Kiedy w latach 80. XIX wieku Barnum i Bailey's „Greatest Show on Earth” dotarli do amerykańskich miast, codzienne życie nagle się zatrzymało. Kilka miesięcy przed przybyciem serialu zaawansowana ekipa nasyciła okolicę wspaniałymi kolorografiami niezwykłych: słoni, brodatych dam, klaunów, tygrysów, akrobatów i trików.
W „Dniu cyrku” ogromne tłumy zgromadziły się, aby obserwować przybycie przedwczesnych „stad i stad” wielbłądów, zebr i innych egzotycznych zwierząt - łupy europejskiego kolonializmu. Rodziny były świadkami powstania namiotowego miasta na dziewięciu akrach i porannej parady, która ruszyła w dół Main Street, reklamując cyrk jako cudowną gamę urzekających wykonawców i bestii z całego świata.
Dla odizolowanych amerykańskich widzów, rozległy cyrk zawalił cały glob w ostre, ekscytujące, edukacyjne wrażenia dźwięku, zapachu i koloru, tuż za ich progiem. Mieszkańcy miasteczka nie mogli jednak rozpoznać, że ich ukochany Big Top szybko stał się projekcją amerykańskiej kultury i władzy. Amerykański cyrk z trzema pierścieniami osiągnął pełnoletność dokładnie w tym samym historycznym momencie, co same USA.
Trzy-pierścieniowe cyrki, takie jak Barnum i Bailey's, były produktem tych samych sił historycznych z Gilded Age, które przekształciły raczkującą nową republikę w nowoczesne społeczeństwo przemysłowe i rosnącą potęgę światową. Niezwykły sukces olbrzymiego cyrku z trzema pierścieniami doprowadził do powstania innych form eksportowego giganta amerykańskiego, takich jak parki rozrywki, domy towarowe i centra handlowe.
Pierwsze cyrki w Ameryce były europejskie - i małe. Chociaż sztuki cyrkowe są starożytne i ponadnarodowe, współczesny cyrk urodził się w Anglii w 1770 roku, kiedy Philip Astley, kawalerzysta i weteran wojny siedmioletniej (1756-1763), przyniósł elementy cyrkowe - akrobacje, jazdę konną i klaunowanie - razem na ringu w jego szkole jeździeckiej niedaleko Westminster Bridge w Londynie.
Jeden ze studentów Astley wyszkolił młodego Szkota o imieniu John Bill Ricketts, który przywiózł cyrk do Ameryki. W kwietniu 1793 r. Około 800 widzów zgromadziło się w murowanym, otwartym powietrzu drewnianym pierścieniu w Filadelfii, aby obejrzeć pierwszy w kraju występ cyrkowy. Ricketts, trik-jeździec i jego wielokulturowa trupa klauna, akrobata, spacerowicza i chłopca jeździeckiego, oszołomił prezydenta George'a Washingtona i innych członków widowni atletycznymi wyczynami i potyczkami słownymi.
Poszczególni wykonawcy występowali w Ameryce Północnej od dziesięcioleci, ale to wydarzenie było pierwszym skoordynowanym występem w ringu otoczonym przez publiczność. Cyrki w Europie pojawiły się w uznanych budynkach teatru miejskiego, ale Ricketts został zmuszony do budowy własnych drewnianych aren, ponieważ amerykańskie miasta wzdłuż wschodniego wybrzeża nie miały infrastruktury rozrywkowej. Drogi były tak nierówne, że trupa Ricketts często podróżowała łodzią. Przez kilka tygodni występowali w jednym mieście, aby odzyskać koszty budowy. Pożar był stałym zagrożeniem ze względu na nieostrożnych palaczy i drewniane piecyki. Wkrótce w obliczu zaciętej konkurencji ze strony innych europejskich cyrków, mając nadzieję na zastąpienie swojego sukcesu w Ameryce, Ricketts popłynął na Karaiby w 1800 roku. Po powrocie do Anglii pod koniec sezonu zaginął na morzu.
Po wojnie 1812 r. Impresariusze urodzone w Ameryce zaczęły dominować w branży. W 1825 roku Joshua Purdy Brown, showman urodzony w Somers w stanie Nowy Jork, nadał cyrkowi wyraźnie amerykański charakter. W ewangelicznym Drugim Wielkim Przebudzeniu (1790–1840), epoce religijnego ożywienia i reformy społecznej, przywódcy miast w Wilmington w stanie Delaware zakazali miejskiej rozrywce. Brown podczas swojej wycieczki natknął się na zakaz i musiał szybko myśleć o przechytrzeniu lokalnych władz, więc wzniósł płócienny „pawilon cyrkowy” tuż poza granicami miasta.
Zastosowanie płóciennego namiotu Browna zrewolucjonizowało amerykański cyrk, utrwalając jego tożsamość jako wędrowna forma rozrywki. Wydatki inwestycyjne na wyposażenie namiotu i siły roboczej wymuszały ciągły ruch, co dało początek jednoznacznie amerykańskiemu jednodniowemu stanowisku. Na krańcach społeczeństwa głodni rozrywki tłumy gromadziły się w namiocie cyrkowym, który jeździł konno, wozem i łodzią, pchając się na zachód i południe w miarę rozszerzania granic narodu.
Kolej była najważniejszym katalizatorem, dzięki któremu cyrk stał się naprawdę amerykański. Zaledwie kilka tygodni po ukończeniu Transcontinental Railroad w maju 1869 roku, showman Wisconsin Dan Castello zabrał swój cyrk - w tym dwa słonie i dwa wielbłądy - z Omaha do Kalifornii na nowej linii kolejowej. Bezproblemowo podróżując po nowo znormalizowanym torze i skrajni, jego sezon był niezwykle opłacalny.
PT Barnum, już weteran rozrywki, dostrzegł okazję, kiedy ją zobaczył. Po wejściu do biznesu cyrkowego w 1871 roku postawił poprzeczkę gigantowi, wystawiając 100-wagonowe „Muzeum Wielkiego Podróżowania, Menażerię, Karawanę i Cyrk”. Już w następnym roku rozległy się cyrk Barnum stanął na szynach. Jego partner William Cameron Coup zaprojektował nowy system wagonów i wagonów, który pozwalał robotnikom toczyć w pełni załadowane wagony w pociągu i poza nim.
Barnum i zamach stanu odniosły oburzające sukcesy, a ich innowacje mocno wepchnęły amerykański cyrk do walki o młyn kapitalizmu Gilded Age. Wkrótce rozmiar i nowość zadecydowały o możliwości sprzedaży programu. Rywalizujący showmani szybko skopiowali metody Barnuma. Rywalizacja była zacięta. Zespoły awansujące zamieszczające litografie do konkurujących pokazów czasami wybuchały bójkami, gdy ich ścieżki się krzyżowały.
W 1879 roku James A. Bailey, którego cyrk był świeży po dwuletniej trasie po Australii, Nowej Zelandii i Ameryce Południowej, zgarnął Barnuma, gdy jeden ze swoich słoni jako pierwszy urodził się w niewoli w zimowych kwaterach swojego show w Filadelfii . Barnum był niechętnie pod wrażeniem - a rywale połączyli swoje działania pod koniec 1880 roku. Podobnie jak inne duże firmy w epoce złocenia, największe pokazy kolejowe krążyły po zakupie innych cyrków.
Showmeny kolejowe przyjęły popularne mitologie Horatio Algera „od szmat do bogactwa” o amerykańskiej mobilności w górę. Wykorzystali własne spektakularne podejście, aby zareklamować moralny charakter swoich programów. Bailey został sierotą w wieku ośmiu lat i w 1860 roku uciekł z cyrkiem w wieku 13 lat, aby uciec od swojej obraźliwej starszej siostry. Pięciu braci Ringling, których cyrk wzbił się w górę z małego, zimowego koncertu w hali koncertowej na początku lat 80. XIX wieku, do największego na świecie cyrku kolejowego w 1907 roku, urodzili się biedni dla wędrownego twórcy uprzęży i spędzili dzieciństwo na zarabianiu na całym Środkowym Zachodzie.
Te wykonane przez siebie impresariaty amerykańskie zbudowały amerykańską instytucję kultury, która stała się najpopularniejszą rozrywką rodzinną narodu. Duży top Barnuma i Baileya urósł, aby pomieścić trzy pierścienie, dwa etapy, zewnętrzny tor hipodromu dla wyścigów rydwanów i 10 000 widzów. Popołudniowe i wieczorne występy prezentowały nowe technologie, takie jak elektryczność, rowery bezpieczeństwa, samochody i film; obejmowały rekonstrukcje bieżących wydarzeń, takich jak budowa Kanału Panamskiego.
Pod koniec wieku cyrki zabawiły i edukowały miliony konsumentów na temat całego świata i zatrudniały ponad tysiąc osób. Ich chwila nadeszła. Pod koniec 1897 roku Bailey zabrał swojego gigantycznego amerykańskiego cyrku do Europy na pięcioletnią trasę koncertową, podobnie jak Stany Zjednoczone stały się dojrzałą potęgą przemysłową i masowym eksporterem kultury.
Bailey przetransportował statkiem cały trzy-pierścieniowy gigant. Sama parada tak oszołomiła europejską publiczność, że wielu wróciło do domu błędnie myśląc, że widzieli cały program. W Niemczech armia Kaiser podążyła za cyrkiem, aby nauczyć się skutecznych metod przenoszenia tysięcy ludzi, zwierząt i zapasów. Bailey umieścił patriotyczne spektakle odtwarzające kluczowe sceny bitewne z wojny hiszpańsko-amerykańskiej w żartobliwej reklamie rosnącego globalnego statusu Ameryki.
Europejska trasa koncertowa Baileya była spektakularnym sukcesem, ale jego osobisty triumf był ulotny. Wrócił do Stanów Zjednoczonych w 1902 r., Aby odkryć, że nowicjusz Ringling Brothers kontroluje teraz amerykański rynek cyrkowy.
Kiedy Bailey zmarł niespodziewanie w 1906 r., A panika w 1907 r. Spowodowała krach na rynkach finansowych wkrótce potem, Ringlings byli w stanie kupić cały cyrk za mniej niż 500 000 USD. Prowadzili dwa cyrki osobno, dopóki federalne ograniczenia podczas I wojny światowej nie ograniczyły liczby silników kolejowych, z których mogliby korzystać. Myśląc, że wojna będzie trwała przez wiele lat, Ringlings postanowili tymczasowo skonsolidować cyrki na sezon 1919, aby spełnić federalne przepisy wojenne.
Połączony program przyniósł tyle pieniędzy, że Ringling Bros. i Barnum & Bailey's Circus stały się trwałe - znane jako „Największy show na ziemi” - do tego roku, kiedy po 146 latach ogłosiło zamknięcie.
Smithsonian Folklife Festival obchodzi w tym roku 50. rocznicę eksploracji życia i pracy cyrków. Spektakle „Circus Arts” , jedzenie i warsztaty odbywają się w National Mall w Waszyngtonie od 29 czerwca do 4 lipca oraz od 6 lipca do 9 lipca.
Janet M. Davis uczy amerykanistyki i historii na University of Texas w Austin. Jest autorką „Gospel of Kindness: Animal Welfare and the Making of Modern America” (2016); The Circus Age: American Culture and Society Under the Big Top (2002); oraz redaktor Circus Queen i Tinker Bell: The Life of Tiny Kline (2008).
