W lutym 2016 r. Robert Warren, dyrektor wykonawczy Hoyt Sherman Place, zabytkowej rezydencji w Des Moines w stanie Iowa, obecnie wykorzystywanej jako teatr i miejsce spotkań, szukał flag z czasów wojny secesyjnej z okazji Dnia Prezydenta. Właśnie wtedy członek personelu skierował go w stronę magazynu pod balkonem na drugim piętrze teatru. Tam zauważył duży obraz wciśnięty między stół i ścianę. „Nie sądziłem, że to coś wartościowego”, jak Warren mówi Mercedesowi Leguizamonowi i Brandonowi Griggsowi w CNN. „Nie byłem pewien, dlaczego miałby być w tej szafie.”
Ale coś, co wyglądało na naklejkę na aukcji z tyłu obrazu, rozbudziło jego ciekawość i Warren rozpoczął śledztwo. Okazuje się, że naklejka aukcyjna była w rzeczywistości metką z New York Metropolitan Museum of Art, które kiedyś wyświetlało obraz. Tag identyfikował go jako „Federico Baroccio”, co w rzeczywistości było błędną interpretacją wczesnobarokowego malarza Federico Barocciego. Jednak uczeni sztuki ostatecznie wywnioskowali, że obraz nie był dziełem Barocciego, ale raczej jego pochodzeniem sięga ręki holenderskiego mistrza Otto van Veena, nauczyciela Petera Paula Rubensa.
„Artysta Otto van Veen jest w każdym większym muzeum, Luwrze, Galerii Portretów, majątku Rubensa, a sprzedane obrazy zostały wycenione w przedziale od 4 do 17 milionów dolarów”, mówi Warren w filmie CNN.
Według komunikatu prasowego obraz nazywa się „Apollo i Wenus” i został namalowany w latach 1595–1600. Przedstawia Wenus jako artystkę malującą „Górę miłości”. Obok niej znajduje się Apollo z lirą w ręku. Pulchny mały Kupidyn stoi pod Wenus, ściskając swój miniaturowy łuk. Obraz przedstawia również materiały malarskie Wenus, a także kolekcję biżuterii, miskę ostryg, róż i kosz owoców i kwiatów.
Kiedy Warren zdał sobie sprawę ze znaczenia tego dzieła, wysłał go konserwatorowi sztuki Barry'emu Baumanowi, światowej sławy restauratorowi znanemu z renowacji obrazów dla organizacji non-profit i muzeów pro-bono. W tym przypadku Bauman spędził cztery miesiące skrupulatnie czyszcząc warstwy przebarwionego lakieru z malowania i resetując łuszczenie farby. Gotowy produkt został zaprezentowany pod koniec marca - gdzie indziej, ale w Hoyt Sherman Place.
Dlaczego więc takie arcydzieło zostało schowane w odległym miejscu do przechowywania? Według CNN obraz został pierwotnie wypożyczony do Met przez mężczyznę o imieniu Nason Bartłomiej Collins. Kiedy przeprowadził się do Des Moines, zabrał ze sobą obraz. Jego potomek podarował van Veen i cztery inne obrazy klubowi kobiet Des Moines, który założył galerię sztuki przy Hoyt Sherman Place.
Warren mówi Robowi Dillardowi z Iowa Public Radio, że nie jest pewien, dlaczego obraz został ukryty pod teatrem, ale ma kilka teorii. „Założeniem było to, że został tam schowany albo dlatego, że wymagał naprawy lub zawartości, ponieważ jest to nagi tyłek Venus de Milo i innego cheruba bez ubrania”, mówi.
Innymi słowy, było to trochę ryzykowne dla klubu kobiecego. „Żadne inne akty nie pojawiły się na żadnym innym obrazie w kolekcji”, mówi Warren dla CNN. „To bardzo zmysłowy obraz”.
Chociaż z dokumentów wynika, że obraz ten został wyceniony na 1500 USD, kiedy wszedł w posiadanie klubu kobiecego, na dzisiejszym rynku sztuki prawdopodobnie będzie wart miliony dolarów. Ale Warren mówi, że zabytkowy dom nie planuje sprzedaży tego obrazu, a raczej powiesi się w galerii sztuki po ustanowieniu dodatkowych zabezpieczeń.
