Dwa tygodnie po upadku Bagdadu, US Marine Corps Sgt. Andrew Garrett prowadzi ponton przez gromadę amerykańskich okrętów wojennych w Zatoce Perskiej u wybrzeży południowej Kuwejtu. Obok niego na gumowej macie leży jeden z najbardziej niezwykłych weteranów wojny w Iraku, 33-letni męski delfin Atlantyku o imieniu Kahili.
26-letni Garrett delikatnie obraca Kahili, tak że jego ogon jest skierowany za burtę; delfin kołysze się nad gunwales w zielonej wodzie. Przewodnik chwyta niebieską plastikową pokrywkę z beczki o wielkości beczki z piwem, podnosi ją, aby delfin mógł ją zobaczyć, i wyrzuca ją jak Frisbee 50 stóp do wody. Kahili pasemka, dysk znika z powierzchni, a po kilku sekundach Kahili wybucha z morza obok łodzi z dyskiem na nosie. Garrett chwyta go i wrzuca śledzia do pyska delfina. „Kahili jest jednym z naszych najlepszych” - mówi.
W marcu Kahili, wraz z ośmioma innymi delfinami, które są częścią Specjalnego Zespołu Rozliczeniowego 1 Marynarki Wojennej USA, stał się pierwszym ssakiem morskim, który wziął udział w operacjach usuwania min w aktywnej sytuacji bojowej. Razem z Navy SEALS, pływakami rozpoznawczymi Marine Corps, nurkami zajmującymi się ładunkami wybuchowymi i bezzałogowymi podwodnymi pojazdami, pomogli rozbroić ponad 100 min przeciwpiechotnych i podwodne pułapki na miny umieszczone w porcie Umm Qasr przez siły Saddama Husseina.
W rzeczywistości zespół okazał się tak skuteczny, że siły koalicyjne były w stanie otworzyć Umm Qasr na ruch statków, w tym brytyjski statek dostawczy Sir Galahad załadowany ryżem i innymi artykułami spożywczymi, zaledwie tydzień po rozpoczęciu działań wojennych. „Bez delfinów prawdopodobnie nadal bylibyśmy tam, próbując oczyścić te drogi wodne” - mówi kolega Garretta, Sgt. Scott Young, 29 lat, który jest również trenerem delfinów.
Podczas wojny Specjalny Zespół Rozliczeniowy 1 rozpoczął operacje usuwania min, wysyłając kilka bezzałogowych podwodnych pojazdów sonarowych w celu zbadania dna morskiego portu. Podczas trwających do 20 godzin przeglądów te 80-funtowe drony wyposażone w sonar - zwane REMUS, dla jednostek zdalnego monitorowania środowiska - zidentyfikowały ponad 200 podejrzanych zanurzonych obiektów.
Właśnie tam weszły delfiny. W przeciwieństwie do REMUS, delfin potrafi rozróżniać obiekty naturalne od stworzonych przez człowieka za pomocą echolokacji, systemu sensorycznego, który polega na przesyłaniu fal dźwiękowych do obiektów i odczytywaniu „ech”, które z nich wracają. Mogą nawet odróżnić granulkę BB od jądra kukurydzy na 50 stóp.
Delfin wykonuje swoją magię sonaru, generując dźwięki klikania o wysokiej częstotliwości, które przechodzą przez zaokrąglone czoło zwierzęcia (znane jako melon), bogaty w tłuszcz organ, który służy jako soczewka akustyczna i skupia dźwięk jak wiązkę. „W wodzie jest jak brzęczenie lub kliknięcie, które można poczuć, gdy do ciebie podchodzą” - mówi Garrett. „Ciągle cię sprawdzają”. Dźwięk odbijający się od obiektów przemieszcza się przez wnęki dolnej szczęki delfina do ucha wewnętrznego, który przekazuje informacje do mózgu za pośrednictwem nerwu słuchowego.
Co ciekawe, delfiny mogą zmieniać formę fali i częstotliwość wysyłanych sygnałów, aby zebrać bardziej szczegółowe informacje. „Zwierzęta mogą dokonywać tych zmian z niewiarygodną precyzją w czasie rzeczywistym, tak jak odbierają początkowe echa” - mówi rzecznik marynarki wojennej Tom LaPuzza. „Są jak nowe maszyny do nagrywania wideo, które mogą jednocześnie nagrywać i odtwarzać”.
Mając w ręku wyniki badań REMUS, zespoły złożone z delfina, przewodnika, trenera i operatora łodzi zmotoryzowały się w pontonach, aby ocenić podejrzane obiekty. Kiedy delfin odkryje minę, popłynie z powrotem do dziobu łodzi i zatka w nosie dołączoną tarczę lub piłkę. W większości przypadków przewodnik wysyła następnie ssaka z powrotem w celu opuszczenia transpondera akustycznego, który generował dźwięk pingowania, który nurkowie wykorzystaliby później do zlokalizowania i usunięcia kopalni.
Marynarka wojenna twierdzi, że ryzyko dla delfinów podczas takich operacji jest praktycznie zerowe, ponieważ zwierzęta są szkolone, aby pozostawały w bezpiecznej odległości od wszelkich znalezionych min. Co więcej, mówią, kopalnie morskie mają wybuchać tylko wtedy, gdy w pobliżu przechodzi duża metalowa powierzchnia, taka jak kadłub statku.
Mimo to praktyka używania delfinów jako zamiataczy kopalni ma swoich krytyków. Cetacean Society International z siedzibą w Connecticut potępia wykorzystanie ssaków morskich w strefie walki. „Nawet wojny mają reguły”, powiedział prezydent społeczeństwa William Rossiter w oświadczeniu tej wiosny. „Używanie niewinnych w wojnie jest złe, nieetyczne i niemoralne, ponieważ nie mogą zrozumieć celu lub niebezpieczeństwa, ich opór jest słaby i to nie jest ich konflikt”.
„Zwierzęta traktujemy z najwyższym szacunkiem” - mówi LaPuzza. „Nie wysyłamy ich, aby robili coś, co jest dla nich niebezpieczne”. Marine Mammal Commission, niezależna agencja federalna, podała w 1989 r., Że „protokoły marynarki wojennej dotyczące utrzymania jednolitych standardów opieki medycznej i hodowli są doskonałe”.
Marynarka rozpoczęła pracę z delfinami w 1960 r., Kiedy badacze w obiekcie Naval Ordnance Test Station w Pt. Mugu w Kalifornii starało się ulepszyć konstrukcję torped, badając wydajność hydrodynamiczną zwierząt. Podczas gdy Marynarka Wojenna niewiele się nauczyła, że może mieć zastosowanie do torped, badacze Marynarki Wojennej zwrócili uwagę na inteligencję delfinów, zdolność szkolenia i naturalny sonar. Naukowcy rozpoczęli szkolenie delfinów do wykonywania prostych zadań pod wodą. W 1965 r. Wyszkolony przez marynarkę wojenną atlantycki nos o imieniu Tuffy zanurkował 200 stóp, by nieść narzędzia i wiadomości członkom załogi w SEALAB II u wybrzeży Kalifornii. W 1970 r. Obecność pięciu delfinów marynarki zniechęciła podwodnych sabotażystów do wejścia do wody i wysadzenia mola armii amerykańskiej w zatoce Cam Ranh w Wietnamie; w 1987 i 1988 r. pięć delfinów patrolowało wody wokół USS La Salle u wybrzeży Bahrajnu.
Obecnie program ssaków morskich US Navy w Space and Naval Warfare Systems Center w San Diego wydaje do 14 milionów dolarów rocznie na działania, w tym na szkolenie 75 delfinów i 25 lwów morskich. Marynarka wojenna twierdzi, że nie schwytała dzikich delfinów od 1999 r., Kiedy to rozpoczęła program hodowli delfinów w niewoli.
Żaden ze ssaków morskich nie powinien oczekiwać szybkiego zrzutu. „Wątpliwe jest, aby cokolwiek stworzone przez człowieka kiedykolwiek dorównało możliwościom delfinów” - mówi LaPuzza.
