Królowe konch wydają się być wszędzie na Bahamach. Mięso mięczaków podawane jest w sałatkach i innych lokalnych potrawach, ich różowopomarańczowe skorupy są sprzedawane turystom, a festiwale celebrują znaczenie konch dla historii wyspy. Jednak występowanie konch w kulturze i gospodarce Bahamów pociąga za sobą trzeźwy koszt: jak donosi Jenny Staletovich dla „ Miami Herald”, nowe badania wykazały, że konchy kraju uległy „seryjnemu wyczerpaniu”.
Badanie opublikowane w czasopiśmie Przeglądy w dziedzinie nauki i akwakultury w rybołówstwie, analizowane badania konch na Bahamach wykonane w latach 2009–2017. Łącznie badania obejmowały 42 stanowiska i milion metrów kwadratowych. Następnie naukowcy porównali dane z ankietami historycznymi z 1987 roku.
W szczególności chcieli dowiedzieć się, w jaki sposób przełowienie wpłynęło na populacje konch. Według Sarah Gibbens z National Geographic, Bahamy „mają jedne z najlżejszych przepisów dotyczących połowów konch na Karaibach”. Kraj wdrożył szereg środków ochronnych - takich jak kwoty eksportowe i wyznaczone chronione obszary morskie - ale urzędnikom brakuje funduszy i wsparcie niezbędne do egzekwowania tych zasad. Według raportów Gibbensa w 2015 r. Na Bahamach połówiono 400 ton konch, a około połowę wywieziono.
Intensywne połowy, jak odkryli autorzy nowego badania, rzeczywiście wywarły ogromny wpływ na konchy Bahamów. Liczba dorosłych konch spadła wprost proporcjonalnie do zwiększonej presji połowowej, a średni wiek populacji konch jest coraz młodszy. Na niektórych łąkach trawy morskiej, na których żyją konchy, pozostaje tylko niewielka liczba młodych zwierzątek.
Kupie zebranych muszli muszli w Exuma, Bahamy. (NathanDerrick / iStock) Na Bahamach można legalnie poławiać wyłącznie dorosłe konchy, aby dać młodym ludziom szansę na wzrost i rozmnażanie. Ale ślimaki zostały tak przełowienie, że „[d] legalność legendarnej muszli królowej jest obecnie znacznie poniżej ustalonego minimalnego progu sukcesu reprodukcyjnego”, stwierdzili autorzy badania. Dodają, że jeśli nie zostaną podjęte drastyczne środki w celu uratowania zwierząt, Bahamy mogą stracić łowienie konch w ciągu 10–15 lat.
Podobnie jak w przypadku wszystkich gatunków zagrożonych, konchy odgrywają ważną rolę w ich ekosystemie. Ślimaki utrzymują w czystości pokłady trawy morskiej, gryząc martwą materię roślinną, a także stanowią istotne źródło pożywienia dla drapieżników, takich jak rekiny i żółwie. Ich wyczerpanie może mieć również straszliwy wpływ na mieszkańców Bahamów: konchy są ważne dla kultury bahamskiej i utrzymują środki utrzymania na wyspach. „Gdyby połów konch załamał się, mogłoby to spowodować utratę pracy ponad 9 000 bahamskich rybaków - dwóch procent małej populacji kraju” - pisze Gibbens.
Na szczęście nadzieja nie jest stracona. „Działania [G] związane z zakwaterowaniem mogą pomóc w odzyskaniu zasobów bahamskich”, mówi Allan Stoner, główny autor badań i starszy naukowiec w Community Conch, organizacji non-profit, która stara się chronić mięczaki.
Naukowcy przedstawili szereg sugestii dotyczących zarządzania połowami konch. Jednym z nich jest zakończenie eksportu konch, a autorzy zalecają także wprowadzenie limitu wielkości konch, które można zbierać zgodnie z prawem. Rozchylone „wargi” skorup muszli pogrubiają się wraz z wiekiem zwierząt, a zatem mogą być wskaźnikiem tego, czy muszla osiągnęła dojrzałość i mogła przyczynić się do przyszłości populacji poprzez rozmnażanie. Naukowcy twierdzą, że muszle powinny osiągnąć grubość 15 milimetrów, zanim zwierzęta zostaną zebrane. Aby upewnić się, że przestrzegane są zasady, rybacy powinni być zobowiązani do wyciągania muszli z wody w skorupkach, zamiast rozbijania ich i zbierania mięsa pod powierzchnią wody.
W odpowiedzi na doniesienia o kryzysie koncha na Bahamach minister rolnictwa i zasobów morskich Michael Pintard powiedział, że „zdecydowanie zaleca” te i inne środki w celu uratowania zwierząt. Na razie większość proponowanych rozwiązań jest stosunkowo umiarkowana. Jeśli nie działają, może być konieczne całkowite zaprzestanie połowów konch na okres pięciu lat - plan, który prawdopodobnie spotka się z oporem wśród Bahamów, którzy polegają na zwierzętach w zamian za pieniądze.
„Ważne będzie, aby pomóc przesiedlonym rybakom w znalezieniu innych źródeł dochodu”, mówi Stoner.
Chociaż proces ten może być trudny, ważne jest, aby Bahamy podjęły działania, dopóki konchy kraju można jeszcze uratować. Jak to ujął Andrew Kough, współautor badań i biolog badań w Shedd Aquarium w Chicago, nowe badania „malują ponure spojrzenie i wymagają pilnych działań, zanim wszyscy stracimy ukochany gatunek ślimaka i smaczną ucztę”.
