Pod koniec 1890 roku Daniel Burnham, wybitny architekt, którego zadaniem było zamienić podmokłą milę kwadratową Chicago w olśniewający świat eksponat, zgromadził gwiazdorską ekipę projektantów i wydał jedną dyrektywę: „Nie róbcie małych planów”. Burnham pracował ciężko w cieniu zabytku wzniesionego rok wcześniej w Paryżu, elegancka konstrukcja z kutego żelaza wznosi się na wysokość tysiąca stóp.
Ale nikt w Stanach nie miał odpowiedzi na Wieżę Eiffla. Och, były propozycje: wieża ozdobiona szynami do odległych miast, umożliwiająca odwiedzającym saneczkarstwo; kolejna wieża, z której najlepszych gości zepchnięci byliby w samochodach przymocowanych do grubych gumek, poprzednik skoków na bungee. Sam Eiffel zaproponował pomysł: większą wieżę. Merci, mais non . Gdy ukształtowały się plany Światowej Wystawy Kolumbijskiej w Chicago, istniała pustka, w której miał być wykrzyknik. Burnham przemówił przed grupą inżynierów zatrudnionych przy projekcie i zganił ich za brak wyobraźni. Powiedział, że aby uniknąć upokorzenia, musieli wymyślić „coś nowego, oryginalnego, odważnego i wyjątkowego”. Jeden z nich, George Washington Gale Ferris Jr., 33-letni inżynier z Pittsburgha, którego firma została oskarżona sprawdzając stal wykorzystywaną przez targi, został uderzony przez burzę mózgów i szybko naszkicował ogromne obracające się stalowe koło. Po dodaniu specyfikacji podzielił się tym pomysłem z Burnhamem, który krytykował smukłe pręty, które wyniosą ludzi na wysokość wyższą niż niedawno otwarta Statua Wolności. „Zbyt kruche” - powiedział.
Ferris nie był pierwszym, który wymyślił takie koło. W rzeczywistości cieśla William Somers budował drewniane koła o długości 50 stóp w Asbury Park, Atlantic City i Coney Island; nazwał go rondem, a nawet opatentował swój projekt. Ale Ferrisowi postawiono nie tylko wyzwanie: Ogromna frekwencja oczekiwana na targach zainspirowała go do postawienia dużego zakładu. Wydał 25 000 $ z własnych pieniędzy na badania bezpieczeństwa, zatrudnił kolejnych inżynierów, rekrutował inwestorów. 16 grudnia 1892 r. Jego koło zostało wybrane, by odpowiedzieć na Eiffla. Mierzył 250 stóp średnicy i przewoził 36 samochodów, z których każdy mógł pomieścić 60 osób.
Ponad 100 000 części trafiło do diabelskiego młyna, w szczególności oś 89 320 funtów, którą trzeba było podnieść na dwie wieże 140 stóp w powietrzu. Rozpoczęty 21 czerwca 1893 roku był wielkim sukcesem. W ciągu następnych 19 tygodni ponad 1, 4 miliona ludzi zapłaciło 50 centów za 20-minutową przejażdżkę i dostęp do panoramy lotniczej, której niewielu kiedykolwiek widziało. „To nieopisane uczucie”, napisał reporter Robert Graves, „krążenie po tak ogromnej orbicie w klatce ptasiej”.
Ale kiedy bramy targów się zamknęły, Ferris pogrążył się w plątaninie związanych z kołami procesów dotyczących długów, które był winien dostawcom i że targi są mu winne. W 1896 r., Bankrutujący i cierpiący na dur brzuszny, zmarł w wieku 37 lat. Firma rozbiórki kupiła koło i sprzedała je wystawie zakupowej w Luizjanie w 1904 r. W St. Louis. Dwa lata później został zamieniony w złom.
Zmarł więc jedyny oficjalny diabelski młyn. Ale wynalazek żyje we wszechobecnych naśladowcach inspirowanych przyjemnością, jaką Ferris umożliwił. Nieśmiertelna ikona Eiffla jest niewątpliwie wyjątkowa . Ale na deptakach, targach okręgowych i festiwalach parafialnych na całym świecie miliony wirują po niebie w neonowych kołach i znają sens, który lata później Joni Mitchell wyraził słowami. „Koła księżyców, dżunów i diabelskich młynów” - zaśpiewała - „zawrotny taniec, jaki czujesz”. Jeźdźcy latem wiedzą dokładnie, co ma na myśli.
