Kiedy prom kosmiczny Challenger rozpadł się w 73 sekundy po starcie 28 stycznia 1986 roku, siedmiu Amerykanów zginęło na pokładzie. Tragedia spowodowała zawieszenie programu wahadłowców na prawie trzy lata, a to oznaczało koniec ambitnej - zdaniem niektórych, gwiaździstych oczu - inicjatywy, aby dać ludziom z różnych środowisk szansę bezpośredniego doświadczenia lotów kosmicznych.
powiązana zawartość
- Indyjska agencja kosmiczna właśnie uruchomiła mini prom kosmiczny
- NASA's Memorial Honors Lives L Lost Lost on the Challenger and Columbia Missions
- Discovery Space Shuttle Coming to Smithsonian
Christa McAuliffe, 37-letnia nauczycielka liceum z Concord, New Hampshire, która zginęła w katastrofie, miała być pierwszą z tego, co NASA przewidywała jako grupę „cywilnych„ specjalistów od ładunku ”. Wygrała ponad 11 000 inni kandydaci, którzy zostaną pierwszymi nauczycielami w kosmosie.
Gdyby nie katastrofa Challengera, pierwszy dziennikarz kosmiczny poszedłby za nim w ciągu roku. Potem mówiono o artyście w kosmosie. Więc może prawie każdy.
Marzenie o wysłaniu zwykłych Amerykanów na orbitę sięga najwcześniejszych dni programu wahadłowca w latach siedemdziesiątych. Ale naprawdę zaczęło się to w następnej dekadzie, gdy NASA pracowała nad tym, aby podatnicy i Kongres byli podekscytowani eksploracją kosmosu i byli gotowi wesprzeć budżet agencji o wartości wielu miliardów dolarów.
Latem 1983 r., Gdy Sally Ride okrążyła planetę na pokładzie Challengera jako pierwsza astronautka, grupa zadaniowa wyznaczona przez NASA opublikowała raport, w którym wezwała do wysyłania profesjonalnych komunikatorów, takich jak pisarze i nauczyciele, na przyszłe misje. Jak wyjaśniła grupa, „pożądane jest, aby NASA latała obserwatorami na promie, aby zwiększyć zrozumienie lotu kosmicznego”.
Powieściopisarz James Michener, entuzjasta kosmosu i członek grupy zadaniowej NASA, ujął to bardziej precyzyjnie. „Potrzebujemy ludzi innych niż fizycy MIT, aby powiedzieli nam, jak tam jest” - powiedział.
Wkrótce stało się jasne, że wolontariuszy nie zabraknie. „Każdy chce iść” - zauważył rzecznik NASA. „Nie jest nierealistyczne sądzić, że dostaniemy 3 000 000 kandydatów, którzy chcą pojechać tą drogą”.
Rzecznik dodał, że idealnym kandydatem na pierwszą podróż był prawdopodobnie „ktoś, kto może wnieść wymowny wkład w literaturę”. Sugerował, że może to być „dziennikarz telewizyjny, reporter prasowy, artysta, autor tekstów lub nawet poeta. ”
Wśród tych, którzy już wyrazili zainteresowanie, odnotowano inny raport: piosenkarz / autor tekstów John Denver, milioner, wydawca Malcolm Forbes oraz grający na ukulele, rozrywkowy osobnik Tiny Tim, najbardziej znany ze swojej wersji „Tiptoe Through the Tulips”.
NASA sama zastanawiała się nad rekrutacją ukochanego bohatera „Wielkiego Ptaka z Ulicy Sezamkowej”, zanim zdecydowała, że - mając osiem stóp wzrostu - trudno będzie go wcisnąć do promu.
Zwolennicy tego planu lekceważyli obawy związane z poważnym zagrożeniem dla astronautów-amatorów, którzy stawiają siebie lub dobrze wyszkolonych profesjonalistów, którym towarzyszą. Grupa zadaniowa przewidziała, że około 100 godzin pracy przygotowawczej w ciągu dwóch miesięcy może przyspieszyć ich pracę.
Dużym wyzwaniem, przynajmniej z perspektywy public relations, było wymyślenie, jak wybrać spośród milionów Amerykanów, którzy mogą chcieć się zapisać. Jedną z sugestii było ustanowienie krajowej loterii, która rysowałaby numery ubezpieczenia społecznego w celu ustalenia szczęśliwych zwycięzców.
Ale wiosną 1984 r. NASA postanowiła, że pierwszy zaszczyt powinien zostać przyznany nauczycielowi. Prezydent Ronald Reagan, ogłaszając decyzję w sierpniowym przemówieniu, powiedział, że pierwszym pasażerem będącym obywatelem będzie „jeden z najlepszych w Ameryce - nauczyciel”. Kontynuował: „Kiedy odjeżdża prom, cała Ameryka zostanie przypomniana o kluczowej roli, jaką nauczyciele i edukacja bawią się w życiu naszego narodu. Nie mogę wymyślić lepszej lekcji dla naszych dzieci i naszego kraju. ”
Od początkowego wylania kandydatów na nauczycieli NASA zawęziła listę do 114 półfinalistów, w tym dwóch z każdego stanu, a następnie do 10 finalistów - sześciu kobiet i czterech mężczyzn. Z tej grupy Christa McAuliffe ostatecznie dostałaby ukłon. Prezydent Reagan w szpitalu wraca do zdrowia po operacji, wiceprezydent George Bush przedstawił ją narodowi na konferencji prasowej w Białym Domu.
Podczas gdy McAuliffe i jej wsparcie, Barbara Morgan, nauczycielka drugiej klasy z Idaho, trenowały wraz z astronautami w misji Challengera w styczniu następnego roku, NASA kontynuowała coś, co byłoby drugą fazą programu cywilnego, wybierając pierwszego dziennikarza w kosmosie.
Po raz kolejny wnioskodawców było mnóstwo, ponad 1700 według oficjalnej liczby. Na liście znalazł się były kotwica CBS Walter Cronkite, którego długa kariera w programie kosmicznym wydawała się przeważać nad obawami dotyczącymi jego wieku, a następnie 69 lat. Wśród innych zgłoszonych wnioskodawców: William F. Buckley, Jr., Geraldo Rivera, Tom Wolfe (autor uznana książka The Right Stuff ) i, według niektórych kont, Norman Mailer.
Jeśli wysłanie dziennikarza w kosmos nie pobudziło publicznej wyobraźni w taki sam sposób jak nauczyciela, plan spotkał się z niewielkim sprzeciwem - chociaż administrator NASA James M. Beggs był cytowany jako żart, że „są tacy, którzy chcieliby umieścić niektórzy dziennikarze krążą na stałe. ”
Ale śmiech miał być krótkotrwały. Zaledwie dwa tygodnie po upływie terminu składania wniosków przez dziennikarzy nastąpiła katastrofa Challengera. Grupa odpowiedzialna za sprawdzanie kandydatów kontynuowała swoje zadanie, ogłaszając 40 krajowych półfinalistów (w tym czcigodnego Cronkite) następnego maja. Ale proces nie poszedł dalej. W lipcu NASA ogłosiła, że program został wstrzymany i prawdopodobnie upłynie kilka lat, zanim dziennikarz poleci. W 2016 roku było ich 30, a promy kosmiczne zostały wycofane.
Podczas gdy niektórzy astronauci od samego początku sceptycznie podchodzili do programu, entuzjazm NASA i opinii publicznej dla programu wkrótce zniknął.
Wolfe również wydawał się mieć inne myśli. W artykule opublikowanym wkrótce po tragedii zapytał, jak tylko mógł, czy lot kosmiczny powinien „zostać ponownie oddany w ręce tych, których zawód polega na tym, że chętnie powiesza swoje skóry nad ziewającą czerwoną paszczą?”
Nauczycielka Barbara Morgan w końcu poleciałaby promem, ale dopiero w 2007 roku i dopiero po latach dodatkowego szkolenia. Do tego czasu większość rozmów na temat cywilnych lotów kosmicznych przeszła na inicjatywy komercyjne prowadzone przez samych cywilów, takie jak Virgin Galactic Richarda Bransona, a ostatnio SpaceX Elona Muska.
Buckley, którego wniosek o program dla dziennikarzy został odrzucony, mógł przewidzieć taką możliwość. Odpowiadając na list NASA o odrzuceniu, zaryzykował: „Może uda mi się najpierw znaleźć drogę przez sektor prywatny” - dodając z ostatecznym rozmachem - „w takim razie pomacham”.
