W 2013 r. Naukowcy zorganizowali wyprawę do jaskini Wschodzącej Gwiazdy w południowoafrykańskim Kolebce Światowego Dziedzictwa Ludzkości. Tam - w pokoju zwanym Komnatą Dinaledi - zespół znalazł szczątki innego starożytnego krewnego: Homo naledi . Enigmatyczne stworzenie miało mózg wielkości goryla i dziwną kombinację cech współczesnych i wczesnych homininów. Co więcej, wykopaliska przyniosły ogromny zasięg: 1500 skamielin od 15 osobników.
Od tego czasu naukowcy próbowali ustalić, gdzie H. naledi mieści się w ludzkim drzewie genealogicznym - lub czy w ogóle do niego należy. Teraz trzy artykuły opublikowane w czasopiśmie eLife zaczynają drażnić historię gatunku. To trio badań skupia się na dwóch głównych tematach: datowaniu oryginalnych okazów H. naledi i dokumentowaniu odkrycia drugiej komory pełnej pozostałości H. naledi . Jak podaje Sarah Kaplan dla „Washington Post”, wyniki sugerują, że ten kuzyn-człowiek jest zaskakująco młody i mógł wykazać się szeregiem zaawansowanych zachowań, w tym używaniem narzędzi i grzebaniem zmarłych.
Jeden z artykułów dotyczy datowania oryginalnych kości H. naledi . Ponieważ próbki były tak stare, nie można było datować ich bezpośrednio ani pobierać DNA, informuje Kaplan. Zamiast tego badacze musieli polegać na datowaniu osadów, w których znaleziono kości - nie jest to łatwe przedsięwzięcie, ponieważ jaskinia okresowo zalewała przez stulecia, a warstwy brudu były złożone. Aby zrealizować to zadanie, zespół współpracował z 10 różnymi laboratoriami i instytucjami na całym świecie, wykorzystując sześć różnych technik, zgodnie z komunikatem prasowym. Ten test wykazał, że oryginalne kości H. naledi są zaskakująco młode - pochodzą z 335 000 do 236 000 lat temu.
Nowa era rodzi możliwość, że H. naledi mógł mieszkać u współczesnych ludzi w Afryce, która pojawiła się około 200 000 lat temu. Wcześniejsze badania zasugerowały, że inne gatunki hominin, w tym neandertalczycy, tajemnicza grupa znana jako Denisovans i Homo floresiensis, czyli hobbici, wszyscy istnieli na Ziemi w tym samym czasie, co współcześni ludzie. To nowe badanie sugeruje jednak, że inny hominin mógł pokrywać się ze starożytnymi ludzkimi przodkami .
Porównanie archaicznej ludzkiej czaszki i prawie kompletnej czaszki nowo znalezionego H. naledi, nazwanego Neo. (John Hawks / University of Wisconsin-Madison) Dwa pozostałe badania dokumentują odkrycie ponad 130 kości H. naledi, które zdaniem naukowców należą do trzech osobników - z których jedna może być najbardziej kompletną kopalną homininą, jaką kiedykolwiek znaleziono. „Dzięki nowym skamielinom z komory Lesedi ... jest więcej okazów Homo naledi niż jakikolwiek inny wymarły gatunek lub populacja homininów, z wyjątkiem neandertalczyków” - mówi John Hawks z University of Wisconsin i główny autor artykułu na temat kości. w wydaniu.
Te ostatnie skamieliny pochodzą z drugiej jaskini w systemie jaskiń Rising Star, nazwanej Komnatą Lesedi, około 300 stóp od miejsca, w którym odkryto H. naledi . W analizie tych kości naukowcy wysuwają jednak pewne kontrowersyjne twierdzenia. Naukowcy spekulują, że wiek kości może oznaczać, że H. n aledi mógł wytworzyć niektóre z południowoafrykańskich narzędzi kamiennych wcześniej przypisanych wczesnym ludziom. Ale oprócz podobieństw nadgarstka i opuszki palca, które H. naledi dzieli z neandertalczykami i współczesnymi ludźmi, niewiele jest dowodów na to, że gatunek mógłby tworzyć narzędzia.
Naukowcy sugerują również, że lokalizacja ciał głęboko w Jaskini wskazuje na to, że H. naledi celowo pochował swoich zmarłych. Lee Berger, główny naukowiec z Uniwersytetu Witwatersrand w Johannesburgu, mówi Ianowi samemu z The Guardian, że odkrycie drugiej komory potwierdza ten pomysł. „Nie widzę innego sposobu [by ciała tam dotarły], niż same wchodzenie do tych odległych komnat i wprowadzanie ciał” - mówi. Jeśli to prawda, oznaczałoby to również, że H. naledi mógł również opanować ogień, aby nawigować w głębokiej, ciemnej jaskini.
Ale do interpretacji należy podchodzić ostrożnie. Alison Brooks z Smithsonian's Human Origins Program mówi Kaplanowi, że nie jest jeszcze przekonana, wskazując, że w przeszłości jaskinia mogła być bardziej dostępna lub mogła istnieć dziura, w której upuszczano ciała. Możliwe jest również, że powodzie zmyły kości do jaskiń.
Niezależnie od tego, czy implikacje te są prawdziwe, skamieliny sugerują, że historia ludzkości jest znacznie bardziej skomplikowana, niż kiedyś sądzili naukowcy. „Nie można już opowiadać prostych historii”, mówi Berger Sarah Zhang z Atlantyku. „To gigantyczne przesłanie Homo naledi ”.
Rick Potts, dyrektor programu Human Origins Program w Narodowym Muzeum Historii Naturalnej Smithsonian Institution, wyraża podobne odczucia wobec znaleziska Kaplana w Washington Post, sugerując, że odrzucamy ideę ewolucji liniowej od szympansa do współczesnego człowieka. „Od tak dawna mamy pogląd, że ewolucja człowieka była kwestią nieuchronności reprezentowanej przez ten marsz, ten postęp”, mówi. „Ale teraz ta opowieść o ewolucji człowieka stała się opowieścią o adaptacji. Nastąpiło wiele ewolucji i wyginięcia populacji i linii, które przetrwały ciężkie czasy, a my jesteśmy tego beneficjentem. ”
Niektóre skamieliny H. naledi zostaną wystawione w centrum dla odwiedzających Cradle of Humankind World Heritage Site w Maropeng w Południowej Afryce od 25 maja.
