Elbert Howard, działacz na rzecz praw obywatelskich, który był jednym z sześciu pierwotnych założycieli Partii Czarnych Panter dla Samoobrony, zmarł. Miał 80 lat i zmarł po „długiej chorobie”, według Associated Press.
Urodzony w 1938 r. W Chattanooga w Tennessee Howard dorastał w klimacie ostrej przemocy rasowej; jako dziecko widział, jak jeden z jego krewnych jest bity przez członków Ku Klux Klanu, informuje Chris Smith z Press Democrat . W nadziei na uniknięcie dyskryminacji w swoim rodzinnym kraju Howard zaciągnął się do lotnictwa jako nastolatek. Po tym jak został honorowo zwolniony pod koniec swojej kadencji, Howard przeprowadził się do Oakland w Kalifornii i rozpoczął naukę w Merritt College. Tam poznał Huey Newton i Bobby Seale, którzy staną się kluczowymi postaciami w zmieniającej się twarzy czarnego aktywizmu.
Był rok 1966 - rok po zamordowaniu Malcolma X, a Martin Luther King, Jr., zorganizował swój historyczny marsz na rzecz praw obywatelskich od Selmy do Montgomery w Alabamie. W czerwcu 1966 roku czarny aktywista James Meredith został zastrzelony przez snajpera po rozpoczęciu jego „March Against Fear” przez południe. W październiku czarny nastolatek o imieniu Matthew Johnson został zastrzelony przez policję w San Francisco.
W tym samym miesiącu Newton, Seale, Howard i trzej inni mężczyźni - Sherwin Forte, Reggie Forte i Bobby Hutton - założyli Partię Czarnych Panter. Głównym celem organizacji w tym czasie było monitorowanie działalności policji pod kątem możliwych nadużyć w czarnych społecznościach.
„Policja w Oakland ma długą historię i reputację bardzo agresywnej w zakresie ścigania społeczności afroamerykańskiej”, mówi Bill Pretzer, starszy kustosz historii i muzeum kultury Smithsonian National Museum of African American. „Elbert spotkał Bobby'ego Seale'a i Huey Newton i zaczęli rozmawiać o tym, co mogą zrobić, aby panować na policji i wpadli na pomysł, aby śledzić radiowozy”.
Pantery, ubrane w skórzane kurtki i berety, rzucały cień na funkcjonariuszy policji na ulicach, aby fizycznie obserwować sposób interakcji z afroamerykańskimi kierowcami, których oflagowali. Pantery niosły ze sobą księgi prawa i często ładowały broń, co było wówczas legalne w prawie Kalifornii.
Dzięki swojemu wojskowemu doświadczeniu Howard był w stanie nauczyć swoich panter, jak posługiwać się bronią. Przy wadze 6 stóp i wadze 260 funtów, z dużym afro i jego charakterystycznymi ciemnymi okularami, z pewnością wyciął imponującą sylwetkę - jego pseudonim brzmiał „Duży człowiek”. Ale przyjaciele i rodzina twierdzą, że Howard był „łagodnym gigantem”. Howard był, w rzeczywistości zaangażowany przede wszystkim w aktywizm społeczny Panter, mówi Pretzer. Pomógł znaleźć różne programy świadczące usługi medyczne potrzebującym czarnych rodzin, bezpłatne śniadania dla czarnych dzieci w Oakland, zajęcia dla więźniów oraz bezpłatną klinikę medyczną dla pacjentów z anemią sierpowatą.
Howard zredagował także gazetę Panthers, która u szczytu sprzedawała 200 000 egzemplarzy tygodniowo, i udał się do Europy i Azji, aby tam znaleźć rozdziały Czarnej Pantery.
Ale w latach siedemdziesiątych Czarne Pantery zaczęły pękać z powodu wewnętrznych konfliktów, starć z policją i ingerencji FBI. Howard wycofał się z organizacji w 1974 r. I przez pewien czas pracował jako menedżer Kmart w Tennessee. Później przeniósł się z powrotem do Kalifornii i - gdy nie prowadził lokalnych programów jazzowych i bluesowych - po raz kolejny zajął się sprawami sprawiedliwości społecznej. Brał udział w zamkniętej teraz klinice ds. Odpowiedzialności policyjnej i infolinii, wykładał o swojej pracy jako aktywista i brał czynny udział w zachowaniu dziedzictwa Panter.
Niemal co roku byli członkowie Panthers organizują serię zjazdów rodzinnych, a Pretzer mówi, że Howard był jednym z największych organizatorów spotkań, pomagając w ich organizacji i zachęcając ludzi, którzy uczestniczyli w zapisywaniu, archiwizowaniu i przekazywaniu pamiątek dla potomnych .
Billy X. Jennings, przyjaciel Howarda i archiwista organizacji, wspominając swoje wspólne dni w Czarnych Panterach, mówi, że Howard był „ukochanym członkiem”.
„W Panterach było wiele konfliktów osobowości i konfliktów ideologicznych” - mówi Pretzer. „Ale Wielki Człowiek był kimś, z kim wszyscy mogli się gromadzić.”
