W połowie lat 60. XIX wieku afroamerykański artysta przybył do domu angielskiego poety, Alfreda, lorda Tennysona, na wyspie Wight. Przywiózł ze sobą swój najsłynniejszy obraz, Land of the Lotus Eaters, oparty na wierszu wielkiego człowieka listów.
Tennyson był zachwycony tym obrazem. „Twój krajobraz”, ogłosił, „jest krajem, w którym uwielbia się wędrować i pozostać”.
Artysta Robert S. Duncanson, znany w Ameryce jako „największy malarz pejzaży na Zachodzie”, teraz był przygotowany na podbój Anglii.
„Wynalazł dla siebie wyjątkowe miejsce, którego nie osiągnął żaden inny Afroamerykanin w tamtym czasie” - mówi Claire Perry, historyk sztuki, kurator wystawy Smithsonian American Art Museum „The Great American Hall of Wonders”. wybitny artysta uznany za mistrza zarówno w Stanach Zjednoczonych, jak i za granicą ”. Obraz Duncansona „ Pejzaż z tęczą” znajduje się na wystawie, która kończy się 8 stycznia 2012 r.
Chociaż dziesiątki obrazów Duncansona przetrwały w instytucjach sztuki i kolekcjach prywatnych, po jego śmierci w 1872 r. Jego imię zniknęło. Ale wystawa jego obrazów w Muzeum Sztuki w Cincinnati w stulecie jego śmierci pomogła przywrócić mu sławę. Od tego czasu jego praca była przedmiotem wielu książek, w tym książki The History of African-American Artist historyka sztuki Josepha Ketnera, a także niedawnej wystawy „Robert S. Duncanson: The Spiritual Driving the Freedmen's Syns” w Thomas Cole National Historic Site w Catskill, Nowy Jork.
„Przejście Duncansona od skromnego malarza domowego do uznania w sztuce”, pisze Ketner, „zasygnalizowało pojawienie się afroamerykańskiego artysty z ludu głównie zdegradowanego do robotników i rzemieślników”.
Duncanson urodził się około 1821 r. W Fayette w stanie Nowy Jork, w rodzinie wolnych Afroamerykanów posiadających umiejętności stolarskie i malowanie domów. Gdy był chłopcem, rodzina przeniosła się do Monroe w stanie Michigan, gdzie zajął się handlem rodzinnym jako nastolatek, reklamując nowy biznes jako malarz i szklarz w Monroe Gazette . Ale Duncanson, który nauczył się sztuki, kopiując grafiki i rysując martwe natury i portrety, nie był zadowolony z pozostania kupcem. Wkrótce przeniósł się do Cincinnati, znanego wówczas jako „Ateny Zachodu” ze względu na obfitość mecenasów sztuki i miejsc wystawienniczych.
Aby związać koniec z końcem, zasadniczo stał się artystą wędrownym, szukającym pracy między Cincinnati, Monroe i Detroit. Ale w 1848 r. Jego kariera zyskała duży rozgłos, kiedy otrzymał zlecenie od działacza przeciw niewolnictwu Charlesowi Avery'emu na malowanie krajobrazu, Cliff Mine, Lake Superior . Stowarzyszenie doprowadziło do trwających całe życie relacji z abolicjonistami i sympatykami, którzy chcieli wspierać czarnych artystów.
Komisja rozpaliła również pasję w Duncanson do malarstwa pejzażowego, co doprowadziło do przyjaźni z Williamem Sonntagiem, jednym z wiodących praktyków Cincinnati w Szkole Malarstwa Krajobrazowego w Hudson River. W 1850 r. Daily Cincinnati Gazette doniósł: „W pokoju przylegającym do Sonntag's w budynku Apollo, Duncanson, znany jako malarz owoców, niedawno zakończył bardzo dobry widok na jezioro”.
„Miał wyjątkowy talent jako artysta” - mówi Perry. „Ale w jego osobowości było też coś, co sprawiło, że ważni mecenasi wzięli go pod swoje skrzydła.” Nicholas Longworth, ogrodnik z sentymentem przeciwko niewolnictwu, był jednym z tych patronów. Longworth zatrudnił go do namalowania ośmiu monumentalnych malowideł ściennych na panelach wewnątrz główna sala jego rezydencji w Belmont, obecnie znanej jako Taft Museum of Art, w Cincinnati: „Są to najbardziej ambitne i wykonane domowe malowidła ścienne w Ameryce antebellum”, pisze Ketner.
„Longworth był jednym z najbogatszych ludzi w Stanach Zjednoczonych” - mówi Perry. „Znał wszystkich i miał kontakty ze wszystkimi. Kiedy przekazał Duncanson tę bardzo ważną prowizję dla swojego domu, dał mu pieczęć Dobrego Sprzątania”.
Zawsze ambitny, Duncanson chciał być najlepszy w swoim zawodzie i udał się na wielką podróż po Europie w 1853 roku, aby studiować mistrzów. Jego listy ujawniają zaniżone zaufanie: „Moja podróż do Europy w pewnym stopniu umożliwiła mi ocenę własnego talentu” - napisał. „Ze wszystkich krajobrazów, które widziałem w Europie (i widziałem tysiące), nie czuję się zniechęcony… pewnego dnia wrócę”.
Tymczasem Cincinnati stało się siedliskiem działań przeciwko niewolnictwu, a Duncanson zdaje się popierać sprawę, uczestnicząc w społeczeństwach abolicjonistycznych i przekazując obrazy, aby pomóc zebrać fundusze. W latach 50. XVIII wieku Duncanson pracował także jako główny artysta w wiodącym w mieście studiu dagerotypów z właścicielem Jamesem Presley Ball, kolegą z Afroamerykanów. „Obaj mężczyźni mieszkali z Afroamerykanami, którzy wymienili się jako malarze lub dagerje” - mówi Ketner. „To był pierwszy prawdziwy skupisko afroamerykańskiej społeczności artystów w Ameryce.”
Robert Duncanson namalował Pejzaż z Tęczą dwa lata po tym, jak wszyscy myśleli, że tęcza Frederica Churcha w Niagara nigdy nie zostanie zwieńczona, mówi historyk sztuki Claire Perry. Mimo że inni artyści zaczęli płakać, „Duncanson wkroczył do środka”, mówi. „To był odważny ruch.” (Dar Leonarda i Pauli Granoff / Smithsonian American Art Museum) 
„Ameryka od dawna utrzymuje dominację w sztuce krajobrazu”, ogłosił jeden krytyk, rezygnując ze zwykłej brytyjskiej rezerwy i nacjonalizmu po londyńskim debiucie Land of the Lotus Eaters Duncansona (1860–1861) (Swedish Royal Collection, Stockholm / Wikimedia Commons) 
Wojna domowa spowodowała, że wielu artystów z Cincinnati zrezygnowało z letnich podróży do szkicowania w 1862 roku, ale Duncanson, wolny Afroamerykanin mieszkający na granicy Konfederacji, skierował się na północ do Minnesoty. Jednym z rezultatów był Falls of Minnehaha (1862). (Howard University Gallery of Art, Waszyngton, DC) 
Po swojej wielkiej podróży po Europie Duncanson postanowił skoncentrować się na obrazach historycznych, które zawierały tematy dydaktyczne. Jego przedstawienie porośniętych mchem, klasycznych ruin w Świątyni Czasu (1854) sugeruje, że nawet największe cywilizacje w końcu się rozpadają. (Howard University Gallery of Art, Waszyngton, DC) 
Duncanson lubił włączać motywy literackie do swoich dzieł i oparł Vale of Kashmir (1863) na romantycznym wierszu Thomasa Moore'a „Lalla Rookh”. Z biegiem lat tworzył kilka wersji obrazu, w tym interpretację z 1867 roku, w której podporządkowywał sceny sentymentalne na rzecz bardziej naturalistycznego krajobrazu. (David Hausrath, Fort Thomas, Kentucky) 
Według historyka sztuki Josepha Ketnera, bez tytułu (1861), „jest doskonałym przykładem zainteresowania Duncansona przedstawieniem idyllicznej, malowniczej wizji amerykańskiego krajobrazu” (Michael Rosenfeld Gallery, LLC, Nowy Jork, Nowy Jork) 
W Świątyni Sybilli (1859) Duncanson kontrastuje ruiny Cesarstwa Rzymskiego z krajobrazem Ohio, być może ostrzegając Amerykę o losie dekadenckich narodów zależnych od pracy niewolniczej. (Springfield Museum of Art, Ohio) 
Historyk sztuki Joseph Ketner, Robert S. Duncanson, „był prekursorem kanadyjskiego malarstwa pejzażowego, ukochanym arystokracji europejskiej i jednym z największych malarzy pejzaży tego dnia”. Ten obraz to lato Duncansona (1849). (Michael Rosenfeld Gallery, LLC, Nowy Jork, Nowy Jork) 
„Tematem rdzennych Amerykanów był motyw przewodni, który przewijał się przez obrazy krajobrazowe Duncansona”, mówi Ketner ( Hunting in the Woods, 1846). (Dr. Diane Whitfield-Locke, Mitchellville, Maryland) 
W swoim widoku na Cincinnati w stanie Ohio z Covington w hrabstwie Kentucky Duncanson kontrastuje czarnych pracujących wzdłuż rzeki Ohio na plantacjach niewolników w Kentucky (jako białych leniuchujących spokojnie na zboczu wzgórza) z dobrobytem i wolnością, która unosi się nad rzeką w Ohio. (Towarzystwo historyczne Cincinnati / Wikimedia Commons) 
Wyspa Ellen, Loch Katrine (1871), jedno z ostatnich i najbardziej mistrzowskich dzieł Duncansona, została osadzona w Szkocji i zainspirowana The Lady of the Lake Sir Waltera Scotta . Wiersz miał szczególne znaczenie dla XIX-wiecznych afroamerykańskich uczonych, mówi historyk sztuki Joseph Ketner. (Detroit Institute of Arts / Wikimedia Commons) Uważa się, że Duncanson pomógł stworzyć obrazy w prezentacji przeciwko niewolnictwu, Ball's Splendid Mammoth Pictorial Tour of the United States . (Sam obraz już nie istnieje, ale dowody sugerują, że był to pędzel Duncansona). Prezentowana w kinach w całym kraju panorama o szerokości 600 jardów wykorzystywała narrację oraz specjalne efekty dźwiękowe i świetlne, aby przedstawić okropności ludzkiej niewoli od schwytania i transatlantyckiego przejścia na targi niewolników i ucieczkę do Kanady.
Choć w swoich obrazach Duncanson nigdy otwarcie nie poruszał kwestii rasowych, w pracach pojawiają się subtelne przesłania. W swoim widoku na Cincinnati w stanie Ohio z Covington w hrabstwie Kentucky Duncanson kontrastuje czarnych pracujących wzdłuż rzeki Ohio na plantacjach niewolników w Kentucky (jako białych leniuchujących spokojnie na zboczu wzgórza) z dobrobytem i wolnością, która unosi się nad rzeką w Ohio.
„Woda w jego obrazach często [odzwierciedla] tęsknotę za wolnością”, mówi Perry, „ale naprawdę wierzę, że Duncanson chciał dostosować swoje obrazy do uznanych mistrzów w Stanach Zjednoczonych i Europie”.
W rzeczywistości, po swojej europejskiej pielgrzymce, Duncanson oświadczył: „Zdecydowałem się namalować świetny obraz, nawet jeśli mi się nie uda”. Chociaż krytycy zareagowali pozytywnie na pierwszy wysiłek Duncansona, Time's Temple, to był rok 1858 Western Forest, który wystawił go na działanie międzynarodowej społeczności abolicjonistycznej i pomógł utorować drogę do jego powrotu do Anglii.
Duncanson wykonał swoje następne dzieło w tradycji malarstwa europejskiego, które zawierało tematy historyczne, literackie lub inne moralizujące tematy. W rezultacie powstał Land of the Lotus Eaters, oparty na wierszu Tennysona o raju, który uwiódł żołnierzy Ulissesa. Ale w tropikalnym krajobrazie Duncansona biali żołnierze odpoczywają wygodnie nad brzegiem rzeki, podczas gdy są obsługiwani przez ciemnoskórych Amerykanów, odzwierciedlając współczesną krytykę, mówi Ketner, że Południe uzależniło się od niewolniczej pracy, aby utrzymać swój standard życia. „Przepowiedział zbliżającą się długą i krwawą wojnę domową”, pisze Ketner, „i zaoferował perspektywę afroamerykańską”.
Recenzent w „ Daily Cincinnati Gazette” oświadczył: „Pan Duncanson od dawna cieszy się godną pozazdroszczenia reputacją najlepszego malarza krajobrazów na Zachodzie, a jego ostatni wysiłek nie może nie podnieść go jeszcze wyżej”.
Duncanson postanowił zabrać swoje „wspaniałe zdjęcie” do Europy - za pośrednictwem Kanady - niektórzy twierdzą, że należy unikać paszportu dyplomatycznego wymaganego od osób kolorowych podróżujących za granicę. Jego postój w Kanadzie trwał dłużej niż dwa lata.
Podczas swojego pobytu Duncanson pomógł stworzyć szkołę malarstwa pejzażowego, wpływając na kanadyjskich artystów, takich jak Otto Jacobi, CJ Way, i uczeń Duncansona, Allan Edson, który stał się jednym z twórczych artystów krajobrazu w kraju. Współpracował z prestiżową galerią Williama Notmana, znaną jako „Photographer to the Queen”, promując sztukę i kulturę; został ogłoszony jako „kultywujący” sztukę w Kanadzie; i był postrzegany jako rodowity syn. Kiedy wyjechał na Wyspy Brytyjskie w 1865 roku i zatrzymał się w Dublinie, aby wziąć udział w Międzynarodowej Wystawie, wystawiał w kanadyjskim pawilonie.
W Londynie długo oczekiwany pokaz Duncansona Land of the Lotus Eaters stał się inspiracją dla hojnych pochwał. „To wielka koncepcja i kompozycja nieskończonych umiejętności”, zachwycił się jeden z recenzentów. „Ten obraz może zaliczać się do najsmaczniejszych, jakie dała nam Sztuka” - dodał - „ale jest wykonany z umiejętnościami mistrza”.
Duncanson wkrótce stał się toastem Wielkiej Brytanii. Cieszył się patronatem księżnej Sutherland, markiza Westminster oraz innych arystokratów i członków rodziny królewskiej, w tym króla Szwecji, który nabył Lotus Eaters . Duncanson odwiedziła księżną Argyll w swoim zamku w Szkocji i szkicowała nowe krajobrazy tam i w Irlandii. Wreszcie spełnił swoje wieloletnie marzenie o powrocie do Europy i zdobyciu międzynarodowego uznania.
W trakcie takich pochwał i mecenatu Duncanson nagle opuścił Anglię w 1866 r., Po zaledwie roku. Być może zechciał przeżyć odrodzenie Ameryki teraz, gdy zakończyła się wojna domowa - i zagrożenie, jakie stanowi konfederacja trzymająca niewolników za granicą Ohio - ale jego przyczyny są niejasne dla historyków sztuki.
„Pobudliwe, energiczne, niepohamowane to słowa, które chciałbym zastosować do jego osobowości” - mówi Ketner. „To dało mu impuls do tych śmiałych aspiracji, ale być może ta osobowość się niepokoiła”.
W szczytowym okresie swojego sukcesu i sławy pod koniec lat 60. i na początku lat 70. XVIII wieku Duncanson dotknął demencję. Mając skłonność do nagłych wybuchów, nieregularnych zachowań i złudzeń, do 1870 roku wyobrażał sobie, że opętał go duch zmarłego artysty. Uczeni sugerują, że ponury nastrój i burzliwe wody krajobrazów morskich, takie jak Zachód słońca na wybrzeżu Nowej Anglii i Burza u wybrzeży Irlandii, odzwierciedlają jego zaburzony stan psychiczny.
Ketner, który konsultował się z lekarzami w sprawie objawów opisanych przez współczesnych Duncansona, uważa, że jego stan był spowodowany zatruciem ołowiem. „Jako malarz pokojowy zajmował się dużą ilością farby ołowiowej od dzieciństwa”, mówi Ketner, „a następnie jako artysta był narażony na skumulowane ilości”.
Podczas gdy kustosz Perry uważa, że stres związany z otchłanią między społeczeństwami białymi i czarnymi mógł przyczynić się do pogorszenia jego stanu psychicznego, nadal rozważa kilka czynników. „Przeżył niesamowity stres jako odnoszący sukcesy Afroamerykanin w świecie zdominowanym przez białych” - mówi. „Ale ludzie, którzy działają na najwyższym poziomie umiejętności artystycznych, są także ludźmi o niezwykłej wrażliwości”.
Pomimo wyzwań, przed którymi stanął, Duncanson wytrwał. Otworzył nowe studio w Cincinnati i zamienił szkice Highlands w arcydzieła, w tym Ellen's Isle, Loch Katrine, obraz inspirowany wierszem Sir Waltera Scotta „The Lady of the Lake” i Pass at Leny, w którym podporządkowuje się sentymentalizm wcześniejszych krajobrazów do bardziej naturalistycznych form. W 1871 roku odbył tournée po Ameryce z kilkoma utworami historycznymi, których cena w górę wynosiła 15 000 USD za sztukę.
Nawet gdy jego zdrowie zawiodło, jego pasja do pracy trwała. Duncanson instalował wystawę w Detroit w październiku 1872 r., Kiedy doznał ataku i upadł. Umarł dwa miesiące później; przyczyna śmierci pozostaje niepewna.
Oczywiste jest, że Duncanson wyobrażał sobie życie bez ograniczeń, życie poza rolą niewolnika lub robotnika, w które zostali wrzuceni Afroamerykanie. Zamiast tego rzucił się na artystę, wkraczając w wyższe szczeble społeczeństwa i ukształtował się w historii jako jeden z największych malarzy pejzaży XIX wieku.
„Duncanson był fenomenem”, podsumowuje Perry. „Dokonał wyborów, był odważny i osiągnął status prestiżu, który był niespotykany w Stanach Zjednoczonych. To wymagało siły i pionierskiej jakości, co mnie inspiruje. ”
