W tym, co byłoby dosłownie kolosalne jako pierwsze, astronomowie mogli w końcu znaleźć exomoon lub księżyc krążący wokół planety poza naszym Układem Słonecznym. Nowy obcy księżyc jest mniej więcej wielkości Neptuna, który ma średnicę czterokrotnie większą niż Ziemia i 17 razy masywniejszą.
Odkryto księżyc krążący wokół Keplera 1625b, gigantycznego gazowego giganta trzykrotnie większego niż Jowisz krążący wokół gwiazdy w gwiazdozbiorze Łabędzia w odległości 8000 lat świetlnych, informuje Sarah Kaplan z „Washington Post” . W przeciwieństwie do niektórych znaczących odkryć kosmicznych, to odkrycie nie było przypadkowe; Mike Wall z Space.com donosi, że astronomowie z Columbia University, David Kipping i Alex Teachey, uparcie polowali na egzomoonie - naprawdę trudne wyzwanie - kiedy znaleźli bestię.
Odkąd naukowcy po raz pierwszy zaczęli wykrywać egzoplanety lub światy krążące wokół gwiazd innych niż nasze Słońce, na początku lat 90. zaczęliśmy katalogować prawie 3800 planet obcych, a tysiące innych obserwacji czeka na potwierdzenie. Pomimo znalezienia wszystkich tych planet, naukowcy nigdy nie wykryli księżyca.
Aby wykryć egzoplanety, astronomowie zwykle obserwują ich tranzyt, który pojawia się, gdy jasność gwiazdy maleje, wskazując, że planeta przechodzi przed nią. Problemem są tylko duże planety krążące blisko gwiazd, które można wykryć, a te typy planet zazwyczaj nie mają księżyców.
Więc Kipping i Teachey analizowali dane z kosmicznego teleskopu Kepler NASA, egzoplanetowego satelity myśliwskiego. Postanowili spojrzeć na egzoplanety z najszerszymi orbitami lub te, których okrążenie gwiazd zajmuje około 30 dni. To ograniczyło ich koncentrację do 284 planet. Ale tylko jeden z nich, Kepler 1625b, wykazał rodzaj anomalii, której szukali.
Później zespół wykorzystał potężną soczewkę Kosmicznego Teleskopu Hubble'a do obserwacji planety i znalazł parę nieoczekiwanych nieprawidłowości. Po pierwsze, Kepler 1625b rozpoczyna tranzyt gwiazdy ponad godzinę wcześniej, co wskazuje, że coś o stosunkowo silnej grawitacji ciągnie ją, zmieniając środek ciężkości i wpływając na jej orbitę.
Po drugie, gdy planeta minęła twarz gwiazdy, zaobserwowali kolejny spadek jasności około 3, 5 godziny później, zgodny z „księżycem wędrującym po planecie jak pies podążającym za smyczą po swoim właścicielu”, mówi Kipping w komunikacie prasowym .
Oba te punkty danych najlepiej wyjaśnić, jeśli ogromny księżyc wielkości Neptuna okrąża Kepler 1625b. Jeśli zostanie to potwierdzone, będzie to pierwszy księżyc odkryty poza naszym Układem Słonecznym, zgodnie z nowym badaniem opublikowanym w czasopiśmie Science Advances .
„Mamy nadzieję ponownie obserwować gwiazdę w przyszłości, aby zweryfikować lub odrzucić hipotezę egzomunu”, powiedział Kipping Wall jako Space.com. „A jeśli zostanie to potwierdzone, układ planet-księżyc - Jowisz z Księżycem wielkości Neptuna - byłby niezwykłym układem o nieoczekiwanych właściwościach, pod wieloma względami odzwierciedlającym nieoczekiwane odkrycie gorących Jowisza we wczesnych dniach polowań na planety”.
Podczas gdy niektórzy mogą chcieć zdefiniować tak masywny księżyc jako planetę uwięzioną w układzie podwójnym za pomocą Keplera 1625b, naukowcy określają go jako księżyc, ponieważ jego masa wynosi tylko 1, 5 procent masy planety, na której krąży, mniej więcej taka sama jak Ziemia i nasza księżyc.
Jednak jak powstałby taki księżyc, jest wielkie pytanie. Kaplan informuje, że nie ma łatwych wyjaśnień. Może to być nieuczciwa planeta uwięziona w grawitacji Keplera 1625b lub, podobnie jak księżyce Jowisza, zlewała się z gazem, pyłem i innymi śmieciami kosmicznymi. Ponieważ jest to gazowy księżyc krążący wokół gazowego giganta, jest możliwe - ale mało prawdopodobne - że powstał on jak nasz księżyc, gdy kosmiczne zderzenie oderwało kawałek planety macierzystej.
„To rodzi nowe pytania na temat rodzaju dynamicznych procesów, które zachodzą podczas tworzenia planet i księżyców”, mówi Teachey Kaplanowi.
Ale astronomowie ostrożnie podkreślają, że jest to tylko kandydujący księżyc. Potrzeba więcej obserwacji z Hubble'em, aby to potwierdzić. Znalezienie przyszłych księżyców będzie wymagało patrzenia na planety znacznie dalej od ich gwiazd, co jest obecnie trudne, ale powinno być możliwe, gdy potężny, ale długo opóźniony Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba w końcu zacznie skanować niebo.
