Naukowcy potwierdzili istnienie ponad 3600 egzoplanet - planet poza Układem Słonecznym - i liczba ta stale rośnie. Ale wszystkie te planety znajdują się w naszej własnej galaktyce Drogi Mlecznej. Małe i słabe w porównaniu do gwiazd planety poza granicami naszej galaktyki są niezwykle trudne do zauważenia. Ale, jak Elaina Zachos w raportach National Geographic, astronomowie zastosowali technikę znaną jako mikrosoczewkowanie, aby wykryć sygnały z galaktyki w odległości 3, 8 miliarda lat świetlnych, które wydają się sugerować, że jest ona wypełniona planetami o wielkości od naszego Księżyca do Jowisza.
Według komunikatu prasowego astronom Xinyu Dai i badacz podoktorancki Eduardo Guerras wykorzystali dane z Obserwatorium Rentgenowskiego Chandra NASA do przeprowadzenia swoich badań. Mikrosoczewkowanie grawitacyjne nie jest nową koncepcją; został przewidziany przez Einsteina i potwierdzony w 1979 roku. Chodzi o to, że masywne obiekty mogą tak wypaczać czasoprzestrzeń, że światło z obiektu za nimi jest również wypaczone, zdając się zakrzywiać wokół bliższej „soczewki”. Ten efekt zniekształca lub powiększa światło odległego obiektu, czyniąc go widocznym, gdy inaczej zostałby zgubiony na nocnym niebie. Na przykład, soczewkowanie pomogło ostatnio naukowcom dostrzec odległą galaktykę SPT0615-JD, która znajduje się 13, 3 miliarda lat świetlnych stąd.
Jak donosi Michelle Starr w Science Alert, Dai i Guerras zastosowali tę samą technikę do analizy, próbując zobaczyć galaktykę kwazarową o nazwie RX J1131-1231, która znajduje się około 6 miliardów lat świetlnych stąd. Korzystając z innej galaktyki w odległości około 3, 8 miliarda lat świetlnych jako soczewki, Obserwatorium Chandra zgromadziło cztery obrazy światła J1131 wyginającego się wokół pola grawitacyjnego galaktyki soczewki. Naukowcy zebrali liczby w Centrum superkomputerowym Uniwersytetu Oklahoma, aby stworzyć model z danych. Znaleźli niezwykłe przesunięcia energii w świetle kwazara. Model, który najlepiej wyjaśnia te rozbieżności, polega na tym, że niezwiązane planety - lub planety, które nie krążą wokół gwiazdy - unoszą się między gwiazdami w galaktyce soczewkowej. Badanie pojawia się w The Astrophysical Journal Letters.
„Jest to przykład tego, jak potężne mogą być techniki analizy mikrosoczewkowania pozagalaktycznego. Galaktyka znajduje się 3, 8 miliarda lat świetlnych stąd i nie ma najmniejszej szansy na bezpośrednią obserwację tych planet, nawet przy użyciu najlepszego teleskopu, jaki można sobie wyobrazić w scenariuszu science fiction ”, mówi Guerras w komunikacie prasowym. „Jesteśmy jednak w stanie je badać, odkrywać ich obecność, a nawet mieć pojęcie o ich masach. To bardzo fajna nauka. ”
Lider badań Dai mówi Zachosowi, że na podstawie ich obliczeń istnieje około 2000 takich planet na każdą gwiazdę poza naszą galaktyką, co oznacza, że galaktyka soczewkowa może być domem dla więcej niż bilionów planet. Ale analiza wciąż wymaga potwierdzenia. „Mamy nadzieję, że inne zespoły opublikują niezależne analizy, aby potwierdzić nasze ustalenia”, mówi Dai. „Myślę, że jest to przypadek, w którym odkrycia naukowe mogą być wywołane iskrą pomysłów”.
To nie pierwszy raz astronomowie twierdzili, że znaleźli planety pozagalaktyczne za pomocą mikrosoczewkowania. Jak podał MIT Technology Review w 2009 roku, włoscy naukowcy badający gwiazdy w galaktyce Andromeda znaleźli gwiazdę, która ma pewną zmienność w swym świetle - znak, że planeta około sześciu razy większa od Jowisza krąży wokół niej. To odkrycie nigdy jednak nie zostało dalej zweryfikowane.
