Naukowcy od dawna wiedzą, że niektóre gatunki ptaków wybierają gniazda w pobliżu zwierząt „opiekuńczych” - stworzeń, które agresywnie odganiają drapieżniki gniazdowe. Na przykład małe europejskie taryfy terenowe czasami wybierają gniazda w pobliżu merlinów, sokoła, który rośnie w sezonie w okresie lęgowym. Ale te relacje często wydają się być ulicą jednokierunkową.
Okazuje się, że wiele gatunków długonogich ptaków brodzących w Everglades ma podobny związek z amerykańskimi aligatorami. Ale w tym przypadku korzyści idą w obie strony. Według ostatnich badań PLOS One ptaki gniazdujące nad gatorami chronią się przed drapieżnikami gniazdowymi, a aligatory poniżej podjadają pisklęta wypływające z drzew.
„Od pewnego czasu wiemy, że ibisy, bociany, łyżki i czaple zawsze mają aligatory pod swoimi gniazdami”, mówi Peter Frederick, ekolog przyrody na University of Florida i jeden z autorów badania, w komunikacie prasowym. „Aligatory służą jako ochraniacze gniazd - chronią szopy przed kolonią, które w przeciwnym razie niszczą drapieżniki gniazd”.
Według Science Daily naukowcy schwytali, zważili i pobrali krew 39 samic aligatorów na południowej Florydzie mieszkających w pobliżu wysp, na których niedawno gniazdowały duże ptaki brodzące. Odkryli, że aligatory żyjące w pobliżu kolonii ptaków są o sześć funtów cięższe niż gatori oddalone o pół mili, a badania krwi wykazały, że ogólnie były w lepszym stanie zdrowia.
Poprzednie badania sugerują również, że gatunki nie spotykają się przypadkowo. Brodzące ptaki wydają się aktywnie wybierać gniazda nad aligatorami, pomimo utraty jednej lub dwóch piskląt rocznie, co mieści się w granicach normalnej śmiertelności piskląt, główny autor badania, Lucas Nell, powiedział Washington Post . Ta strata w szczękach poniżej to niewielka cena, którą trzeba zapłacić, aby trzymać szopy i opos z daleka, co może zniszczyć cały gawron.
Nie oznacza to, że ptaki i gatoratory są przyjazne. Gigantyczne gady powalą każdego ptaka, który zbliży się zbyt blisko i aktywnie walą ogonami w drzewa, aby usunąć pisklęta.
„Po prostu wykorzystują to, co wiedzą, że jest źródłem żywności. Nie mniej wiedzą, że chronią ptaki, a bardziej, że wiedzą, że jedzenie może czasem spaść z wysokości ”, powiedziała Nell dla Washington Post. „To tak, jakby trzymać mordercę na swoim podwórku, aby uchronić się przed włamywaczem.”
