Lodowaty krajobraz Bieguna Północnego jest surowym i niebezpiecznym środowiskiem. Nie ma ziemi pod nierównym terenem na geograficznym szczycie świata; to wszystko lód przeplatany częstymi odcinkami śmiertelnie zimnej wody. To zdradzieckie środowisko od dawna kusiło odkrywców - od pierwszej podróży Roberta Peary'ego i Matthew Hensona w 1909 r. Po nieudzieloną wycieczkę psim zaprzęgiem Willa Stegera w 1986 r.
W tym roku przypada 20. rocznica jednej z najbardziej epickich, ale najmniej znanych przygód: pierwszej kobiety-sztafety sztafetowej na Biegun Północny. Ostatnie 30 podcastów ESPN 30 na 30 opowiada inspirującą i wstrząsającą historię o tym, jak 20 amatorskich kobiet z Wielkiej Brytanii zebrało się, aby podjąć jedną z najtrudniejszych wypraw na Ziemię.
Pomysł na wyprawę „wpadł w kaprys”, wyjaśnia reporterka i producentka Rose Eveleth w podcastu. W czerwcu 1995 r. Finansistka Caroline Hamilton rozmawiała z chłopakiem swojej przyjaciółki, Penem Hadowem, który był polarnikiem. Słuchała jego opisu narciarstwa na biegunie północnym i była natchniona. „Pomyślałem, że gdyby mógł to zrobić, ja też” - mówi Rose.
Problem polegał na tym, że zorganizowanie wyprawy było drogie. W ocenie Hadow przedsięwzięcie kosztowałoby około pół miliona dolarów. Tak więc duet wymyślił plan zdobycia rozgłosu i sponsorowania gotówki: Hamilton zorganizuje pierwszą kobietową wyprawę na Biegun Północny. Nie szukała tylko elitarnych kobiet na zewnątrz. Zamiast tego otworzy wyprawę dla każdej kobiety, która jest na tyle sprawna, by wziąć udział.
Kilka miesięcy później w ogłoszeniach drobnych The Telegraph pojawiło się zauważenie:
„Wnioski są składane przez kobiety w każdym wieku, niezależnie od wieku i zawodu, ale będą musiały wykazać się sprawnością i zaangażowaniem. Będą musiały znosić prawdziwy ból i dyskomfort. Będą zastanawiać się co dziesięć kroków, co robią, ale mają okazja w epickim przedsięwzięciu. ”
Ta reklama przyciągnęła 200 zgłoszeń - a 60 kobiet pojawiło się w odległych wrzosowiskach Parku Narodowego Dartmoor na dwie rundy wyczerpujących prób. Grupa została zmniejszona do 20 amatorskich poszukiwaczy przygód. Wśród partii znalazła się Ann Daniels, była urzędniczka banku i matka młodych trojaczków; Sue Riches, która przeżyła raka piersi; Victoria Humphries, córka Sue Riche, która dołączyła nie wiedząc o udziale matki; oraz Matty McNair, jeden z dwóch przewodników polarnych, którzy poprowadzą grupę amatorów na szczyt świata.
Drużyna została podzielona na pięć grup po czterech poszukiwaczy przygód, z których każda stawiała czoła jednej nodze 416 milowego slogu po lodzie z Kanady Arktycznej do bieguna, ciągnąc za sobą sprzęt na sankach. Kobiety, stojąc w obliczu temperatur prawie -50 stopni Fahrenheita, podmuchów wiatru i ciągle zmieniającego się lodu, który w każdej chwili mógł (i czasami tak się) kruszył w otwartej wodzie, kobiety kontynuowały.
Wyzwania były śmiertelne. Kilkakrotnie dzielni, ale niedoświadczeni odkrywcy zbliżali się do zamrożenia na śmierć. I choć nie zepsujemy zakończenia podcastu, wiedz, że podróż ta nie tylko stanowiła wyzwanie dla umysłów i ciał kobiet, ale także zmieniła bieg ich życia. Niektórzy uczestnicy kontynuowali wędrówkę na Biegun Południowy i ponownie przeżyli przedsięwzięcie na Biegun Północny.
Ostatecznie historia jest trochę słodko-gorzka. Jest mało prawdopodobne, że w najbliższym czasie będą jakieś podobne wyprawy na północ - jeśli w ogóle. W ostatnich latach topnienie lodu morskiego spowodowało, że wycieczki na biegun zasilane przez ludzi były wyjątkowo zdradliwe. Każdego roku lód staje się cieńszy i mniej stabilny. Być może te niesamowite poświęcenie kobiet i duch przygody mogą zainspirować ludzi do walki o ochronę naszego zapierającego dech w piersiach, ale delikatnego środowiska.
