Po wielu dniach walki z tundrą odetchnąłem z ulgą, odwiedzając laboratorium i obserwując, jak dzieje się nauka za kulisami z Dendy Lofton, University of North Carolina, badaczem z Chapel Hill, który bada, w jaki sposób produkowany jest metan w arktycznych jeziorach Alaski. Pokazała mi, co nazywa swoim „eksperymentem tęczowym”: kolekcją butelek o żywych kolorach wypełnionych osadami z różnych głębokości jeziora w pobliżu Toolik. Po kilku dniach inkubacji butelek w specjalnej komorze wodnej w temperaturze 10 stopni Celsjusza, analizuje, ile metanu wytwarza każda próbka osadu. To powie jej więcej o tym, jak metanogeneza - powstawanie metanu przez bakterie, które je jedzą - zachodzi w różnych jeziorach. Te odporne małe stworzenia, zwane metanogenami, wytwarzają metan. Inna grupa bakterii zużywa metan i zamienia go w dwutlenek węgla.
Po tym, jak Dendy dała mi podsumowanie, zaproponowała odpowiedź na to wszechobecne pytanie: dlaczego powinniśmy się tym przejmować? „Ponieważ [metan] jest głównym gazem cieplarnianym, ma drugie znaczenie tylko względem CO2, a stężenie atmosferyczne [metanu] wzrosło w ciągu ostatnich 30, 50 lat” - powiedziała mi. Co więcej, niektóre z najwyższych stężeń metanu w atmosferze zaobserwowano w regionach polarnych, „więc jest powód, aby badać, skąd pochodzi” - mówi.
W niektórych jeziorach Arktyki metan wpompowuje się do atmosfery po „obrocie” jeziora, gdy naturalna siła - taka jak ciśnienie barometryczne - powoduje mieszanie się wód w jeziorze. Kiedy tak się dzieje, metan nagromadzony na dnie jeziora pędzi na szczyt, poruszając się tak szybko, że bakterie nie mają szansy go pożreć. Jednak większość jezior w Arktyce nie magazynuje metanu na dnie.
Naukowcy zaczęli ostatnio skupiać się bardziej na tym, jak zmiany w ziemi mogą wpływać na produkcję metanu w jeziorach. Na przykład w miarę postępów zmian klimatu niektórzy naukowcy obawiają się, że więcej materii organicznej może dostać się do jezior i produkować więcej metanu. Badania Loftona powtarzają ten sam temat większości eksperymentów Toolik: przewidywanie, co się stanie na cieplejszej planecie.
Tęskniłem za szansą pójścia z Loftonem na jezioro, próbując dziś rano, ze względu na naszą ostatnią grupową wędrówkę do aufeis, tego samego miejsca, które odwiedziliśmy w zeszłym tygodniu. Tym razem wspięliśmy się na pokrytą wrzosowiskami górę za lodem, skąd mamy imponujący widok niebiesko-białej formacji z lotu ptaka. Z wyjątkiem przenikliwego krzyku jastrzębia przyroda najwyraźniej rozproszyła się na bardziej suchą ziemię, dlatego postanowiliśmy nazwać to dzień wcześniej.
Nasza ostatnia noc w Toolik była pełna życia: „nieuczciwa” noc w saunie (sauna jest zazwyczaj zamknięta w czwartki) oraz przezabawny konkurs pompowania łodzi, w którym konkurenci rywalizowali o najszybsze napompowanie łodzi różnymi metodami - pompki ręczne, stopy pompy, strzykawki, nawet oddychanie. (Wygrał jeden z pompowników ręcznych). Z powodu ulewnego deszczu, który teraz spada na Toolik, możemy jutro rano korzystać z tych łodzi w obozie.
