Choroba grzybicza atakująca skórę płazów i wywołująca zatrzymanie akcji serca jest oficjalnie najbardziej śmiercionośnym patogenem w historii, przyczyniając się do spadku liczby co najmniej 500 gatunków żab, ropuch i salamandrów. Szacuje się, że około 90 z tych gatunków wyginęło, podczas gdy kolejne 124 spadły o ponad 90 procent i jest mało prawdopodobne, aby kiedykolwiek wyzdrowiały.
Grzyb Chytrid odpowiedzialny za tę dewastację - oficjalnie nazwany Batrachochytrium dendrobatidis, lub w skrócie Bd - wcześniej był uważany za związany ze spadkiem lub wyginięciem około 200 gatunków płazów. Nowe badania opublikowane w czasopiśmie Science sugerują jednak, że faktyczna liczba jest ponad dwukrotnie większa niż szacunek; w sumie zespół 41 globalnych badaczy podaje, że globalna epidemia, wywołana głównie przez Bd, ale w mniejszym stopniu przez drugi grzyb zwany Batrachochytrium salamandrivorans (Bsal), dotknęła jednego na 16 wszystkich znanych gatunków płazów.
„To dość sejsmiczne” - mówi Wendy Palen, biolog z Uniwersytetu Simona Frasera, Carl Zimmer z The New York Times . „Teraz zyskuje pseudonim najbardziej śmiercionośnego patogenu znanego nauce”.
Według Zimmera naukowcy po raz pierwszy zauważyli oznaki niewytłumaczalnie malejącej populacji żab w latach siedemdziesiątych. Pomimo faktu, że te płazy żyły w siedliskach w dużej mierze nietkniętych zanieczyszczeniami i wylesianiem, ich liczba nadal spadała, a w latach 80. wiele z nich wyginęło lub zostało zdziesiątkowane. Do 1998 r. - kiedy naukowcy w końcu zidentyfikowali grzyba stojącego za ubojem - szkody już zostały wyrządzone. Yong zauważa, że około 60 gatunków już wyginęło, a setki innych (i nadal są) zmierzają w tym samym kierunku.
Badanie genetyczne przeprowadzone w 2018 roku wykazało, że Bd pochodzi z półwyspu koreańskiego, a następnie rozprzestrzenia się na całym świecie poprzez handel międzynarodowy. Jak wyjaśnia Ed Yong z The Atlantic, zarażone zwierzęta prawdopodobnie leżały na statkach lub zostały wywiezione jako żywność, zwierzęta domowe, a nawet testy ciążowe. Dzisiaj, jak donosi Helen Briggs dla BBC News, choroba grzybicza występuje w ponad 60 krajach i okazała się szczególnie szkodliwa w Australii, Ameryce Środkowej i Ameryce Południowej.
„Nasze nowe wyniki przedstawiają tę samą skalę pod względem szkód dla różnorodności biologicznej, jak szczury, koty i [inne] gatunki inwazyjne”, główny autor Ben Scheele, ekolog z Australian National University, mówi Michael Greshko z National Geographic .
Według Uli Chrobak z Popular Science, Bd celuje w białko keratynowe znajdujące się w cienkiej skórze płazów. Przechodząc od jednej niczego niepodejrzewającej ofiary do drugiej poprzez bezpośredni kontakt lub zainfekowaną wodę, wodny grzyb zasadniczo „zjada” to białko, a następnie skórę ofiary, spowalniając system, zanim w końcu wywołuje atak serca.
Niestety Erik Stokstad wyjaśnia Magazyn naukowy Bd wydaje się być chorobą nie do pokonania: ponieważ niektóre płazy, szczególnie te z kontynentu pochodzenia choroby, są odporne na jej działanie, działają one jak „naturalny rezerwuar”, który nie tylko utrzymuje patogen przy życiu, ale umożliwia jego rozprzestrzenianie się .
Pisząc w rozmowie, Scheele i współautorka badań Claire Foster, także ekolog w Australian National University, zwracają uwagę, że nowo opublikowane dane, zebrane za pomocą opublikowanych danych, danych ankietowych i kolekcji muzealnych, umieszczają globalny szczyt Bd podczas Lata 80. Chociaż od tego czasu około 12 procent z 501 gatunków skatalogowanych w badaniu wykazuje oznaki ożywienia, „zdecydowana większość” nadal spada.
„Bd jest tylko jednym gwoździem do trumny dla stanu płazów na całym świecie” - podsumowują Palen i Dan Greenberg z kanadyjskiego Uniwersytetu Simona Frasera w powiązanym komentarzu opublikowanym w Science .
Zarządzanie grzybem może być niemożliwe, a przynajmniej niezwykle trudne, po ustaleniu szczepów chorobotwórczych, ale jak zauważa para, naukowcy i decydenci wciąż mają czas na podjęcie kroków w celu zwalczania utraty siedlisk, eksploatacji i zmian klimatu, wszystkich które mogą współpracować z Bd w celu dalszego niszczenia wrażliwych populacji płazów na Ziemi.
