Pamiętasz Ducky'ego z krainy przed czasem ? Urocza mała dinozaur była jedną z kaczych dziobów - znanych paleontologom jako hadrosaury - które wędrowały daleko i szeroko podczas kredowego rozdziału wielkiej opowieści o dinozaurach. Kości kaczątka są tak liczne w niektórych miejscach, że te roślinożerne dinozaury są czasami nazywane „krowami kredy”. Ale co sprawiło, że te obfite dinozaury z łopatami odniosły tak wielki sukces?
Przez pewien czas sukces kaczy dziobów uważany był za źródło nowego rodzaju zielonego pożywienia: kwitnących roślin. Czas wydawał się odpowiedni. Najwcześniejsze ostateczne rośliny kwitnące lub okrytozalążkowe datowane są na około 125 milionów lat temu. Wcześniej przodkowie i krewni hadrozaurów - szerszej grupy zwanej ornitopodami - nie byli szczególnie liczni pod względem gatunków ani populacji. Jednak około 100 milionów lat temu ewolucja hadrosaura eksplodowała, rozlewając dziesiątki nowych gatunków w Ameryce Północnej i Eurazji. Być może te dinozaury korzystały z nowego źródła pożywienia, ewoluując wraz ze starożytnymi okrytozalążkowymi, które zaczęły rozprzestrzeniać się na półkuli północnej.
„W pewnym momencie wielu badaczy powiązało szybką dywersyfikację hadrosaurów i ceratopsów z początkowym promieniowaniem ewolucyjnym okrytozalążkowych o wielu„ chwastych ”formach, takich jak wrzecionowaty Archaefructus, mówi Hans-Dieter Sues, paleontolog z Muzeum Narodowego Smithsonian historii naturalnej. Pomysł ten jednak ostatecznie przestał być przychylny. W nowym badaniu w czasopiśmie Scientific Reports paleontolog Uniwersytetu w Bristolu Edward Strickson i jego koledzy dalej podważają hipotezę, argumentując, że wybuchy ewolucyjne, które doprowadziły hadrosaury do tak wszechobecności, nie miały nic wspólnego z kwiatami. Zamiast tego te duże usta zawdzięczają swój sukces niezwykłym szczękom i zębom, co pozwoliło im skorzystać z większej liczby pokarmów roślinnych.
Kiedy odwzorowali różnice w anatomii szczęki ornithopod, a także drzewo genealogiczne dinozaurów, Strickson i jego współautorzy nie znaleźli ścisłego związku między mezozoicznymi wegetarianami i roślinami kwitnącymi. Pierwszy wielki wybuch ewolucji ornitopodosów miał miejsce w jurajskich, dziesiątki milionów lat przed pojawieniem się okrytozalążkowych, a następnie trzy ściśle zgrupowane nierówności około 90 milionów lat temu. A jeśli chodzi o ich chrupacze, naukowcy odkryli, że hadrosaury miały ogólnie bardzo podobne szczęki u różnych gatunków. Cokolwiek uderzyli wcześnie, zadziałało. Innymi słowy, nie było śladu, że zęby i szczęki hadrosaurów ewoluowały specjalnie, aby zgnieść rośliny kwitnące.
Kluczem do Dnia Kaczora są zatem ich wyspecjalizowane szczęki. Większość dinozaurów nie mogła żuć. Ich szczęki niewiele różniły się od biologicznych zestawów nożyczek lub nożyc, które działały dobrze, jeśli chodzi o połykanie rzeczy w całości. Ale przodkowie hadrosaurów rozwinęli gęsto upakowane rzędy zębów w kształcie liścia, nie mówiąc już o kościach szczęki, które mogły się zginać i huśtać, tworząc wyjątkowy rodzaj ruchu żucia. Dało to hadrozaurom zdolność do mielenia pożywienia, co było dużym wyczynem, który - jak wykazały skamieniałe kupy i inne dowody - pozwolił im przeżuć drzewa iglaste i inną twardą roślinność. Może zamiast „dużych ust” Ducky powinien być nazywany „wspaniałymi ustami”.
Ale jeszcze nie dyskontuj energii kwiatowej. Patrząc na wzrost hadrozaurów i rogatych ceratopsów, Sues mówi, że „musiało nastąpić jakieś zmiany kwiatowe lub zmiany w środkowej kredzie, aby wyjaśnić nagłe pojawienie się dwóch bardzo różnorodnych grup dinozaurów o dużych ciałach roślinożerne. ”Na półkuli południowej, gdzie dinozaury były w dużej mierze nieobecne, gigantyczne zwierzęta roślinożerne o długiej szyi, zwane tytanozaurami, rozmnażały się, wypełniając tę niszę w tym samym czasie. „Nadal mam podejrzenia, że wszystkie te ewolucyjne promieniowanie są przynajmniej w jakiś sposób związane z dywersyfikacją okrytozalążkowych” - mówi Sues.
To przeczucie, że paleontolodzy pewnie długo będą żuć.
