Dziś jedna trzecia słoni azjatyckich na świecie - w liczbie około 15 000 - żyje w niewoli. Niektóre z nich mieszczą się w ogrodach zoologicznych lub obiektach badawczych, a inne w rękach prywatnych właścicieli. Największa populacja tych stworzeń istnieje jednak w Myanmarze, gdzie około 5000 słoni stanowi kręgosłup krajowego przemysłu pozyskiwania drewna.
Urodzone w Myanmarze i schwytane w dzikie słonie leśne żyją obok siebie, pracując w dzień i szukając jedzenia w nocy. Oba są oswojone i przeszkolone przed wejściem na rynek pracy i oba podlegają przepisom rządowym dotyczącym obciążenia pracą i okresów odpoczynku - w tym wakacji, urlopu macierzyńskiego i obowiązkowego wieku emerytalnego. Jednak nowe badanie opublikowane w Nature Communications sugeruje, że obie grupy są narażone na bardzo różne ryzyko, przy czym schwytane dziko słonie wykazują wyższą śmiertelność niż te hodowane w niewoli.
Tanya Loos z magazynu Cosmos donosi, że naukowcy z fińskiego uniwersytetu w Turku i berlińskiego Instytutu Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research wykorzystali obszerne dane demograficzne do oceny długości życia urodzonych w niewoli i dziko żyjących słoni leśnych. Zbiór danych zawierał historię życia 5150 słoni, w tym 2072 schwytanych w latach 1951–2000 i 3078 urodzonych w niewoli między 1925 a 1999 r. Rejestrowano także wiek schwytanych dziko osobników, metodę ich schwytania i wiek śmierci.
„Zdecydowaliśmy się polegać na danych z obozów leśnych, ponieważ - ich złapanie na bok - zarówno dzikie, jak i urodzone w niewoli słonie mają bardzo podobny styl życia”, powiedział w oświadczeniu współautor badania Alexandre Courtiol, naukowiec z Leibniz Institute, w oświadczeniu . „Ta wyjątkowa sytuacja pozwala na porównanie tych dwóch grup bezstronnych z powodu innych czynników, takich jak dieta lub ćwiczenia.”
Zespół odkrył, że schwytane przez dzikie słonie słonie miały średnią długość życia o trzy do siedmiu lat krótszą niż słonie urodzone w niewoli. Ta podwyższona śmiertelność okazała się spójna niezależnie od zastosowanej metody wychwytywania. Jak pisze Josh Gabbatiss dla „ The Independent”, proces chwytania jest stresujący dla słoni, które są indywidualnie uspokajane lub lassoowane lub popychane przeciwko wcześniej zbudowanym barierom w dużych grupach.
Według badań, potencjalnym wyjaśnieniem krótszych oczekiwanych długości życia słoni chwytanych przez dzikie zwierzęta jest chroniczny stres wywołany traumatycznym chwytaniem, zakłóceniami środowiska i zmieniającymi się interakcjami z ludźmi i innymi słoniami. Ponadto, chociaż urodziły się w niewoli i dzikie słonie są szkolone obok siebie, dzikie słonie mogą być narażone na surowsze traktowanie w zależności od ich wieku, płci i osobowości.
Szkodliwe skutki związane z chwytaniem okazały się bardziej szkodliwe dla starszych słoni niż młodszych, zauważył w oświadczeniu główny autor Mirkka Lahdenperä, biolog z University of Turku. Chociaż śmiertelność dziko upolowanych słoni osiągnęła najwyższy poziom w pierwszym roku po schwytaniu, następnie powoli malała, negatywne skutki utrzymywały się nawet przez dekadę.
Odkrycia naukowców mają ważne implikacje dla działań ochronnych. Obecnie ponad 60 procent światowych słoni w zoo jest chwytanych z natury. Przechwytywanie dzikich słoni na dużą skalę jest również wykorzystywane w celu uzupełnienia istniejących populacji w niewoli, co zespół uważa za „kosztowne”, biorąc pod uwagę związane z tym ryzyko dla indywidualnej długości życia.
„Wychwytywanie słoni w celu utrzymania populacji w niewoli jest… szkodliwe, ponieważ nie tylko zmniejsza liczbę dzikich populacji tego zagrożonego gatunku, ale także nie może zapewnić realnego rozwiązania dla utrzymania populacji w niewoli”, powiedział starszy badacz Virpi Lummaa, biolog z Uniwersytetu z Turku, w oświadczeniu. „Te dziko żyjące zwierzęta żyją krócej i słabo rozmnażają się w niewoli”.
Jeśli chwytanie jest nieuniknione, być może ze względu na pilne potrzeby ochrony lub groźby kłusownictwa, badacze zachęcają lekarzy weterynarii i biologów do zapewnienia wsparcia i opieki w krytycznym okresie natychmiastowych następstw. Ogólnie rzecz biorąc, zespół przytacza potrzebę opracowania alternatywnych rozwiązań, które zwiększą populacje w niewoli bez dalszego narażania dzikich populacji.
