Sterowce były kiedyś przyszłością podróży lotniczych. W latach dwudziestych i trzydziestych pasażerowie i ładunki nie były przewożone, a raczej transportowane samolotem do odległych miejsc. W rzeczywistości DULAG, pierwsza na świecie linia lotnicza pasażerska, obsługiwała statki powietrzne, które obsługiwały ponad 34 000 pasażerów i wykonały 1500 lotów przed I wojną światową.
Szybko do dzisiaj i są tacy, którzy uważają, że sterowce są gotowe na ożywienie. Wśród nich jest brytyjska firma projektowa, która niedawno wypuściła Airlander, samolot wielkości piłki nożnej zaprojektowany z myślą o przekraczaniu granic transportu. W przeciwieństwie do samolotów, może wystartować pionowo, z dowolnego miejsca. I w przeciwieństwie do śmigłowców, może unieść ładunek 50 ton i utrzymać się na powierzchni przez tygodnie, wystarczająco długo, aby obejść glob - dwa razy, twierdzą twórcy.
Pierwszą rzeczą, którą zwykły obserwator powinien wiedzieć o hybrydowym sterowcu HAV 304 o wartości 40 milionów dolarów, jest to, że to nie sterowiec. Podstawowym wydarzeniem sportowym jest olbrzymi nadmuchiwany balon, ale Airlander jest mocniejszy i łatwiejszy w nawigacji. W pewnym sensie samolot jest rodzajem przełomowych inżynierów kosmicznych, na które czekali od czasów I wojny światowej, kiedy Zeppeliny wykorzystywano do transportu pasażerów. Ale w przeciwieństwie do tych dawnych reliktów, w których stosowano łatwopalny gazowy wodór (pamiętasz katastrofę Hindenburga?), Airlander używa helu obojętnego.
Aż do wybuchu Hindenburga w 1937 r. Ameryka przygotowywała infrastrukturę w oczekiwaniu na przyszłość, w której rosnąca na świecie flota sterowców - samolotów lżejszych od powietrza, opartych na sterach i śmigłach - zdominowałaby niebo, pływających ludzi i ciężki ładunek, aby prawie każde miejsce docelowe. Iglica w stylu art deco na szczycie Empire State Building, na przykład, została zbudowana jako terminal dokowania do załadunku i rozładunku pasażerów. I rząd USA był tak przekonany, że sterowce będą kolejną wielką rzeczą, urzędnicy zaczęli nawet gromadzić miliardy litrów helu. (Po uświadomieniu sobie, że ich przepowiednia się nie zmieniła, rezerwy rzeczy lżejszych od powietrza zostały sprzedane do bardziej świątecznych celów, takich jak balony imprezowe).
Chociaż Airlander może być o 70 lat za późno na tę konkretną partię, jego technologia wciąż może zrewolucjonizować przemysł lotniczy. Na przykład, najlepsze wysiłki firm lotniczych w celu opracowania praktycznego trans-oceanicznego, pionowego samolotu do startu, zdolnego do podnoszenia ciężkich ładunków w dowolnym miejscu i czasie, nie wykraczało poza kilka miliardowych projektów wojskowych, które prawdopodobnie, ze względu na ich niesamowity koszt, nigdy nie będą wykorzystywane komercyjnie.
„Występuje luka w transporcie” - wyjaśnił Chris Daniels, szef działu komunikacji pojazdów hybrydowych. „Nawet pojazdy drogowe potrzebują dróg, a pociągi potrzebują torów. Statki potrzebują wody. Nawet samoloty potrzebują lotnisk, a bardziej wytrzymałe pojazdy terenowe zmagają się z niektórymi powierzchniami i nie są ziemnowodne. Potrzebujemy czegoś, co może wylądować i zabrać… w pozycji pionowej, bądź wystarczająco wytrzymały, aby lądować na wielu powierzchniach, a także mieć zasięg i przystępność na duże odległości. ”
Airlander - wszystkie 44 000 funtów, jeśli jest - został zaprojektowany od podstaw, aby wypełnić tę pustkę. Przy pełnym zbiorniku gazu oczekuje się, że pozostanie on w powietrzu i będzie działał nawet przez trzy tygodnie. Aby uruchomić, firma twierdzi również, że sterowiec - z łatwością największy samolot na świecie - zużywa o 80 procent mniej paliwa w porównaniu do konwencjonalnych samolotów i śmigłowców, co powinno w pewnym stopniu uspokoić ekologiczny zestaw. Jest to możliwe częściowo dzięki lekkiemu i półsztywnemu kadłubowi statku, który składa się ze specjalnego skórzanego materiału kevlarowego, który jest elastyczny, ale wystarczająco wytrzymały, aby wytrzymać uderzenie kulą strzelby, mówi Daniels.
Jednak nieco zaskakujące jest to, że cała struktura wypełniona helem jest w rzeczywistości cięższa od powietrza. Podczas gdy stosunek masy pozwala mu pozostać uziemionym bez przywiązania, do wykonania startu wymagana jest tylko niewielka prędkość do przodu, dzięki unikalnym żebrom w kształcie skrzydła, które zapewniają mu aerodynamiczne przyspieszenie. Firma szacuje, że nawet 40 procent siły nośnej pochodzi z aerodynamicznej konstrukcji i układu napędowego statku pracującego w tandemie.
Po wzniesieniu samolot może osiągnąć maksymalną prędkość około 100 mil na godzinę. Ląduje za pomocą pędników wektorowych lub, w ujęciu laika, pędników, które stopniowo popychają statek w dół, zmniejszając siłę nośną o około 25 procent.
Pod samolotem system lądowania z poduszką powietrzną zawiera amfibie pneumatyczne rurki, które rozciągają się w dół, umożliwiając lądowanie w dowolnym miejscu. Airlander, jak twierdzi Daniels, może zejść pionowo na zbiorniki wodne, lodowe, pustynne i nierówne tereny, takie jak zarośla, co czyni go szczególnie idealnym do dostarczania ciężkiego sprzętu do odległych miejsc wydobycia ropy i kopalni.
Jak widać na tej ilustracji, Airlander ma specjalny system, który pozwala lądować praktycznie wszędzie. (Pojazdy hybrydowe) „Wspaniałą rzeczą w helu” - zauważa - jest to, że z każdym podwojeniem długości sterowca uzyskuje się ośmiokrotny udźwig ”.
Oryginalna koncepcja Airlandera była tak obiecująca, że cztery lata temu wojsko USA postanowiło dofinansować swój rozwój. Los projektu zmienił się jednak. Cięcia budżetowe doprowadziły do tego, że urzędnicy ostatecznie porzucili ten pomysł, a niedokończony prototyp został ostatecznie odsprzedany do Hybrid Air Vehicles za około 301 000 USD - mniej niż 1 procent kosztu budowy.
Choć statek powietrzny zdał egzamin w sierpniu 2012 r. W Lakehurst w stanie New Jersey, urzędnicy rządowi Stanów Zjednoczonych stwierdzili, że nadal jest zbyt ciężki, aby można go było wykonywać nieprzerwanie przez kilka dni.
Następny lot testowy nad miastem Bedford w stanie New Jersey jest zaplanowany na grudzień. Firma, która niedawno otrzymała dotację rządową w wysokości 2, 5 miliona funtów (4, 1 miliona dolarów) na rozwój swojej istniejącej technologii, planuje również opracowanie różnych modeli, które mogą pomóc w dostarczaniu pomocy w razie katastrof lub być rozmieszczone w trudno dostępnych miejscach, takich jak oblodzone drogi w pobliżu kanadyjskich kopalń.
Chociaż nie ma docelowej daty, kiedy taki model może istnieć - nie ma jeszcze firm, które je zleciły - nie jest nierealne, aby wyobrażać sobie, że statki mogłyby kiedyś zostać pilotowane jako alternatywa dla komercyjnych podróży lotniczych, które w obecnym stanie Daniels opisuje jako „nieprzyjemny sposób na znalezienie pożądanego miejsca”.
Wśród najbardziej zachęcających znaków: Bruce Dickinson, wokalista rockowego zespołu Iron Maiden, od tego czasu podpisał kontrakt jako jeden z głównych sponsorów projektu. Dla grupy potrzebującej wierzących posiadanie lidera „Futureal” nie jest złym początkiem.
