Co stanie się ze starym dokumentem, gdy zostanie umieszczony w archiwum? Z pewnością się nie identyfikuje i nie sortuje. Jest on raczej przetwarzany - identyfikowany, katalogowany i digitalizowany - przez personel archiwalny lub, w przypadku wielu instytucji, ciężko pracujących wolontariuszy gotowych założyć białe rękawiczki i wykonać jakieś zakulisowe prace. Przetwarzanie dokumentów może być czasem niewdzięcznym i nudnym zadaniem. Wyobraź sobie więc radość wolontariusza, który, jak donosi Michael E. Ruane z Washington Post, natrafił na rzadki list Walta Whitmana w Archiwum Narodowym.
Catherine Cusack Wilson pracowała jako wolontariuszka przy projekcie digitalizacji akt emerytalnych wdów po wojnie domowej, kiedy natknęła się na list. Ruane pisze, że widziała w korespondencji postskrypt „Wpisany przez Walta Whitmana, przyjaciela” i zdała sobie sprawę, że list podyktowany przez niepiśmiennego żołnierza w szpitalu Harewood w Waszyngtonie został napisany przez poetę.
Znalezisko zostało później uwierzytelnione przez eksperta Whitmana. I to nie jedyna tego rodzaju litera. Po wizycie brata w szpitalu polowym po bitwie pod Fredericksburgiem Whitman zaczął spędzać czas w szpitalach wojennych, pomagając rannym żołnierzom.
„Kilka osób chciało wysłać wiadomość do rodziców, braci, żon i innych, co zrobiłem dla nich (pocztą następnego dnia z Waszyngtonu)” - napisał po tym, jak towarzyszył rannym żołnierzom w drodze przez pole bitwy Fredericksburg do szpitali w Waszyngtonie. „Na łodzi miałem pełne ręce roboty. Jeden biedny człowiek umarł idąc w górę”.
(Jeffrey Reed, Archiwa Narodowe) 
(Jeffrey Reed, Archiwa Narodowe) Postanowił zostać w Waszyngtonie, aby pomagać żołnierzom w szpitalach, i wkrótce ich zabawiał, zdobywając zapasy i wygody oraz pomagając pisać listy do domu. Jego doświadczenia w szpitalach z czasów wojny secesyjnej zmieniły go (i jego pisarstwo) na zawsze. W 1865 r. Whitman opublikował „Drum-Taps”, zbiór poezji, który napisał częściowo siedząc przy boku rannych żołnierzy w szpitalach w Waszyngtonie.
Historycy wiedzą, że istnieje wiele listów napisanych przez Whitmana w imieniu żołnierzy, ale nie są pewni, ile z nich i znalezisk jest rzadkich. To sprawia, że list Whitman napisany w imieniu Roberta N. Jabo, umierającego żołnierza piechoty, który nie umiał czytać ani pisać, nawet cenniejszy. Whitman odwiedził Jabo w szpitalu, gdzie umierał na gruźlicę i poprosił Whitmana, żeby napisał do domu.
Whitman napisał list 21 stycznia 1866 r. Pod koniec roku Jabo nie żył, a jego żona złożyła wniosek o emeryturę dla siebie i jej sześciorga dzieci. „Mam nadzieję, że wolą Boga jeszcze się spotkamy” - napisał w imieniu Jabo Whitman - słowa, które musiały pocieszyć jego żałobną żonę po śmierci Jabo. „Napisany przez Walta Whitmana”, podpisał go „przyjacielem”.
