaktu z setkami rannych żołnierzy przytłaczających szpitale weteranów. „Około 14 000 żołnierzy przeżyło amputację i przeżyło amputację”, powiedziała historyk wojny i niepełnosprawności Audra Jennings Smithsonian.com. Po amputacji kończyny górnej wielu żołnierzy straciło zdolność pisania rękami. Więc Blount popchnął ich, by uczyli się innej drogi, tak jak wiele lat wcześniej - ich stóp i zębów. Niektórzy nawet nauczyli się czytać stopami Braille'a.
W wolnym czasie Blount lubiła pracować z artystami i fotografami, pozując do szkiców medycznych i zdjęć. Dzięki pracy z artystami sama Blount nauczyła się rysować. „Umożliwiło mi to zaprojektowanie wielu urządzeń dla osób niepełnosprawnych”, wspominała w wywiadzie dla gazety Afro-American z 1948 r. „Po zetknięciu się ze sparaliżowanymi przypadkami znanymi jako diplegia i quadriplegia (ślepy paraliż) postanowiłem uczynić to moim dziełem życia”.
Inspiracja do urządzenia do karmienia pojawiła się, gdy lekarz w szpitalu w Bronx powiedział jej, że wojsko próbuje wyprodukować żywe urządzenie do samodzielnego karmienia, ale nie powiodło się. Lekarz powiedział, że jeśli naprawdę chce pomóc niepełnosprawnym weteranom, powinna znaleźć sposób, aby pomóc im się wyżywić.
Zainspirowany, Blount pracował przez pięć lat, aby stworzyć urządzenie, które by to zrobiło. Zamieniając swoją kuchnię w warsztat, spędziła dziesięć miesięcy projektując urządzenie dla tych, którzy albo przeszli amputację kończyny górnej, albo paraliż. Potem spędziła jeszcze cztery lata i łącznie 3000 dolarów własnych pieniędzy, aby je zbudować. Jej stworzenie wyłączało się automatycznie po każdym kęsie, aby osobnik mógł kontrolować własne karmienie. Zaprojektowała również i zbudowała nieautomatyczne podparcie pojemnika na żywność, na które otrzymała patent USA, który przymocował do szyi osoby i mógł pomieścić naczynie lub filiżankę. „Zwykle pracowałem od 1 do 4 rano”, powiedziała Afro-Amerykanowi .
„Portable Receptacle Support”, BV Griffin, 24 kwietnia 1951 r., US Pat. Nr 2, 550, 554 (Urząd Patentowy i Znaków Towarowych USA) W 1948 r. Jej urządzenie było gotowe do użycia. Jednak kiedy przedstawiła VA swój ukończony prototyp, była oszołomiona odrzuceniem. Przez trzy lata Blount starała się wkroczyć do VA, ale w końcu po tym, jak zezwolono jej na spotkanie z władzami VA, w liście od dyrektora Paula B. Magnusona powiedziano jej, że urządzenie nie jest potrzebne i że jest „niepraktyczne. ”
„Nic dziwnego, że VA nie przyjęła tej nowej technologii”, mówi Jennings; VA była w dużej mierze nieprzygotowana do wspierania liczby rannych i niepełnosprawnych weteranów, a technologii wspomagających po prostu jeszcze nie było. W czasie wojny i po jej zakończeniu brak przygotowania, niedobór zasobów i brak działań na szczeblu federalnym w celu poprawy warunków dla osób niepełnosprawnych pozostawiały weteranów i społeczeństwo z poczuciem, że VA nie zapewniała weteranom wystarczającej opieki medycznej i rehabilitacji. Nawet protezy, które VA dostarczała amputacjom, były źle wykonane, często produkowane „pod względem ilości, a nie jakości”, mówi Jennings.
Pomimo braku zainteresowania armii amerykańskiej tym urządzeniem, Blountowi udało się znaleźć kanadyjską firmę do jego produkcji. W końcu znalazła dom dla francuskiego wojska. „Kolorowa kobieta jest w stanie wymyślić coś na korzyść ludzkości”, powiedziała w innym wywiadzie dla Afroamerykanów po ceremonii podpisania w 1952 r. We Francji. To urządzenie rzeczywiście było przełomowe: wkrótce po ceremonii złożono ponad 20 nowych patentów na urządzenia pomocnicze dla osób niepełnosprawnych, powołując się na Blounta, do rządu USA.
Jednak Blount nie został jeszcze wymyślony. Kontynuując naukę umiejętności pisania dla weteranów i innych osób niepełnosprawnych, zaczęła zwracać uwagę na to, jak pismo odręczne odzwierciedla zmieniający się stan zdrowia fizycznego. W 1968 r. Blount opublikowała artykuł techniczny na temat swoich obserwacji zatytułowany „Medical Graphology”, oznaczający jej przejście do nowej kariery, w której szybko się wyróżniła.
Po opublikowaniu swojego artykułu rozpoczęła konsultacje z Departamentem Policji Vineland, gdzie zastosowała swoje spostrzeżenia dotyczące pisma ręcznego i zdrowia do badania odręcznych dokumentów w celu wykrycia fałszerstw. W 1972 r. Została głównym inspektorem dokumentów w departamencie policji w Portsmouth; w 1976 r. złożyła wniosek w FBI. Kiedy ją odrzuciła, ponownie skierowała swoje zainteresowania za granicę, znajdując tymczasowy dom dla swoich talentów w Scotland Yard. W 1977 roku, w wieku 63 lat, rozpoczęła szkolenie w dziale dokumentów Metropolitan Police Forensic Science Laboratory, co uczyniło ją pierwszą czarną kobietą, która to zrobiła.
Kiedy Blount wrócił do stanów, zaczęła robić interesy dla siebie. Nadal współpracowała z departamentami policji jako ekspert-konsultant pisma ręcznego i działała w organach ścigania, takich jak Międzynarodowe Stowarzyszenie Nauk Kryminalistycznych i Krajowa Organizacja Organów Egzekwowania Czarnego Prawa. Swoją wiedzę fachową w zakresie pisma odręcznego przekazała muzeom i historykom, czytając, interpretując i ustalając autentyczność dokumentów historycznych, w tym traktatów i dokumentów Indian Ameryki Północnej dotyczących handlu niewolnikami i wojny domowej.
W 2008 roku Blount powrócił do jednopokojowego domu szkolnego, w którym wszystko się zaczęło. Nie znalazła nic z tego oprócz spalonych ruin. Biorąc pod uwagę, jak wiele historii miała ta strona - zarówno jej, jak i czarnych dzieci po wojnie domowej - Blount planował zbudować bibliotekę i muzeum. „Nie ma powodu, dla którego te rzeczy powinny zostać utracone z historii” - powiedziała. Niestety, zanim zdążyła zrealizować swoje plany, zmarła w 2009 roku - ale jej pamięć trwa w jej niezwykłej historii życia, w jej innowacyjnych patentach i potomkach jej charakterystycznego wynalazku.
