Kiedy wielkie gwiazdy kończą swoje życie, wybuchają w fantastyczne supernowe. Eksplozje te zwykle zanikają w ciągu około 100 dni, po czym zapadają się w czarną dziurę lub stają się bardzo gęstym obiektem znanym jako gwiazda neutronowa. Jednak, jak donosi Ashley Strickland dla CNN, astronomowie niedawno ogłosili, że obserwowali supernową, która pali się przez ponad 600 dni - wbrew przyjętym teoriom o śmierci gwiazd.
Kiedy naukowcy po raz pierwszy zaobserwowali supernową iPTF14hls w 2014 roku, sklasyfikowali ją jako całkowicie zwyczajną supernową typu II-P. W tym czasie eksplozja zanikała. Ale na początku 2015 r. Zheng Chuen Wong, stażysta w Obserwatorium Las Cumbres w Kalifornii, zauważył, że supernowa znów się rozpala, według Marina Koren z Atlantyku. I to było bardzo niezwykłe.
„Supernowa rozjaśnia się, a następnie gaśnie”, mówi Koren Iair Arcavi, astronom z Las Cumbres, „Nie powinno się znów rozjaśniać”.
Z początku Arcavi pomyślał, że iPTF14hl może być żywą gwiazdą w naszej galaktyce, ponieważ gwiazdy mogą mieć zmienną jasność, zauważa Harrison Tasoff z Space.com. Ale kiedy Arcavi i jego współpracownicy wykorzystali teleskopy do oceny takich czynników, jak skład chemiczny i szybkość materiału, zdali sobie sprawę, że iPTF14hls rzeczywiście był supernową.
Kiedy zespół przejrzał dane archiwalne, odkrył kolejną niespodziankę: ta sama gwiazda została zarejestrowana jako wybuchająca w 1954 roku. Innymi słowy, gwiazda przeżyła pierwotną eksplozję, tylko po to, aby powtórzyć proces kilkadziesiąt lat później - i przetrwać. Nieformalnie supernowa została nazwana gwiazdą „zombie”. Ale według Taft jest również możliwe, że ostatnio obserwowane wydarzenie trwało przez ostatnie 60 lat.
W badaniu opublikowanym w Nature badacze sugerują, że to dziwne zjawisko może być pierwszym w historii zarejestrowanym przykładem „supernowej o niestabilności pary pulsacyjnej”. Proces ten zachodzi, gdy jądro gwiazdy rozgrzewa się tak bardzo, że zamienia energię w materię i antymaterię.
„Kiedy tak się dzieje, gwiazda staje się niestabilna i może częściowo eksplodować, zdmuchując jej zewnętrzne części, ale pozostawiając nienaruszony rdzeń”, Arcavi mówi Stricklandowi z CNN. „Gwiazda następnie stabilizuje się i może przejść ten proces wiele razy co kilka lat lub dziesięcioleci. W końcu wybuchnie całkowicie”.
Ale to wyjaśnienie nie wyjaśnia w pełni tego, co astronomowie zaobserwowali w przypadku iPTF14hls. Po pierwsze, supernowa wytworzyła znacznie więcej energii, niż przewiduje teoria niestabilności par pulsacyjnych. Andy Howell, naukowiec z Obserwatorium Las Cumbres i współautor badania, mówi Stricklandowi, że takie eksplozje prawdopodobnie miały miejsce tylko we wczesnych latach wszechświata.
„To tak, jakby znaleźć dinozaura, który wciąż żyje” - mówi. „Gdybyś go znalazł, zapytałbyś, czy to naprawdę był dinozaur”.
Ostatecznie Arcavi zauważył w wywiadzie dla Space.com, że „nie istnieje żaden model ani teoria, która wyjaśniałaby wszystkie nasze obserwacje”. Naukowcy zbadają supernową w przyszłym miesiącu za pomocą niezwykle potężnego Kosmicznego Teleskopu Hubble'a, w nadziei na lepszy zrozumienie tej sprężystej i tajemniczej gwiazdy.
