Pod koniec XIX wieku największą atrakcją turystyczną Alaski był lodowiec Muir. Kobiety w sukienkach do kostek i panowie w krawatach i kapelusze fedora przechadzali się po deptaku u podnóża tego cudu natury. Lodowce wciąż są dużym wyzwaniem na Alasce; każdego roku ponad 350 000 osób odwiedza dom Muir Glacier, Park Narodowy Glacier Bay. Ale dekoracje zmieniły się tak dramatycznie, jak modne ubrania.
Choć lodowce wyglądają z pokładu statku wycieczkowego, są zaskakująco delikatne. Unikalna kolekcja zdjęć lodowców Alaski wykonanych w ciągu ostatniego stulecia pokazuje, że wraz ze wzrostem temperatury o około 5 stopni Fahrenheita prawie wszystkie lodowce wycofały się na wzgórza. Bruce Molnia, geolog z US Geological Survey (USGS) w Reston w stanie Wirginia, zaczął zbierać stare zdjęcia lodowców Alaski w 1970 roku. Do tej pory ma do kilku tysięcy, zebranych z biblioteki USGS w Denver, National Snow and Ice Data Center na University of Colorado w Boulder, Biblioteki Stanowej Alaski i innych archiwów, a także pocztówek ze zdjęciami, które ludzie mu wysłali lub które kupił w serwisie eBay. Najstarsze zdjęcia zostały wykonane w 1883 r. Podczas amerykańskiej wyprawy wojskowej na rzekę Jukon. Molnia zaktualizowała 200 zdjęć, podróżując do miejsc, w których każde zostało zrobione, i fotografując tę samą scenę o tej samej porze roku. Jego zdjęcia mogą być mniej precyzyjne niż analizy satelitarne, badania GPS i inne zaawansowane technologicznie metody, za pomocą których naukowcy śledzą lodowce. Ale jego zdjęcia przed i po są prawdopodobnie najbardziej żywym dowodem na to, że lodowce Alaski rzeczywiście topnieją.
Często Molnia dokładnie wiedziała, gdzie wyciągnąć aparat. Niektórzy geolodzy, którzy szli przed nim, prowadzili staranne zapisy, a niektórzy nawet budowali stosy kamieni lub kopce, aby zaznaczyć dla potomności, gdzie robili zdjęcia. „Czasami, gdy potykam się w zaroślach, próbując znaleźć właściwe miejsce, widzę kopiec zbudowany w 1909 r.” - mówi Molnia. Niektóre z kopców pokryte są krzewami i drzewami. Nowy wzrost roślin na zboczach, które niegdyś były nagim podłożem skalnym, to kolejny znak, że Alaska rozgrzała się w ubiegłym wieku. „Nawet gdyby starsze zdjęcia były kolorowe, nadal byłyby głównie czarno-białe”, mówi Molnia; nowe zdjęcia pokazują dużo zieleni. Geolodzy badający inne historyczne obrazy odkryli, że porosty i mchy, które kwitną na dużych szerokościach geograficznych i żywią karibu, tracą grunt dla gatunków cieplejszych.
Podwójny Molnia zajmuje kroniki lodowców w parkach narodowych Fjord Glacier Bay, Denali i Kenai oraz w lesie państwowym Chugach. Miejsca te mogą wydawać się dość zimne dla osób poniżej 48 roku życia, ale temperatura rośnie powyżej zera przez kilka miesięcy każdego roku, a wzrost średniej rocznej temperatury o 5 stopni w ciągu ostatnich 75 do 100 lat miał swoje żniwo. Spośród lodowców, które badała Molnia, tylko 1-2 procent urosło, prawdopodobnie z powodu zwiększonego śniegu na wyższych wysokościach. Reszta wyraźnie się kurczy, jedna na 20 mil w ciągu 95 lat. Takie topnienie lodowców i lodu morskiego zagraża powodziom i erozji 86% wiosek na Alasce, jak wynika z badań przeprowadzonych w 2003 r. Przez Rządowy Urząd ds. Odpowiedzialności.
Lodowce kurczą się niemal wszędzie. W Arctic National Wildlife Refuge wszystkie lodowce kurczą się. Na Antarktydzie i na szczycie gór w Chinach, Peru i Argentynie lodowce topnieją szybko, podobnie jak lodowata czapka Kilimandżaro. Jeśli obecny trend będzie się utrzymywał, mówi glacjolog Lonnie Thompson z Ohio State University, za 30 lat Park Narodowy Glacier na granicy Montana-Kanada nie będzie miał lodowców.
Niektóre lodowce zaczęły topnieć setki lat temu. Upadek lodowca Muir mógł zostać przyspieszony przez trzęsienie ziemi w 1899 roku. Naturalne zmiany klimatu na Ziemi, spowodowane przez wulkany lub poruszenia się na orbicie Ziemi i orientację wokół Słońca, które zmieniają ilość światła słonecznego padającego na kontynenty, spowodowały epoki lodowcowe przychodzą i odchodzą. Ale ostatnio, zwłaszcza w ciągu ostatnich 50 lat, prawie wszyscy eksperci są zgodni, że skok poziomu dwutlenku węgla w atmosferze wyolbrzymił efekt cieplarniany, w którym nagromadzenie się niektórych gazów zatrzymuje ciepło. Co więcej, ponieważ dwutlenek węgla utrzymuje się w atmosferze, a ludzie cały czas spalają więcej paliwa uwalniającego dwutlenek węgla, „zmiana w ciągu następnych 150 lat będzie mniejsza niż w ciągu ostatnich 150 lat”, mówi David Battisti z University of Washington. Te same prognozy komputerowe symulacje przyszłych zmian klimatu, które zostały zatwierdzone przez testowanie ich pod kątem historycznych zmian klimatu. „To będzie zupełnie inny świat, o wiele cieplejszy świat”, mówi Michael Oppenheimer z Princeton University.
Lodowce są zasilane śniegiem; ciężar nowego śniegu wyciska stare płatki w kryształy lodu, które mogą urosnąć tak samo jak głowa. Kiedy światło przebija zagęszczony lód, czerwone długości fal są pochłaniane, pozostawiając upiornie niebieską poświatę. Zapomnij o szafirach, chabrach, a nawet o niebie - najpiękniejszy niebieski natura to niebieski lodowiec. Tylko jeden raz głęboki lód lodowcowy emituje zimny kolor. Ten najbardziej niebieski kolor najlepiej widać na dole szczeliny lub tam, gdzie lodowce się cielą, lub - jeszcze bardziej boleśnie piękne - tam, gdzie topnieją.
