Przez miliony lat japońskie pszczoły miodne były uwikłane w śmiertelną bitwę z japońskim gigantycznym szerszeniem, zaciekłym drapieżnikiem z apetytem na larwy pszczół. Dzięki dwucentymetrowemu korpusowi i 3-calowej rozpiętości skrzydeł szerszeń jest ogromny - wielokrotnie większy niż pszczoły. Ale pszczoły miodne wyewoluowały unikalny mechanizm obronny: kiedy szerszeń atakuje ul pszczół, aż 500 pszczół zbiera się i tworzy wokół napastnika ciasną piłkę. Ciepło z wibrujących skrzydeł pszczół i wydzielany przez nich dwutlenek węgla to śmiertelna kombinacja. Za niecałą godzinę szerszeń jest martwy.
Atak odbywa się w następujący sposób: kiedy szerszeń zbliża się do ula pszczół miodnych, strażnicy pszczół przy wejściu gwałtownie wstrząsają brzuszkami. W artykule opublikowanym w zeszłym miesiącu naukowcy twierdzą, że drżenie brzucha stanowi sygnał „widzę cię”, co jest korzystne zarówno dla drapieżników, jak i ofiar. „Ofiara unika ataku, drapieżnik unika pogoni za ofiarą, która została zaalarmowana” - piszą naukowcy. Jeśli machanie nie powstrzyma szerszenia, strażnicy ostrzegają resztę ula. Niektóre pszczoły robotnice opuszczają gniazdo i czekają na zewnątrz. Jeśli szerszeń ruszy do ataku, pszczoły otaczają go, tworząc „gorącą kulę obronną pszczół”.
Hot Bee Ball (Zdjęcie dzięki uprzejmości Masat Ono, Tamagawa University) Nowe badanie, opublikowane w zeszłym tygodniu, bada, co dzieje się w mózgach pszczół miodnych, gdy są w tej piłce. Naukowcy, w tym Takeo Kubo z Uniwersytetu Tokijskiego i Masato Ono z Uniwersytetu Tamagawa, najpierw zidentyfikowali gen, którego ekspresja może być wykorzystana jako marker aktywności mózgu. Następnie użyli żywego szerszenia przywiązanego do drutu, aby pobudzić tworzenie kuli pszczelej. Po włożeniu szerszenia do ula pszczoły roiły się, a naukowcom udało się wyjąć kulkę pszczelą i umieścić ją w zlewce. To pozwoliło im zrywać pojedyncze pszczoły ze stosu w różnych punktach czasowych i badać ich mózgi pod kątem zwiększonej ekspresji docelowego genu. (Zobacz wideo z procesu tutaj.)
Wydawało się, że zachowanie kulkowe pobudza aktywność w określonych neuronach znajdujących się w obszarach mózgu pszczół zwanych ciałami grzybowymi, które są zaangażowane w uczenie się i pamięć. Sama ekspozycja na ciepło doprowadziła do zwiększonej aktywności w tych samych neuronach. Co to oznacza, nie jest jeszcze całkowicie jasne. Naukowcy spekulują, że te neurony mogą pomóc pszczołom monitorować, jak rozgrzewa się kula i uniknąć przegrzania.
Jedno jest pewne: zachowanie się podczas gry w piłkę wydaje się kluczowe dla przetrwania pszczół. Europejskie pszczoły miodne, które zostały wprowadzone w Japonii ponad sto lat temu, nie rozwinęły żadnych mechanizmów obronnych przed gigantycznymi szerszeniami. Ataki szerszeniem mogą zniszczyć ich ule; grupa od 20 do 30 szerszeni może zabić kolonię 30 000 pszczół w ciągu zaledwie kilku godzin.
