Kiedyś w 1993 roku, w tym samym roku Park Jurajski ryknął do teatrów, rolnik z chińskiej prowincji Henan znalazł bardzo rzadkie znalezisko. Wśród skupiska dużych skamieniałych jaj leżał szkielet małego dinozaura, zwinięty w kłębek i trwający ponad 66 milionów lat.
powiązana zawartość
- „Syrenka z kości słoniowej” budzi kontrowersje dotyczące sposobu badania wymarłych gatunków
Odkąd paleontolodzy zaczęli znajdować jaja dinozaurów w XIX wieku, zastanawiali się, który gatunek je złożył. Baby Louie - zwana później fotografem Louie Psihoyos - wydawała się idealną okazją do dopasowania jajek do kości.
Ale w zwrotach akcji godnych filmowego noiru, takiego jak Sokół maltański, prehistoryczne niemowlę szybko zniknęło na czarnym rynku i wyruszyło w okrężną podróż przez granice międzynarodowe. Nawet gdy przechowywano go w amerykańskim muzeum, skomplikowane pochodzenie skamielin powstrzymało badaczy przed publikowaniem na ten temat.
Teraz Baby Louie w końcu pojechał do domu do Chin, a paleontolodzy zaczynają drażnić się z tym, co nowonarodzony dinozaur może nam powiedzieć o rodzinie dinozaurów zwanych oviraptorosaurs.
Paleontolog z Uniwersytetu Calgary, Darla Zelenitsky, zaktualizował opowieść o skamielinach w zeszłym miesiącu podczas dorocznego spotkania Society of Vertebrate Paleontology w Dallas w Teksasie. Kiedy odkryto Baby Louie, Zelenitsky mówi, że istniał ogromny rynek jaj dinozaurów nielegalnie przemyconych z Chin. W ten sposób maleńki dinozaur trafił w ręce prywatnych kolekcjonerów w Stanach Zjednoczonych i właśnie wtedy skamielina zwróciła uwagę paleontologów.
„Początkowo zacząłem badać okaz, próbując zidentyfikować pochodzenie jaj”, mówi Zelenitsky. Ale interpretacja skamieliny nie była taka prosta. Większość dinozaurów pochodzi od dorosłych osobników, a wiele badań podkreśliło fakt, że dinozaury zmieniły się dramatycznie w miarę dorastania.
„Ze względu na naturę zachowania i niedojrzałość szkieletu, który złożył jaja, trudno było go zidentyfikować na podstawie samego szkieletu”, mówi Zelenitsky. Najlepszym zakładem był jakiś owiraptorozaur - pierzaste dinozaury teropodów, które miały dziwne szczyty i dziobate papugi. Jednak Baby Louie wydawała się być dość duża jak na taki gatunek.
„Same jaja sugerują owiraptorozaur”, mówi Zelenitsky, „ale ich rozmiar wskazywał na dorosłą warstwę jajową, która byłaby kilkanaście razy większa niż znane wówczas jajowiraptorozaury”.
Ponadto Baby Louie było przechowywane w prywatnej kolekcji, a wielu paleontologów nie chce publikować takich skamielin, ponieważ dostęp do nich nie jest gwarantowany. Na szczęście Baby Louie zostało zakupione przez Muzeum Dziecięce Indianapolis w 2001 roku, a po długich poszukiwaniach odpowiedniego obiektu do stałego zamieszkania niemowlęcia, skamielina została wysłana do Muzeum Geologicznego Henan w 2013 roku.
„To muzeum uznano za idealne, ponieważ jest to prowincja, w której znaleziono Baby Louie, i mieści wiele innych skamielin z tego regionu”, mówi Zelenitsky.
Podczas długiego czekania, aż Baby Louie przemieści się do domu, inne odkrycia potwierdziły wczesną hipotezę, że gniazdo mogło zostać złożone przez jakąś formę ogromnego owiraptorozaura. W 2007 roku paleontolog Xu Xing i jego koledzy odkryli Gigantoraptor w 70-milionowej skale w Mongolii Wewnętrznej. Mając 26 stóp długości i około półtora tony wagi, dinozaur ten był znacznie większy niż jakikolwiek inny dotychczas znaleziony owiraptorozaur. Gigantoraptor potwierdził, że gigantyczne owiraptorozaury, o których wspomniał Baby Louie, naprawdę istnieją.
Podczas gdy dokładny gatunek rodzicielski Baby Louie pozostaje niejasny, chińskie znalezisko oznacza, że mały dinozaur mógł urosnąć do równie imponującej postury. Obecne oszacowanie wielkości osoby dorosłej jest porównywalne z Gigantoraptor .
Teraz, gdy skamielina ma stały dom w muzeum, Zelenitsky i jej koledzy mogą zebrać wiarygodne badania na temat małego dinozaura i jego niezwykłej rodziny. „Myślę, że następnym krokiem - mówi Zelenitsky - będzie wykorzystanie tego małego faceta, aby pomóc nam zbadać wzrost tych gigantycznych, wspaniałych owiraptorozaurów”.
