Najbardziej niepokojącym aspektem fotografii Gregory'ego Colberta w jego programie „Ashes and Snow” jest ich atmosfera marzeń. Ten spokój przenika sepijne zdjęcia, choć ludzie w nich - głównie dzieci - pozują z ogromnymi słoniami, trzepoczącymi sokołami, miażdżącymi wielorybami. Jest nawet zdjęcie młodej dziewczyny siedzącej z dużym gepardem w cętki, tak spokojnie, jakby to był kociak. Z pewnością zastanawiasz się, czy te obrazy zostały zdigitalizowane, kolażowane, w jakiś sposób zabawione? Nie, mówi 45-letni Colbert, urodzony w Kanadzie artysta i poszukiwacz przygód, który w ciągu 13 lat odbył 33 wyprawy w celu fotografowania ludzi i zwierząt w miejscach od Egiptu po Birmę i Namibię. Kierując ludzkimi poddanymi i często cierpliwie czekając na zwierzęta, robił setki zdjęć, z których wybierano te z serialu. Jego ambicją jest zniesienie granic między człowiekiem a innymi gatunkami, między sztuką a przyrodą, między teraźniejszością a wiecznością.
Jeśli wcześniej nie słyszałeś o Colbercie, prawie nie jesteś sam. Mieszkający w Nowym Jorku, nigdy nie pokazywał swojej pracy w galerii handlowej ani w amerykańskim muzeum, ale zamiast tego był wspierany przez prywatnych kolekcjonerów, takich jak Paul Hawken, przedsiębiorca i Patrick Heiniger, szef Rolex, który pomógł zagwarantować tę wystawę . (Fotografie Colberta zaczynają się od 180 000 $ i zostały zebrane przez Donnę Karan, Laurence Fishburne i Brada Pitta.) Za „Ashes and Snow” Colbert zlecił japońskiemu architektowi Shigeru Ban zaprojektowanie „muzeum nomadów”. Ta niezwykła tymczasowa konstrukcja o długości 672 stóp - wykonana z kontenerów transportowych, z kratownicami i heroicznymi kolumnami wykonanymi z tektury - została wzniesiona na molo nad rzeką Hudson na Manhattanie.
Wejście do niej przypomina trochę chodzenie do kościoła: jest mrocznie dramatyczne, z fotografiami oświetlonymi i zawieszonymi na drutach, więc wydają się unosić w przestrzeni przypominającej nawę. Są oszałamiające jako obiekty, zarówno w swojej skali - około 6 na 9 stóp - jak i w ich miękkiej patynie. Drukując na ręcznie robionym japońskim papierze, Colbert używa wosku pszczelego lub pigmentu, aby stworzyć poczucie wieku - a może i starzenia się. Artysta, który nie nosi zegarka (nawet Rolex), mówi: „Pracuję poza czasem”.
Krytycy żyją jednak w świecie doczesnym, a „Ashes and Snow” podsunęły ogień między innymi Roberta Smith z New York Times, która nazwała wystawę „ćwiczeniem w widocznym narcyzmie”. Częściowo sprowokował ją film towarzyszący pokazowi, który przypomina zdjęcia, ale nie oddaje ich nawiedzającego nastroju; gra nieprzerwanie w zwolnionym tempie z uprzejmym lektorem aktora Fishburne'a. Kucyk sam Colbert pojawia się w kilku sekwencjach - tańczy z wielorybami, pływa w podwodnym duecie z dziewczyną, wygląda jak kapłan w starożytnej świątyni.
Publiczność przyjęła „Ashes and Snow”, który przyciąga ponad 15 000 odwiedzających tygodniowo od czasu otwarcia w marcu. (Program kończy się 6 czerwca, ale zostanie otwarty w grudniu na molo w Santa Monica w pobliżu Los Angeles, planowane są także inne zagraniczne miejsca, w tym Watykan.) Colbert uważa, że jest w trakcie 30-letniego projektu i będzie nadal dodawał nazywa swój „bestiariuszem”. Następnie na swoim planie podróży: Borneo, aby sfotografować orangutany; Belize lub Brazylia za jaguary.
Najbardziej uderzający obraz w „Ashes and Snow” jest niepodobny do żadnego innego: niemal abstrakcyjne zbliżenie oka słonia, jasne i przenikliwe, wyglądające z masy pomarszczonej skóry. Ludzie na tych fotografiach mają zamknięte oczy. Colbert, próbując wyrównać pole między człowiekiem a bestią, mówi, że zastanawiał się „jak by to było patrzeć okiem słonia”. „Popioły i śnieg” to jego odpowiedź. Teraz zastanawiamy się, co zrobiłby słoń z tego elegancko stylizowanego świata marzeń.
