Dinozaurowy kowboj siedzi za starym biurkiem w zakurzonym warsztacie piwnicznym domu na ranczu, w którym dorastał, ubrany w dżinsową koszulę i niebieskie dżinsy, a jego cienkie brązowe włosy przypominają jego czarnego Stetsona, który zostawił na górze w błocie, wraz z jego butami. Za nim, spoglądając przez ramię z okienka na antycznym sejfie, stoi przerażająca, smocza głowa rogatego Stygimolocha, replika ważnej skamieliny, którą kiedyś znalazł. Sposób, w jaki jest zamontowany, z otwartymi szczękami, wydaje się uśmiechnięty, uchwycony w chwili prehistorycznej radości.

Powiązane odczyty

Hell Creek, Montana: America's Key to the Prehistoric Past

Kupować

Dinozaur Kowboj też się uśmiecha. Można by chyba powiedzieć, że to ironiczny uśmiech lub trochę grymas. Naprawdę nazywa się Clayton Phipps. Żwawy, 44-latek z wyblakłą, lecz zniewalającą twarzą, mieszka na ranczu wraz z żoną, dwoma synami, kilkoma końmi i 80 krowami w niezarejestrowanej społeczności Brusett w Montanie. Położone na dalekiej północy stanu, w pobliżu brzegów rzeki Missouri River Breaks, w zimie jest prawie nieprzejezdne; najbliższe centrum handlowe znajduje się 180 mil na południowy zachód, w Billings. O swoim rozpowszechnieniu Phipps lubi mówić: „Jest wystarczająco duży, by nie umrzeć z głodu”.

Phipps jest prawnukiem gospodarzy - pionierów, którzy otrzymali prawo do żądania, ulepszania i kupowania ziemi po okazyjnych cenach. Większość stała się hodowcami bydła, jedynym logicznym wyborem w tym bezlitosnym regionie. Nie wiedzieli, że kraj, który, jak twierdzili, znajdował się na formacji Hell Creek, 300-metrowym złożu piaskowca i mułu, który datuje się na okres między 66 milionów a 67, 5 miliona lat temu, czas przed wyginięciem dinozaurów . Rozciągająca się przez Dakotę i Montanę (w Wyoming, znana jako Lance) formacja - jedna z najbogatszych kopalnych kopyt na świecie - jest pozostałością po wielkich rzekach, które kiedyś płynęły na wschód w kierunku śródlądowego morza.

Zanim zmarł jego ojciec, a gospodarstwo zostało podzielone na cztery potomne rodziny, w tym Phippsa i jego dwoje rodzeństwa, Phipps został zeskrobany jak ręka rancza na sąsiednie ranczo. On i jego żona Lisa, asystentka nauczyciela w miejscowej szkole, mieszkali w chacie na terenie gospodarstwa rancza. Pewnego dnia w 1998 roku, jak mówi Phipps, pojawił się mężczyzna i poprosił właściciela ziemi o pozwolenie na polowanie na skamieliny. Mając zgodę na wędrowanie po nieruchomości przez weekend, mężczyzna wrócił w poniedziałek rano i pokazał Phippsowi kawałek falbany z triceratopsa - część struktury przypominającej tarczę, która rosła wokół głowy masywnego pożeracza roślin.

„Powiedział mi:„ Ten kawałek jest wart około 500 $ ”, wspomina Phipps. „A ja pomyślałem:„ Do licha! Znalazłeś to po prostu spacerując?

Od tego dnia, kiedy Phipps nie pracował na ranczo, szukał skamielin. To, co znalazł, przygotował w swoim piwnicznym warsztacie lub wysłał do innych, aby przygotować na sprzedaż na targach oraz do muzeów i prywatnych kolekcjonerów. W 2003 roku odkrył głowę rogatego Stygimolocha - z grubsza greckiego i hebrajskiego, za „demona z rzeki Styks” - dwunożnego dinozaura, wielkości wielkości owcy bighorn, cenionej przez kolekcjonerów za jego wysoce zdobioną czaszkę. Phipps sprzedał skamielinę za ponad 100 000 $ prywatnemu kolekcjonerowi, który umieścił okaz w muzeum na Long Island w Nowym Jorku.

Pewnego upalnego dnia w 2006 roku Phipps i niektórzy partnerzy dokonali odkrycia swojego życia - eksperci twierdzą, że może to być jeden z największych okazów kopalnych, jaki kiedykolwiek odkryto. Lub, dokładniej, dwa okazy. Z wysuszonego wzgórza wysunęły się resztki teropoda o długości 22 stóp i ceratopsa o długości 28 stóp. Zamknięta w śmiertelnej walce, gdy natychmiast zostali pochowani w piaskowcu, być może wzdłuż piaszczystego koryta rzeki, niesamowicie dobrze zachowana para zostaje na zawsze uchwycona za chwilę ponad 66 milionów lat temu. „Oba dinozaury mają całą otoczkę skórną” - mówi Phipps. „To w zasadzie mumie. Wewnątrz może znajdować się tkanka miękka. ”Jeśli to prawda, okaz daje naukowcom możliwość odzyskania komórek tkankowych lub nawet starożytnego DNA.

Dokładne gatunki dinozaurów pojedynkujących się w Montanie, jak okazy stały się znane, nadal pozostają w sporze. Większy z nich wydaje się być ceratopsistą, pochodzącym z rodziny dziobaczy i zjadających ptaki ptaków, ukochanych przez dzieci za rogate twarze. Istnienie dodatkowych rogów na płycie czołowej zwierzęcia doprowadziło jednak do spekulacji, że może to być rzadki lub nowy gatunek. Mniejszy okaz wydaje się być albo młodocianym Tyrannosaurus rex, albo Nanotyrannus, gatunek karłowaty, rzadko udokumentowany, o istnieniu którego niektórzy naukowcy kwestionują.

Scott Sampson, paleontolog i prezes Science World, organizacji non-profit zajmującej się edukacją i badaniami w Vancouver, jest jednym z niewielu pracowników naukowych, urzędników muzealnych i kolekcjonerów komercyjnych, którzy oglądali okaz. „Dinozaury pojedynkowe to jedno z najbardziej niezwykłych odkryć kopalnych, jakie kiedykolwiek dokonano” - mówi. „To najbliższa rzecz, jaką kiedykolwiek widziałem w walce z dinozaurami na dużą skalę. Jeśli tak właśnie myślimy, to starożytne zachowanie zapisane w zapisie kopalnym. Kopiemy od ponad 100 lat w obu Amerykach i nikt nie znalazł takiego okazu. ”

A jednak istnieje szansa, że społeczeństwo nigdy go nie zobaczy.

Nierzadko spotyka się fragmenty skamielin w ziemi, piaskowcu i zaroślach Hell Creek. Phipps zatrzymał się, by obejrzeć róg. (Bill Hatcher)

Phipps znalazł resztki triceratopsa podczas jazdy. (Bill Hatcher)

Clayton Phipps odkrył „Dueling Dinosaurs” w bogatej w skamieliny formacji Hell Creek w pobliżu swojego domu w Brusett w Montanie. (Bill Hatcher)

**********

Możemy spekulować romantycznie o tym, jak daleko w przeszłości skamieliny dinozaurów zostały zebrane przez naszych przodków homininów, ale badanie dinozaurów jest stosunkowo nową nauką. Głębokie myśliciele starożytnej Grecji i Rzymu uznali skamieliny za pozostałości form życia z wcześniejszych epok. Leonardo da Vinci zaproponował, że skamieliny stworzeń morskich, takich jak mięczaki znalezione na włoskiej wsi, musiały być dowodem starożytnych mórz, które kiedyś pokrywały ląd. Ale w przeważającej części skamieliny były uważane za szczątki bogów lub diabłów. Wielu wierzyło, że mają specjalne moce leczenia lub zniszczenia; inni, że zostali pozostawieni po potopie Noego, o czym wciąż sądzą kreacjoniści, którzy zaprzeczają ewolucji.

Dinozaury zamieszkiwały znaczną część ziemi, ale ich skamielin nie można łatwo znaleźć w większości miejsc. Zachodnie Stany Zjednoczone to skarbnica ze względu na kombinację czynników: żyjemy w najsłodszym miejscu w czasie, gdy warstwy skalne ułożone pod koniec okresu kredowego zostały odsłonięte po eonach erozji, proces zaakcentowany przez surowy środowisko, brak roślin i ekstremalne warunki pogodowe, które nieustannie odkrywają nowe warstwy starożytnej skały. Gdy warstwy powierzchni Ziemi ulegają erozji, skamieniałe kości dinozaurów, bardziej solidne niż piasek i glina, w których są pochowane, wyglądają przez nie.

Na początku XX wieku uniwersytety i muzea często zlecały komercyjnym koparkom kości wydobywanie skamielin dinozaurów. Wielu najstarszych okazów wystawionych w muzeach w Stanach Zjednoczonych i Europie zostało odkrytych i zebranych przez tych „zawodowych amatorów”. Podczas gdy na terenie federalnym mogą poszukiwać tylko akredytowani naukowcy posiadający zezwolenie, kości dinozaurów znalezione na prywatnych gruntach są prywatne właściwość: Każdy może kopać za zgodą właściciela.

Formacja Hell Creek pochodzi od tego dopływu, który wpada do rzeki Missouri na północ od Jordanii w stanie Montana. (Bill Hatcher)

W 1990 r. Grupa paleontologów kopiąca rezerwat Indian Cheyenne River w Południowej Dakocie odkryła ogromną i niezwykle dobrze zachowaną T. rex . Później nazwany „Sue”, jest jak dotąd największym i najbardziej kompletnym okazem, jaki kiedykolwiek znaleziono, z ponad 90 procentami odzyskanych kości. Sue została sprzedana na aukcji w 1997 roku za 7, 6 miliona dolarów w Field Museum of Natural History w Chicago, najczęściej płaconym za skamieliny dinozaurów.

Rekordowa sprzedaż została nagłośniona na całym świecie i zapoczątkowała coś w rodzaju „gorączki złota dinozaurów”. Mnóstwo poszukiwaczy zstąpiło na Hell Creek i inne złoża kopalne na Zachodzie, wzbudzając gniew naukowców, którzy twierdzą, że skamieliny należy wydobywać zgodnie do protokołów naukowych, nie zrywanych z ziemi przez amatorów poszukujących zysku. Dla naukowców każde miejsce zawiera znacznie więcej niż kopalne trofea - zapisy dotyczące roślin, pyłków i minerałów, a także dokładne umiejscowienie znaleziska, są niezwykle ważne dla zrozumienia historii naszej planety. W ciągu następnej dekady manię kości dinozaurów podsycała popularność filmów takich jak Park Jurajski, kwitnące bogactwo w Azji, gdzie skamieliny stały się niezwykle eleganckie do użytku w wystroju wnętrz oraz zainteresowanie mediów kolekcjonerami celebrytów, takimi jak Leonardo DiCaprio i Nicolas Klatka szybowa. W szczycie szczytu kości znajdowały się może setki poszukiwaczy prowadzących wykopaliska na setkach tysięcy mil kwadratowych, od Dakot po Teksas.

Jednym z nich był Cowboy Phipps.

**********

To był typowy dzień na początku czerwca, z rtęcią w potrójnych cyfrach, kiedy Phipps odkrył dinozaury pojedynkowe.

Szukał ze swoim kuzynem Chadem O'Connorem, 49 lat, oraz przyjacielem i innym komercyjnym poszukiwaczem kości, nazwiskiem Mark Eatman, 45 lat. O'Connor, silny i dobrze humorowany, jest częściowo niepełnosprawny z powodu porażenia mózgowego. Po raz pierwszy polował na kości dinozaurów. Później powiedział, że towarzyszył kuzynie podczas wyprawy w nadziei, że „znajdzie coś, co może zmienić moje życie”.

Eatman był poszukiwaczem pełnoetatowym przez wiele lat, zanim spadł popyt, a ceny skamielin wraz z trwającym trzy lata pechiem zmusiły go do rezygnacji z gry. „Jego żona powiedziała mu, że czas znaleźć prawdziwą pracę”, mówi Phipps.

Eatman znalazł pracę sprzedającą dywan w Billings. Czasami dołączał do Phippsa na wyprawę, czasami biwakując przez kilka dni na raz. Poszukiwacze kości w całym spektrum - handlowi, akademiccy, amatorzy - prawdopodobnie zgodziliby się, że polowanie jest często tak samo ważne jak znalezisko, okazja, by wydostać się z natury i współpracować z podobnie myślącymi ludźmi pod tymi samymi starożytnymi gwiazdami, pod którymi stały dinozaury .

Phipps i jego partnerzy sprawdzali obszar około 60 mil na północ od rancza Phippsa. Ponieważ używa „małej mapy dużego obszaru”, mówi Phipps, wierzył, że są na lądzie, który dzierżawi jego brat, w formacji rzeki Judith, która wyprzedza Hell Creek o co najmniej dziesięć milionów lat. Później Phipps odkrył, że faktycznie szukają około dziesięciu mil na północ od miejsca, w którym myślał, że są w obszarze, który Phipps, jak większość mieszkańców, nazywa Hell Crik . Ziemia była częścią rancza o powierzchni 25 000 akrów, należącego do Mary Ann i Lige Murray.

Mężczyźni przedzierali się przez opalone słońcem środowisko, mieszankę erozji gliny, łupków i piasku. Topografia jest pełna kanionów, wąwozów i wąwozów, przerywanych prążkowanymi buttami, skulonych pod bezchmurnym niebem jak cichymi posłańcami z przeszłości. W czasach dinozaurów obszar Hell Creek był subtropikalny, z ciepłym i wilgotnym klimatem. Bagniste niziny były bogate w rośliny kwitnące, palmetty i paprocie. Na wyższych wysokościach znajdowały się lasy krzewów oraz różnorodne drzewa liściaste i drzewa iglaste.

Około 66 milionów lat temu asteroida zderzyła się z ziemią, prowadząc do wyginięcia dinozaurów i znacznej części fauny ziemskiej i torując drogę ewolucji ssaków i nowoczesnych roślin. Dzisiaj Hell Creek jest surowy, gorący i pozornie opuszczony. Załoga omijała nisko rosnące kaktusy, poprzez kłującą i pachnącą mędrca, przez kufry dzikich traw. Phipps jechał małym motocyklem terenowym. Pozostali dwaj mężczyźni szli pieszo.

Po drodze natrafiali na okazjonalny zestaw bielonych słońcem kości, późno wypasanych krów lub innych mieszkańców: pies preriowy, jeleń, antylopa, kojot.

Około 11 rano Eatman zauważył coś, co wyglądało jak kawałek masywnej kości wystającej z piaskowca. Phipps zbliżył się do zbocza, by przyjrzeć się bliżej. Od razu mówi: „Wiedzieliśmy, że mamy miednicę, prawdopodobnie ceratopsa. I wiedzieliśmy, że mamy przegub kości udowej w miednicy - widzieliśmy głowę kości udowej. Nie wiedzieli, czy zwierzę zostało pochowane pod piaskiem, czy też reszta dinozaura już zostały zmyte z erozji.

Phipps ostrożnie zaznaczył to miejsce okiem umysłu, a potem wraz z grupą udał się do domu. Odpowiedzi na te tajemnice musiałyby poczekać jeszcze raz.

„Musiałem wyciąć 260 akrów siana” - mówi.

Prehistoryczne zwierzęta z Badlands

Od niezwykłych szkieletów T. rex do 66-letniej mumii - oto 10 sławnych skamielin odkrytych w Hell Creek (kredyt na mapie: Guilbert Gates; kredyt na badania: Ginny Mohler)

**********

Później tego lata, po tym, jak siano zostało skoszone, zwinięte i złożone - karmić swoje bydło przez długą zimę - Phipps wrócił do tajnego miejsca, tym razem w towarzystwie Lige Murray, właściciela ziemskiego.

Teraz Phipps znalazł kawałki kapusty ceratops, które już zwietrzały z brzegu. Widział także linię kręgów prowadzącą do czaszki. Wydawało się prawdopodobne, że tył dinozaura został pochowany na wzgórzu - co oznacza, że była duża szansa, że nadal jest nietknięta.

Murray wyraził zgodę, a Phipps rozpoczął żmudny proces kopania, zaczynając od pędzla i scyzoryka. Tymczasem zgromadzono partnerów biznesowych; umowy zostały podpisane. Udzielono pożyczki w wysokości 150 000 USD. Wybudowano drogę do tego miejsca.

Większość żmudnych prac wydobywczych wykonali Phipps i O'Connor. „Nie radzi sobie zbyt dobrze, ale ma świetne poczucie humoru” - mówi Phipps o swoim kuzynie, który pomógł złagodzić ciężar ich długich, upalnych dni. Eatman przychodził w weekendy, aby pomóc, podobnie jak niewielka obsada powierników i współpracowników, którzy pożyczyli smar łokciowy i wiedzę. Znalezienie było utrzymywane w tajemnicy przez cały proces. „Nie powiedziałem nawet mojej rodzinie, dopóki nie zakończyliśmy wykopalisk” - mówi Phipps.

Po dwóch tygodniach Phipps wyznaczył obwód wokół ceratopsa od głowy do ogona. „W tym momencie zmapowaliśmy w zasadzie wszystkie kości jego ciała” - mówi. Pewnego dnia siedział w taksówce koparki, którą pożyczył od wuja, którego użył do usunięcia ziemi za i wokół okazu, aby przygotować miejsce do usunięcia skamieliny.

„Poszedłem zrzucić wiadro - jak zwykle obserwowałem bardzo uważnie”, wspomina Phipps. „Nagle widzę te fragmenty kości. Kości były łatwe do odróżnienia od jasnego piasku, ponieważ były ciemnego koloru, jak ciemna czekolada. ”

Phipps zeskoczył z koparki i zaczął ręcznie przesuwać zawartość wiadra. Właśnie wtedy to zobaczył: „Był pazur” - mówi. „I to był pazur mięsożerców. To nie żadna kość pasuje do ceratopsa. ”

Phipps uśmiecha się na wspomnienie. „Człowieku, mój kapelusz wzbił się w powietrze” - wspomina. „A potem musiałem usiąść i pomyśleć, co się dzieje? Oto ten zjadacz mięsa z tym zjadaczem roślin i oczywiście nie byli przyjaciółmi. Jakie są szanse, że będzie tam inny dinozaur?

Phipps z częścią Nanotyrannus, jednego z dinozaurów pojedynkujących się (Robert Clark)

Pojedynki dinozaurów zostały usunięte w bloki ziemi: cztery duże sekcje i kilka mniejszych zawierających czaszkę ceratopsa. (Robert Clark)

Haczykowe pazury nano (Robert Clark)

Przegubowa stopa ceratopsa z łopatą obok do skalowania. (Robert Clark)

Kręgi na ogonie ceratopsa wykazują oznaki, że zostały złamane za życia gada. Kości się stopiły, gdy się zagoiły. (Robert Clark)

Phipps i jego partnerzy zajęli trzy miesiące wyodrębnienie okazów ze zdalnego miejsca. W tym czasie ścięgien Phipps stracił 15 funtów. Wiązki kolejowe zostały wstawione pod dinozaury pojedynkowe, aby zachować ich pozycję i integralność. Gipsowe kurtki zostały umieszczone wokół odsłoniętej kości, co jest standardową procedurą wśród paleontologów. W końcu były cztery duże sekcje i kilka mniejszych - wszystkie razem ważyły prawie 20 ton. Sekcja ziemi zawierająca sam teropod była wielkości małego samochodu, ważącego około 12 000 funtów.

Phipps zwrócił się o pomoc do przyjaciół w CK Preparations, prowadzonych przez przygotowującego o imieniu Chris Morrow i paleoartistkę Katie Busch. Wielotonowe bloki zostały przetransportowane do zakładu w północno-wschodniej Montanie, gdzie Phipps i jego partnerzy ostrożnie zdjęli kurtki. Następnie okazy zostały „wyczyszczone do obrysu kości, dzięki czemu można było zobaczyć wszystko, co tam było, jak ułożone jest każde zwierzę”, mówi Phipps. Około 30 procent skamielin zostało odkrytych, kości błyszczące i ciemne.

Na miejscu Phipps wyjaśnia, używając modelu, który trzyma na kolanach, szkielety zachodziły na siebie, a ogon teropoda, który był mniej więcej wielkości niedźwiedzia polarnego, spoczywał pod tylną stopą ceratopsa wielkości słonia. Oba dinozaury, zakopane w około 17 stóp piasku, są w pełni przegubowe, co oznacza, że ich szkielety są nietknięte od nosa do ogona.

Phipps spekuluje, że tego dnia, przed milionami lat, jeden lub więcej Nanotyrannuses zaatakowało ceratopsa. Wokół tego miejsca znaleziono wiele zębów teropoda, a co najmniej dwa zostały osadzone w mięsistych obszarach ceratopsa, jeden w gardle i jeden w pobliżu miednicy. Naukowcy uważają, że teropody obmywają zęby i szybko je odrastają, jak rekiny. W tym przypadku Phipps mówi, że niektóre zęby teropoda są połamane na pół, co wskazuje na brutalną walkę.

Rozpoczęła się bitwa. „Ceratops jest prawie gotowy na śmierć”, mówi Phipps, podnosząc narrację i coraz bardziej ożywiony. „Jest gorący, zmęczony, biczowany, krwawi od wszystkich śladów ugryzień. W chwili, gdy ceratopsianin ma się przewrócić, zatacza się i stąpa po ogonie nano. To boli, prawda? Tak więc nano gryzie nogę ceratopsa. A co zrobi ceratops? Instynktownie kopie nano w twarz. Czaszka nano jest popękana. Kiedy ceratopsianin uderzył w bok głowy nano, siła uderzyła go w luźny brzeg piasku - i ściana piasku opadła - natychmiast pochowając ich oboje.

„W tych dinozaurach jest tyle nauk!”, Wykrzykuje Phipps, rzadki pokaz emocji faceta, który lubi nosić czarny kowbojski kapelusz nisko na czole. „Mogą być ostatnie posiłki, mogą być jajka, mogą być dzieci - nie wiemy”.

**********

Zdając sobie sprawę, że znalazł coś wyjątkowego, Phipps postanowił zaalarmować świat.

Był tylko jeden problem: nikt nie chciał słuchać. „Zadzwoniliśmy do każdego większego amerykańskiego muzeum i powiedzieliśmy im, co mamy” - mówi Phipps. „Ale ja byłem nikim. Wielu z nich prawdopodobnie myślało: Tak, racja. Ten chłopak jest szalony. Nikt nie wysłał nikogo, by zweryfikował to, co znaleźliśmy. ”

Z czasem jednak rozeszły się wieści. Sampson, kanadyjski paleontolog, a następnie z Denver Museum of Nature & Science, spędził godzinę z grupą z muzeum badając skamieliny w chacie Quonset we wschodniej Montanie. „Byliśmy zdumieni” - mówi Sampson. „To niesamowity okaz.”

Kilku innych ekspertów, którzy widzieli Dueling Dinosaurs, doszło do tego samego wniosku. „Jest znakomity” - mówi Kirk Johnson, dyrektor Smithsonian's National Museum of Natural History. „To jedna z najpiękniejszych skamielin, jakie kiedykolwiek znaleziono w Ameryce Północnej.” Tyler Lyson, kustosz w Denver Museum of Nature & Science, nazywa to „spektakularnym odkryciem. Każde muzeum chciałoby je mieć. ”

Ale nie wszyscy się z tym zgadzają. „O ile mi wiadomo, okazy te są naukowo bezużyteczne”, mówi Jack Horner, pionier i światowej sławy paleontolog, który był inspiracją dla eksperta od dinozaurów, którego grał Sam Neill w Parku Jurajskim . „Każdy pojedynczy egzemplarz zebrany przez kolekcjonera komercyjnego jest bezużyteczny, ponieważ nie zawiera żadnych danych”, które ostrożnie gromadzą naukowcy z paleontologów, mówi Horner.

W miarę upływu czasu Phipps próbował wszystkiego, co mógł wymyślić, aby znaleźć nabywcę Dueling Dinosaurs. „Było kilka muzeów, które były zainteresowane”, mówi. „Jesteśmy blisko z jednym. Negocjowałem z reżyserem i w pewnym momencie doszliśmy do porozumienia w sprawie ceny. A potem - nic się nie stało. Nie wrócili do nas. Nie wiem nic więcej. ”

Ta interpretacja pokazuje obnażone zęby Nanotyrannus; znaleziono kilka nano zębów osadzonych w ceratopsie. (Ilustracja Billa Mayera. Źródła referencyjne: Eric Baker; Przygotowania CK)

**********

W 2013 roku, po siedmiu latach spędzonych w laboratorium CK Preparations, dinozaury Dueling zostały sprowadzone na aukcję w Bonhams w Nowym Jorku. Według Phippsa rzeczoznawcy wycenili go na 9 milionów dolarów.

Aby przetransportować okazy z Montany, trzeba było zbudować niestandardowe skrzynki dla każdej sekcji. Wynajęto specjalną półciężarówkę z zawieszeniem pneumatycznym. Phipps i jego grupa przylecieli do Nowego Jorku.

Bonhams wystawił skamieliny w dużym pokoju atrium w swoim obiekcie na Madison Avenue. Tłum na imprezie był mieszanką „profesorskich wyżu demograficznego, przebiegłych poszukiwaczy, nienagannie ubranych kolekcjonerów”, zgodnie z relacją z wydarzenia opublikowaną na stronie internetowej Gizmodo. Serwis Phipps, jak donosi strona internetowa, „nosił kamizelkę ranczera, apaszkę i czarny kowbojski kapelusz”.

Licytacja na Dueling Dinosaurs trwała zaledwie 81 sekund. Jedyną ofertą było 5, 5 miliona dolarów, co nie spełniło rezerwy. (Chociaż cena minimalna nie została ogłoszona publicznie, Phipps twierdzi, że była ona bliższa szacunkowej wartości około 9 milionów dolarów). „Po prostu czułem, że były warte prawdopodobnie dwa razy więcej niż zaoferowano nam”, mówi Phipps. „Spodziewaliśmy się czegoś lepszego i nie chcieliśmy tego przyjąć”.

Być może odzwierciedlając spadający rynek skamielin, wiele innych przedmiotów nie sprzedało się tego dnia, w tym szkielet triceratopsa o wartości od 700 000 do 900 000 USD, a rex Tyrannosaurus o wartości do 2, 2 miliona USD.

Trzy lata później, siedząc w swoim biurze, w jego głosie jest żal. „Powodem, dla którego poszli na aukcję, było z mojej strony trochę frustracji. A potem to się skończyło, zanim się zaczęło. To było rozczarowujące, że nie mogliśmy dokonać sprzedaży, ale chyba w połowie się tego spodziewałem. Moje podejście jest zawsze takie samo: nie liczysz kurczaków, zanim się wyklują. ”

Od tego czasu Dueling Dinosaurs zostały umieszczone w magazynie w nieujawnionym miejscu w Nowym Jorku. Pozostają badani ponad dekadę po ekshumacji. W międzyczasie Phipps był uważany przez niektórych, choć niezasłużenie, za korsarza bardziej przeznaczonego na pieniądze niż na naukę.

„Nigdy nie miałem pieniędzy, więc pieniądze nigdy nie były dla mnie tak ważne” - mówi. „Ale nie zamierzam ich po prostu rozdawać. Byli ludzie, którzy powiedzieli, że powinienem je przekazać. Więc nie. Mam partnerów. Za dużo włożyłem w projekt. Próbowałem zarabiać na życie. To tak, jak naukowcy, którzy przychodzą każdego lata między klasami w poszukiwaniu skamielin - oni też starają się zarabiać. ”

Johnson z Smithsonian twierdzi, że w Dueling Dinosaurs istnieje ogromna wartość, pomimo niektórych krytyki skierowanej przeciwko wydobywaniu okazów. „Jest wartość naukowa, jest wartość wyświetlana, jest nowość dwóch sąsiadujących dinozaurów”, mówi. Ale dodaje: „cena jest w pewnym sensie poza zasięgiem większości muzeów, chyba że pojawi się ktoś, kto chce ją kupić i podarować. I to się jeszcze nie wydarzyło. Johnson mówi, że oglądał dinozaury pojedynkowe w towarzystwie bogatego kibica muzealnego, którego zaprosił, mając nadzieję, że mężczyzna zainteresuje się skamieliną. Okazało się, że dawca już go widział - z urzędnikiem z innego muzeum. „Naprawdę nie ma zbyt wielu nabywców dla czegoś takiego.”

Johnson twierdzi, że sprzedaż Sue, T. rex za ponad 7 milionów dolarów, była „znakiem wysokiej wody” dla skamielin, odzwierciedlając bezprecedensowe darowizny od sponsorów korporacyjnych, takich jak McDonald's i Disney. „Sue zmieniła wszystko, ponieważ ranczerowie oszaleli, gdy zdali sobie sprawę, że dinozaury to nie tylko stare kości, są źródłem pieniędzy - i to wszystko spieprzyło”.

Tyler Lyson z Denver Museum twierdzi, że byłby to „wstyd, gdyby ostatecznie nie trafił do muzeum”. Wyszkolony w Yale paleontolog, który dorastał około trzech godzin na południowy wschód od Phipps, wzdłuż Montana-Dakota Północna na granicy, Lyson rozpoczął polowanie na skamieliny na ziemi ranczo zamieszkałej przez rodzinę jego matki. Niewykluczone, że dzięki serii stypendiów jego hobby z dzieciństwa stało się dziełem jego życia.

„Na początku jest tylko pewien procent ludzi zainteresowanych skamielinami” - mówi Lyson. „Wszyscy dzielimy tę wspólną więź, chociaż możemy być zainteresowani z różnych powodów.”

**********

Phipps ze swoim synem Luke'em, który trzyma skamielinę, którą znalazł podczas poszukiwań ze swoim ojcem, w piwnicznym warsztacie na dalekim północnym wschodzie Montany. (Tom Fowlks)

O piątej żona Phippsa dzwoni dzwonkiem obiadowym. Phipps podnosi się z krzesła i ostrożnie wchodzi po schodach. Trzy miesiące temu on i jego 12-letni syn odcinali cielę od stada, gdy koń Phippsa poślizgnął się i przewrócił na niego. Phipps złamał nogę w kilku miejscach; jego stopa została obrócona w niewłaściwy sposób. Jego syn, myśląc, że nie żyje, zaczął zarządzać RKO. W zeszłym tygodniu śruby zostały usunięte z nogi; wygląda na to, że odzyska pełne wykorzystanie. Oczywiście podczas rekonwalescencji stracił cały sezon poszukiwań, a także wszelką nadzieję na jakiekolwiek dochody ze skamielin - dochód, który przez lata stanowił dwie trzecie jego rocznych dochodów.

Oprócz obowiązków w pobliskim jednopokojowym domu szkolnym, Lisa Phipps opublikowała dwie książki dla dzieci. Przy stole dołączają do nas dwaj chłopcy pary, z których młodszy ma 10 lat (ich najstarsza córka jest w szkole pielęgniarskiej). Jedliśmy sympatyczną kolację rozdrobnionego kurczaka, ziemniaków i dyni. Okna podkreślają surowe piękno otaczającego krajobrazu. Wczesnym wieczorem światło słoneczne tworzy intymny blask. Obok mojego talerza, w dwóch małych plastikowych torebkach, jest para zębów triceratopsa, które Phipps dał mi na pamiątkę mojej wizyty.

„Naukowcy uważają, że to, co robię, jest okropne”, mówi Phipps. „Myślą, że niszczę skamieliny i sprzedaję je temu, kto zaoferuje najwyższą cenę. Ale to nieprawda - mówi, aw jego głosie rośnie gniew. „Kocham skamieliny tak samo jak oni. To prawda, jestem samoukiem. Jestem po prostu cowpoke, nie wiem wszystkiego. Ale miałem kilku paleontologów, nawet tych, którzy nie akceptują tego, co robię, powiedz mi, że wykonałem dobrą robotę, usuwając skamieliny. Może nie wykonałem tak szczegółowej pracy naukowej jak oni, ale nie mam pod sobą 30 studentów, którzy pracują za darmo. Kiedy znaleźliśmy dinozaury pojedynkowe, pomyślałem, że akademicy będą na tyle duże, aby wypełnić lukę. Uznałem, że powiedzą: „OK, to znalezisko raz w życiu”.

Phipps ma nadzieję, że pewnego dnia podział ze społecznością akademicką zostanie zlikwidowany, a wszelkie cenne dane naukowe, które zatrzymają dinozaury pojedynków, zostaną zebrane. „Dinozaury zostały usunięte” - mówi. „Gdybyśmy zostawili ich na wzgórzu, pogoda zniszczyłaby ich w ciągu ostatnich ośmiu lub dziesięciu lat, odkąd je wykopaliśmy. Zrobiliśmy, co mogliśmy, dzięki temu, co mieliśmy do dyspozycji. Musisz zdecydować, czy to, co robię, jest złe, czy nie. Ale dla mnie tak nie jest.

Po mojej wizycie, niedługo przed opublikowaniem tego artykułu, Phipps powiedział mi, że wznowiono uwertury z muzeum zainteresowanego kupnem dinozaurów pojedynków. „Zdarzają się pewne rzeczy, ale nie mogę o tym rozmawiać” - powiedział. Ale zasugerował, że nie zebrano jeszcze wystarczających środków. „To chyba coś w biznesie. Chcesz uczciwej ceny. Poczekam i zobaczę, co się stanie. Nie spieszy mi się.

W międzyczasie Phipps mówi: „Spłaciłem długi i staram się zbudować ranczo trochę więcej i zdobyć więcej bydła. Teraz też dzierżawi więcej ziemi. Próbuję się na tym skupić, ponieważ skamieliny nie są gwarancją, wiesz?