Bear Trouble

Svalbard w Norwegii, wyrzeźbiony przez ostre wiatry i starożytne lodowce oraz naznaczony postrzępionymi górami i fiordami, obejmuje grupę wysp położonych 650 mil wewnątrz koła podbiegunowego, bliżej bieguna północnego niż Oslo. Svalbard, jedna z ostatnich prawdziwych dzikich dzikich zwierząt, jest także jedną z najważniejszych szkółek dla niedźwiedzi polarnych na świecie, choć miejsce to jest tak bezlitosne, że nawet w najlepszych warunkach wiele młodych umiera z głodu. Jednak zagrożenie stworzone przez człowieka zagraża niedźwiedziom. Pomimo tego, że żyją w odległych rejonach Arktyki, niedźwiedzie Svalbarda niosą wyższe dawki niektórych przemysłowych chemikaliów niż prawie każde inne badane dzikie zwierzę. A naukowcy coraz bardziej podejrzewają, że chemikalia - zwłaszcza polichlorowane związki bifenylowe lub PCB - szkodzą niedźwiedziom, być może zagrażając ich przetrwaniu.

Około 2000 niedźwiedzi polarnych, być może 10 procent światowej populacji, zamieszkuje Svalbard, aw kwietniu, kiedy nadchodzi wiosna i powraca słońce o północy, niedźwiedzie i młode młode poruszyły się i opuściły swoje zimowe kurniki. Jednym z bardziej złowrogich ustaleń ostatnich badań na Svalbardzie jest to, że wiele młodych, nawet zanim opuściło bezpieczeństwo swoich nor, aby stawić czoła żywiołom, ma już potencjalnie szkodliwe poziomy PCB, wchłaniane z mleka matki.

Lód w najbardziej wysuniętych na południe fiordach zaczyna się rozpadać, odsłaniając olśniewająco kobaltowoniebieską wodę morską i wielkie kry, które wyglądają jak gigantyczne białe płatki lilii. Svalbard jest pustynny, z 8 do 12 cali opadów rocznie. W pochmurne dni na północnych krańcach Spitsbergenu, największej wyspy archipelagu, fiordy nadal są oblodzone i trudno powiedzieć, gdzie kończy się lód, a zaczynają chmury. Lód wygląda w niektórych miejscach tak napięty jak prześcieradło, w innych zaś falujący jak kołdra puchowa. Ta rozległa, cicha równina jest ulubionym miejscem matek niedźwiedzi polarnych do wychowywania młodych.

Na przednim siedzeniu helikoptera Andy Derocher dostrzega świeże ślady. Nawet 300 stóp wyżej Derocher, kanadyjski naukowiec z Norweskiego Instytutu Polarnego w Tromsø w Norwegii, może stwierdzić, że ślady zostały wykonane przez matkę i dwa nowe młode. Pilot Oddvar Instanes leci na boki, do przodu i do tyłu, umiejętnie zapętlając i okrakując tory, próbując podążać zmienną ścieżką rodziny niedźwiedzi. Opierając się o dziurę w lodzie, pieczęć spogląda w górę, jakby zdziwiony wygłupy helikoptera.

„Ona tu biegnie” - mówi Derocher, wskazując na rząd niedźwiedzi torów na skraju urwiska. „Myślę, że wyprzedza nas”.

To siódmy sezon Derochera, który śledzi niedźwiedzie Svalbarda, monitoruje ich zdrowie i testuje je pod kątem zanieczyszczeń. Jest jednym z wielu ludzi na ziemi, którzy wiedzą, jak znaleźć i złapać niedźwiedzia polarnego. W ciągu prawie 20 lat badań w Kanadzie i Norwegii schwytał około 4000. Znalezienie niedźwiedzia polarnego na śniegu nie jest łatwe. Podobnie jak lód futro niedźwiedzia polarnego jest półprzezroczyste, a puste w środku włosy odbijają światło. Łatwiej jest wykryć ślady niedźwiedzia niż niedźwiedzia.

Idąc śladami Derocher widzi matkę i młode tuż pod helikopterem. Na tylnym siedzeniu helikoptera Magnus Andersen, jego norweski kolega, napełnia strzykawkę środkiem uspokajającym - tym samym lekiem, którego lekarze weterynarii zwykle używają do znieczulenia psa lub kota przed operacją, wstrzykuje bladożółty płyn do strzałki i wkręca go w zmodyfikowana strzelba. Pilot zanurza się na około sześć stóp nad matką, tak blisko, że widzi szorstkie włosy na plecach wiejące wiatr. Andersen klęka na jednej nodze i otwiera drzwi. Lodowaty podmuch powietrza uderza go w twarz. Ostrza podnoszą szalony wir śniegu, maskując jego widok. Andersen, przymocowany tylko cienką zieloną liną wspinaczkową, wisi przez otwarte drzwi. Celuje i strzela. Zapach prochu wypełnia kabinę. „OK”, mówi Andersen. Z zadu niedźwiedzia wystaje strzałka. Precyzja jest ważna. Gdyby uderzył ją w klatkę piersiową, zabiłby ją.

W ciągu kilku minut matka zaczyna się kołysać. Po kolejnych kilku minutach kładzie się na brzuchu, dysząc ciężko, z otwartymi oczami, ale wciąż, jedna wielka łapa odskoczyła do tyłu. Młode niuszczą ją, próbując obudzić, a następnie usiąść obok niej. Są szeroko otwarte i ciekawi, jak helikopter ląduje, a Derocher i Andersen ostrożnie zbliżają się pieszo, a ich buty chrzęszczą w chrupiącym śniegu. Dwaj mężczyźni powoli okrążają niedźwiedzie.

Derocher jest dużym mężczyzną, 6 stóp-3 i 225 funtów, ale matka niedźwiedź ma dwa razy większą wagę. Niedźwiedź Amale może ważyć prawie tonę. Derocher zna niedźwiedzie polarne wystarczająco dobrze, aby się ich bać, a on i Andersen zawsze noszą naładowane pistolety 0, 44 Magnum umieszczone na talii. Kilka lat wcześniej dwóch młodych turystów zostało zmasakrowanych przez niedźwiedzia przed Longyearbyen, największą osadą na Svalbardzie (pop. 1600). Teraz, gdy tylko odwiedzający postawią stopę na Svalbardzie, otrzymają broszurę ze zdjęciem dwóch niedźwiedzi rozdzierających zwłoki - przypuszczalnie fokę. Wnętrzności zwierzęcia są odsłonięte w krwawej miazdze, a broszura ostrzega pogrubionymi czerwonymi literami: „POWAŻNIE ZABIERZ NIEDŹWIEDŹ POLAR!” Derocher nigdy nie zapomina tej rady. Nie lubi przebywać na trawie niedźwiedzia, więc obserwuje się za siebie. „Nigdy nie jest niebezpieczny niedźwiedź, który odurzamy” - mówi z akcentem Canucka, który brzmi nieco irlandzko w rustykalnym stylu. „Zawsze jest to niedźwiedź, którego nie widzisz”.

Młode w wieku około 4 miesięcy są tak urocze i niewinne, jak ich matka jest zabójcza. Przy wadze 45 funtów są mniej więcej wielkości 6-letniej córki Derochera i równie nieszkodliwe. Bez rękawiczek Derocher gładzi miękką sierść na jednym, a Andersen wyciąga palec do drugiego, by węszyć i lizać. Są pierwszymi istotami ludzkimi, które te młode widziały, i mogą być ostatnimi. Andersen delikatnie owija liny wokół ich szyi i przywiązuje je do matki, aby nie wypadły. Bez niej by zginęli.

Andersen sprawdza ucho matki w celu znalezienia identyfikatora. „Już raz ją złapano” - mówi.

„Kiedy?” - pyta Derocher.

„1994.”

Derocher odkłada swoją czarną skrzynkę z narzędziami, wyjmuje szczypce dentystyczne i otwiera szczękę niedźwiedzia. Pochylając się w jej rozdziawionych ustach, zręcznie wyciąga ząb wielkości kołka. Naukowcy wykorzystają ząb, przedtrzonowiec, którego niedźwiedź nie potrzebuje, aby potwierdzić swój wiek. Ma około 15 lat, ocenia Derocher, a on mówi, że zastanawia się, czy to będzie jej ostatni zestaw młodych. Starsze niedźwiedzie matki - powyżej 15 lat - są rzadkie na Svalbardzie. Derocher podejrzewa, że ​​winne są zanieczyszczenia chemiczne. (Samice niedźwiedzi polarnych na wolności mogą żyć do 28 lat).

Andersen pracuje na drugim końcu, używając narzędzia do biopsji, aby wyciąć z jej kupy ciało o średnicy ćwierć cala. Potem szybko napełnia probówkę krwią z żyły w jednej z jej tylnych nóg. Laboratorium przeanalizuje tłuszcz i krew niedźwiedzia pod kątem obecności licznych substancji chemicznych. Dwaj naukowcy rozciągają linę nad matką, aby zmierzyć jej obwód i długość, których następnie używają do obliczenia jej masy.

Bez względu na to, jak zimno robi się zimno, Derocher i Andersen zawsze pracują gołymi rękami. Dziś jest ciepło dla Svalbardu, tuż przy zamarzającym znaku. Kilka dni wcześniej pracowali w temperaturach minus 2 stopnie Fahrenheita. Zapisują swoje dane za pomocą ołówków, ponieważ atrament zamarza. Każdego kwietnia Derocher opuszcza rodzinę na miesiąc, aby pracować w tym lodowatym świecie. Mówi, że jego bohaterami są XIX-wieczni odkrywcy polarni, którzy wyruszyli na nieznany lód, przeżywając lata z kilkoma zapasami. W jego powołaniu jest odrobina przygody, ale Derocher odrzuca wszelkie porównania do dawnych odkrywców. Mówi, że nienawidzi zimna. „Nie sądzę, żebym przetrwał tu miesiąc” - mówi. „Nie, chyba że będę miał Goretex, polar i karabin o dużej mocy.”

Przed oceną młodych i pobraniem próbek krwi Derocher i Andersen wstrzykują im środek uspokajający. Derocher przyczepia identyfikator do ucha każdego szczeniaka. Krople krwi spadają na śnieg. Derocher wraca do matki, delikatnie unosi masywną głowę i wkłada leniwy język z powrotem do ust. Instanes, pilot, używa brązowej farby do włosów, aby pomalować duży Xon jej zad, sygnalizując, że nie powinna się tym martwić w tym roku. Młode chrapią teraz, wszystkie osiem łap rozłożonych na śniegu. Trójkąt będzie spał przez około dwie godziny, a następnie obudzi się, otrząśnie się z senności i ruszy dalej. Andersen i Derocher pakują skrzynkę z narzędziami i cicho wracają do helikoptera. Minęło 40 minut, odkąd wylądowali.

Chwytanie niedźwiedzi polarnych do badań może być niebezpieczne dla człowieka i niedźwiedzia, ale naukowcy twierdzą, że niezwykle ważne jest zrozumienie, jak sobie radzą zwierzęta, jak często rodzą, czy młode przeżyją, ile zanieczyszczeń przemysłowych niosą w swoich ciałach. W przeciwnym razie niedźwiedź polarny „ślepo wpadłby w wyginięcie”, mówi Derocher, dodając: „Moim zadaniem jest upewnić się, że niedźwiedzie polarne będą w pobliżu przez długi czas”.

Kiedy nadchodzi zła pogoda lub helikopter się psuje, Derocher i jego zespół mogą zostać wyrzuceni na lód. Albo gorzej. Pewnego wiosennego dnia w 2000 r. Dwóch kanadyjskich kolegów śledzących niedźwiedzie zginęło, gdy ich helikopter rozbił się podczas awarii, stanu, w którym ciężkie chmury i śnieg zasłaniają ziemię. Jeśli na Derochera i jego załogę spadnie białe światło, wyrzucają ciemne, wypełnione kamieniami worki na śmieci przez okno helikoptera, aby ustalić, która jest droga.

Helikopter wystartuje, kierując się na północ. W ciągu dziesięciu minut Derocher dostrzegł więcej utworów - tym razem matkę i dwóch pulchnych roczniaków. Andersen napełnia kolejną strzykawkę i kładzie strzelbę na nodze.

Derocher, którego wysoki wzrost, kruczoczarne włosy i pełna broda nadają mu aurę wielkiego niedźwiedzia, jest prowadzony przez wewnętrzny kompas, który kieruje go na północ, daleko na północ, ilekroć pragnie on spokoju. Wychował się na bujnych brzegach FraserRiver w Kolumbii Brytyjskiej, gdzie zbierał ptasie jaja i węże do pończoch oraz łowił narybek. Studiował biologię leśną na Uniwersytecie Kolumbii Brytyjskiej i uzyskał doktorat z zoologii na Uniwersytecie Alberty. Kiedy jako młody badacz po raz pierwszy zapuścił się w głąb kanadyjskiej Arktyki, wydało mu się, że jest jałowy. Następnie jego mentor, Ian Stirling, ekspert od niedźwiedzi polarnych w Canadian Wildlife Service, zrzucił hydrofon do morza. Derocher słuchał śpiewu wielorybów, chrząkania fok, mielenia lodu. Kiedy usłyszał tę podwodną symfonię, a także zobaczył plamy krwi na lodzie pozostawionym przez ucztowanie niedźwiedzi polarnych, zdał sobie sprawę, że miejsce to nie jest sterylnym pustkowiem i jest uzależnione.

Arktyka „jest końcem cywilizacji”, mówi. „Daleko na lodzie panuje ogromne poczucie spokoju i oddalenia, którego nie można już znaleźć w wielu miejscach na świecie”.
Od wczesnych lat 80. marzył o badaniu niedźwiedzi polarnych w najczystszej postaci, o znalezieniu nieskazitelnej populacji, a kiedy po raz pierwszy postawił stopę na Svalbardzie w 1996 r., Myślał, że znalazł polarny raj. Zwierzęta nie były ścigane ani uwięzione od 1973 roku, więc ich populacja powinna się dynamicznie rozwijać. Ale coś było nie tak. „Rzeczy po prostu nie wyglądają dobrze”, powiedział kolegom w ciągu roku od przybycia.

To było tak, jakby niedźwiedzie wciąż były polowane. Gdzie były starsze niedźwiedzie? Dlaczego było ich tak mało? Dlaczego populacja nie rosła szybciej? Przekonał się, że wiele młodych nie zdążyło. Czy byli bardziej podatni na śmierć niż młode w Ameryce Północnej? A potem Derocher natrafił na dziwne, pseudo-hermafrodytyczne samice z pochwą i małym wyrostkiem przypominającym penisa. „W ciągu pierwszego roku stało się jasne, że nie pracuję z niezakłóconą populacją” - mówi.

Zaczął myśleć, że przyczyną mogą być zanieczyszczenia chemiczne. Inni naukowcy zbierali dowody na to, że chociaż świat niedźwiedzia polarnego jest tak biały jak śnieg, to jednak nie jest czysty. Derocher znalazł najwyższe poziomy PCB u samców niedźwiedzia Svalbarda, z aż 80 częściami substancji chemicznej na milion części tkanki ciała. (Naukowcy nie ustalili dokładnego progu toksyczności dla PCB u niedźwiedzi polarnych). Średnio samce niedźwiedzi na Svalbardzie niosą w swoich ciałach 12 razy więcej zanieczyszczeń chemicznych niż samce na Alasce. U żywych dzikich ssaków wyższe poziomy PCB stwierdzono tylko w północno-zachodnich orkach Pacyfiku, fokach bałtyckich i wielorybach bieługi Świętego Wawrzyńca. Janneche Utne Skaare z Norweskiego Narodowego Instytutu Weterynaryjnego, który prowadzi badania nad zanieczyszczeniami niedźwiedzi polarnych, nosi niedźwiedzie Svalbarda.

Śnieg jest czysty. Powietrze jest czyste. Nawet woda jest czysta. Skąd więc pochodzą te toksyczne śmieci? Chociaż płytki drukowane zostały zakazane pod koniec lat siedemdziesiątych XX wieku w większości krajów świata, związki te, niegdyś szeroko stosowane jako płyny izolacyjne i chłodzące w urządzeniach elektrycznych, są wyjątkowo trwałe. W pewnym sensie klimat i geologia spiskują w celu transportu PCB do Arktyki, która zdaniem niektórych naukowców staje się rodzajem gigantycznego pochłaniacza zanieczyszczeń. Dominujące wiatry usuwają zanieczyszczenia powietrza ze wschodniej Ameryki Północnej, Europy i Rosji na północ. W szczególności Svalbard jest czymś w rodzaju skrzyżowania, buforowanego przez trzy morza i Ocean Arktyczny. W zjawisku, które naukowcy nazywają efektem konika polnego, płytki drukowane z, powiedzmy, odrzuconego transformatora na wschodnim wybrzeżu mogą wielokrotnie odparowywać podczas ciepłej pogody, jeździć na wietrze i spadać na ziemię, aż dotrą do Arktyki, gdzie lądują snowfields i na lodowatych morzach i są uwięzieni. Substancje chemiczne stopniowo wspinają się w górę morskiego łańcucha pokarmowego. Od wody po plankton, skorupiaki, dorsz, foki obrączkowane i niedźwiedzie polarne - z każdym ogniwem PCB mogą stać się 10 do 20 razy bardziej skoncentrowane. Drapieżniki na szczycie łańcucha przyjmują zatem najwyższe dawki. Niedźwiedź polarny może przenosić milion razy większe stężenie PCB niż wykryte w wodzie morskiej. A matka, która ma zanieczyszczenia w swojej tkance tłuszczowej, przekazuje je swojemu noworodkowi. Kiedy nowonarodzone młode jedzą mleko matki, jedzą jej przeszłość.

Norwescy i kanadyjscy naukowcy połączyli ostatnio różne działania niedźwiedzi z PCB, w tym zmiany w komórkach odpornościowych, przeciwciałach, retinolu, hormonach tarczycy, testosteronie i progesteronie. Naukowcy nie wiedzą, co te zmiany biologiczne oznaczają dla zdrowia pojedynczych niedźwiedzi lub całej populacji. Ale ostatnio zgromadzili niepokojące oznaki kłopotów.

Naukowcy badający niedźwiedzie w Kanadzie odkryli, że stężenie PCB było trzy razy wyższe u matek matkujących, które zakończyły się utratą młodych niż u matek, których młode przeżyły. Skaare spekuluje, że zanieczyszczenia również odbijają się na niedźwiedziach Svalbarda; wydają się one denić częściej niż inne niedźwiedzie, mniej więcej co dwa lata zamiast co trzy, co sugeruje, że niezwykła liczba młodych nie przeżyje.

Coraz więcej dowodów wskazuje na to, że PCB zmniejszają odporność niedźwiedzi na choroby. Zdolność do szybkiego wytwarzania dużych ilości przeciwciał przeciwko wirusom i infekcjom ma kluczowe znaczenie dla przetrwania. Ale niedźwiedzie polarne z dużą ilością PCB nie mogą zebrać wielu przeciwciał, a poziomy komórek odpornościowych zwanych limfocytami są tłumione, jak twierdzą Derocher i inni badacze. Niedźwiedzie w Kanadzie, które niosą znacznie mniej PCB, wytwarzają więcej przeciwciał niż niedźwiedzie Svalbard. Nawiązując do zdolności PCB do osłabienia układu odpornościowego z katastrofalnymi skutkami, wirus nosówki zniszczył około 20 000 fok obciążonych PCB w Europie w 1988 roku.

Derocher udokumentował także zmieniony poziom testosteronu u samców i progesteronu u samic i podejrzewa, że ​​PCB mogą być przyczyną zaburzeń hormonalnych układu rozrodczego. Próbuje ustalić, czy niedźwiedzie niosące PCB są również mniej płodne niż inne niedźwiedzie i czy zanieczyszczenia stanowią pseudohermafrodytyczne niedźwiedzie Svalbarda. (Na każde schwytane 100 samic niedźwiedzi, 3 lub 4 mają również nieprawidłowości narządów płciowych.) Wydaje się, że PCB również wyczerpują rezerwy retinolu lub witaminy A, które mają kluczowe znaczenie dla regulacji wzrostu.

Niektórzy naukowcy twierdzą, że populacja niedźwiedzi polarnych jest niższa niż oczekiwano, i zastanawiają się, czy obwody drukowane są winne temu, co opisują jako brakujące pokolenie. Poziomy zanieczyszczeń w niedźwiedziach Svalbard osiągnęły najwyższy poziom od końca lat 70. do wczesnych lat 90. Badania wykazały, że na początku lat 90. niedźwiedzie miały siedmiokrotnie więcej PCB w swoich ciałach niż w 1967 r. Jednocześnie naukowcy odkryli brak niedźwiedzi urodzonych na Svalbardzie, kiedy poziom zanieczyszczenia był najwyższy. W jednym badaniu tylko 13 procent niedźwiedzi Svalbard z młodymi miało ponad 15 lat, w porównaniu z 40 procentami w Kanadzie. Geir Wing Gabrielsen, dyrektor badań ekotoksykologii w Norweskim Instytucie Polarnym, mówi, że oczywiste jest, że niedźwiedzie Svalbard zostały osłabione. „Wszystko wskazuje na to, że zanieczyszczenia te dotyczą niedźwiedzia polarnego” - powiedział. „Jest tak wiele oznak, że występują skutki populacyjne”.

Jednak naukowcy pozostają ostrożni. Peter S. Ross z Kanadyjskiego Instytutu Nauk Oceanicznych w Sidney, który jest autorytetem w zakresie wpływu PCB na ssaki morskie, twierdzi, że dowody niekoniecznie dowodzą, że zanieczyszczenia spowodowały problemy niedźwiedzi. Dzikie zwierzęta stoją w obliczu tak wielu naturalnych i stworzonych przez człowieka wyzwań, że prawie niemożliwe jest wykrycie jednego czynnika jako głównego problemu. Ale Ross przyznaje, że PCB (i inne zanieczyszczenia) korelują ze zmianami w fizjologii zwierząt i mogą wyrządzić szkodę.

Ross Norstrom, chemik środowiska w Canadian Wildlife Service, martwi się najbardziej o młode. Być może młode umierają z powodu zanieczyszczenia, a może efekt jest bardziej subtelny, jak zmienione hormony, mówi Norstrom. Ważąc zaledwie funta od urodzenia, niedźwiadek polarny na Svalbardzie zostaje uderzony podmuchem PCB z mleka matki w momencie, gdy rozwija się układ odpornościowy i rozrodczy. Norstrom uważa, że ​​teraz, ćwierć wieku po tym, jak PCB zostały zakazane w większości świata, naukowcy są w końcu na granicy określenia, jakie szkody, jeśli w ogóle, chemikalia wyrządziły Arktyce. Derocher twierdzi, że ogólny stan zdrowia niedźwiedzi Svalbarda jest „w najlepszym razie nieznany”, głównie ze względu na trudności z obserwowaniem ich na wolności.

Tuż przed godziną 21:00 pod koniec kwietnia Derocher i załoga Norweskiego Instytutu Polarnego są skończeni, a Instanes pilotuje helikopter z powrotem do miasta. Na północy chmury się zbliżają, grożąc zaciemnieniem, ale droga na południe jest krystalicznie czysta.

Krajobraz wygląda niemal zmysłowo. Zakrzywione szczyty są skąpane w miękkim świetle, nasycone odcieniami lodowatego błękitu i mroźnej bieli. Svalbard wydaje się niemal gościnny, jakby mógł otoczyć drużynę ciepłym uściskiem. Trzej mężczyźni świecą z satysfakcji - i ulgi - wiedząc, że po długim dniu wracają do obozu w Longyearbyen na gorącą kolację i ciepłe łóżko. Złapali sześć niedźwiedzi na zbiorniku paliwa i wszyscy są bezpieczni, ludzie i niedźwiedzie.

Derocher wygląda przez okno przerywacza. „Chłopcze, jest ładnie, gdy światło jest takie” - mówi. Pilot kiwa głową.

Derocher o tym nie wspomina, ale to jego ostatnia wyprawa na Svalbard. Niedługo wróci do Kanady, aby przeprowadzić badania nad niedźwiedziami polarnymi w Kanadzie dla swojej macierzystej uczelni, University of Alberta. Siedem lat na Svalbardzie nie wystarczyło, aby definitywnie odpowiedzieć na pytanie o przyszłość niedźwiedzi. Ale jest to miejsce tajemnicze, w którym kompasy nie działają, gdzie letnie noce wyglądają jak dzień, a zimowe dni wyglądają jak noc, w której czasem nie można nawet powiedzieć z góry. Ale Derocher nauczył się wystarczająco, aby bać się o niedźwiedzie; wierzy, że dziedzictwo zanieczyszczenia spowodowanego przez człowieka zapowiada prześladowanie Arktyki - zamrożone w czasie, powolne do wyleczenia - dla przyszłych pokoleń.