Mniej więcej o tej porze każdego roku geolodzy z wydziału nauk mineralnych w Narodowym Muzeum Historii Naturalnej z niepokojem czekają na przybycie setek meteorytów zbieranych co roku z Antarktydy. Skały kosmiczne są wysyłane tysiące kilometrów najpierw statkiem, a następnie ciężarówką do muzeum w National Mall.
powiązana zawartość
- Dla jedynej osoby, którą kiedykolwiek uderzył meteoryt, prawdziwy problem zaczął się później
Geolodzy nie spodziewali się, że w ubiegłym tygodniu przybył 1010 meteorytów, że meteoryt rozpadnie się praktycznie na ich własnym podwórku. Uderzył w dach gabinetu lekarskiego w Lorton, VA, zaledwie pół godziny jazdy samochodem.
„To był dobry moment, mieliśmy szczęście - lub, jak sądzę, że meteoryt ma szczęście, że przyszedł we właściwym czasie”, powiedziała Carri Corrigan, geolog z muzeum, który już pracował nad analizą tegorocznych zbiorów meteorytów.
Chociaż tysiące ton metrycznych skał kosmicznych dociera do naszej planety każdego roku, większość z nich płonie całkowicie, gdy przechodzi przez ziemską atmosferę. Skały, które sprawiają, że jest bardziej prawdopodobne, aby wylądować w morzu lub na pustkowiu (Antarktyda jest świetnym miejscem do ich znalezienia, ponieważ ciemne skały są widoczne na lodzie) niż lądują na zaludnionych obszarach. W rzeczywistości istnieje większe prawdopodobieństwo, że zostaniesz uderzony piorunem niż meteoryt - jedyny zarejestrowany przypadek uderzenia człowieka miał miejsce w Sylacauga w Alabamie w 1954 r., Gdy Elaine Hodges została uderzona przez meteoryt w biodrze, podczas gdy drzemał na kanapie. (Przeżyła, ale Ouch!)
Corrigan mówi, że może myśleć tylko o dwóch meteorytach (oprócz tego odzyskanego w Lorton), które spadły, a które zostały odzyskane w ubiegłym roku: jeden w West w Teksasie; drugi w pobliżu St. Catharines w Ontario. Corrigan powiedział, że posiadanie jednego tak blisko, w czasie, gdy analiza była już w toku, było „naprawdę wyjątkowe”.
Oznaczało to również, że miałem okazję odwiedzić Narodową Kolekcję Meteorytów USA (prowadzoną przez muzeum) w trakcie analizy. Byłem jedną z niewielu osób, które widziały i trzymały meteoryt wielkości pięści - popielaty z połyskującymi kawałkami metalu i spaloną węglowo-szarą skórką fuzyjną.
Oczywiście nie wiedziałem wtedy, że, jak wyjaśniła Corrigan, ciemna strona zewnętrzna meteorytu była w rzeczywistości skorupą fuzyjną, pozostawioną przez resztki stopionej skały, która przelatywała przez atmosferę, ani że iskierki, które złapały mój oko pod mikroskopem było w rzeczywistości metalowe.
Ale z drugiej strony nie spodziewałem się, że „meteoryt Lorton” będzie tak mały - od połowy do trzech czwartych funta - w porównaniu z dużymi, rzucającymi się kulami zielonego ognia, które skojarzyłem z meteorytami, dzięki filmy science fiction, które oglądałem jako dziecko.
Musieliśmy zastosować znacznie mniejszą próbkę - układ, który dobrze mieści się w środku jednocentymetrowego szkiełka - i umieścić ją w mikrosferze elektronowej wielkości stołu, która przepuszczała przez próbkę 20 nanoamperów prądu i pozwoliła nam przyjrzeć się bliżej. Jest podobny do sposobu, w jaki analizowane są inne klejnoty i minerały w kolekcji muzeum, takie jak słynny Diament Nadziei oraz skały lawy i soli z Hawajów, powiedziała Corrigan.
Kiedy próbka Lortona znalazła się pod sondą, to, co pojawiło się na trzech ekranach obok niej, wyglądało prawie jak mapa gęstości, z zniekształconymi owalami i okręgami w różnych odcieniach szarości i czerni, a czasami mosiężną żółcią.
Naukowcy powiedzieli mi, że wygląd jest typowy dla zwykłego chondrytu, rodzaju meteorytu Corrigan i inni podejrzewają, że jest to „Lorton Meteoryt”, i rodzaju meteorytu, który stanowi większość kolekcji muzeum. Zwykłe chondryty i inne rodzaje chondrytów pochodzą z pasa asteroid.
Mosiężne żółte owale wskazywały na metal o jasnym kolorze ze względu na wyższą zawartość żelaza, co spowodowało, że odbijały się one lepiej pod sondami, powiedziała Linda Welzenbach, specjalistka muzealna i kierownik kolekcji meteorytów. Wyjaśniła, że bardziej matowe, prawie musztardowe żółcienie wskazywałyby na metal zawierający więcej siarczku żelaza.
Ale Corrigan przeleciała obok żółtych kół na obrazie rozproszenia wstecznego przed nią, obok czarnych pęknięć i ciemnoszarej, wskazującej rzeki skalenia, aby powiększyć jaśniejsze szare kółka zwane chondrule, krystaliczne krople mineralne, które nadają chondrytom swoją nazwę.
Chondryty mają większe ilości żelaza, w przeciwieństwie do dużych ilości wapnia i glinu znajdujących się w księżycowych meteorytach, kawałkach księżyca, które lądują na Ziemi. Corrigan powiedział, że rodzaje chondrytów różnią się całkowitą ilością żelaza. Mierzą tę ilość za pomocą sondy, która wykrywa proporcje minerałów zwanych oliwinem, piroksenem i skaleniem. Klejnotową wersją oliwinowego minerału jest perydot (kamień narodzin sierpnia), a związek ten ma stanowić większość płaszcza ziemi. Sam „meteoryt Lorton” jest prawdopodobnie chondrytem typu L, który ma niską zawartość żelaza, chociaż Welzenbach wahał się go zidentyfikować, dopóki wszystkie odczyty nie zostaną przeanalizowane.
„Jednym z powodów, dla których lubimy studiować meteoryty, jest to, że pomoże nam to również dowiedzieć się o Ziemi” - powiedziała.
Po powrocie do skarbca meteorytów Mason-Clarke, w którym przechowywane są meteoryty, Linda otworzyła skrzynię, w której znajdował się „meteoryt Lorton”, rozbity na trzy części od upadku. Po złożeniu meteoryt znów stał się prawie całością, a brakująca bryła oferuje spojrzenie błyszczącego wnętrza. Przypomina to sposób, w jaki odwiedzający muzeum zobaczą meteoryt, jeśli Smithsonian nazwie się właścicielem. Gabinet lekarzy, w którym znaleziono meteoryt, przekazał go Smithsonianowi do analizy, ale zgodnie z dzisiejszym Washington Post problemy własności komplikują to, czy muzeum zachowa go na wystawę.
Tak czy inaczej szansa na analizę meteorytu jest nieoceniona.
„Nie codziennie meteoryt ląduje na naszym podwórku” - powiedziała Corrigan.
