Niezwykły, niewielki szkielet - wcześniej reklamowany jako potencjalny „obcy” - wzbudził ciekawość od momentu jego odkrycia w Chile w 2003 roku. W ubiegłym tygodniu naukowcy w końcu ujawnili historię małej formy opartej na analizie całego genomu szczątków. Szkielet, nazywany Ata, należy do dziewczynki, która urodziła się martwie lub zmarła tuż po urodzeniu. Prawdopodobnie miała szereg mutacji genetycznych, które spowodowały jej nietypową formę.
Jednak badania opublikowane w Genome Research wywołały oburzenie wśród chilijskich naukowców, którzy uznali badania za nieetyczne. Teraz rząd chilijski kwestionuje legalność pracy, informuje Carl Zimmer dla The New York Times . Według agencji rządowej Chile National Monuments Council szkielet mógł zostać nielegalnie ekshumowany i przemycony z kraju. Dochodzenie w tej sprawie jest obecnie w toku.
Jak pisze Cristina Dorado, biolog z University of Antofagasta, w chilijskim serwisie informacyjnym o tematyce naukowej Etilmercurio.com, podróż i spekulacje na temat dziewczyny były „okrutne i tragiczne”. Zmumifikowane w trudnym środowisku regionu, Ata jest prawdopodobnie pierwotnie został znaleziony przez mężczyznę o imieniu Óscar Muñoz w 2003 roku. Jak pisze Dorado, „ze względu na jej niezwykle nietypowy i nieregularny wygląd sprzedał ją za wielką kwotę 30 000 chilijskich pesos (40 euro)”. Dziewczyna ma od kiedy pojawiła się w wielu relacjach, często nazywanych „kosmitami” lub „humanoidami”. Była nawet opisywana w dokumencie o UFO z 2013 r., Syriuszu .
Badania rozpoczęły się w 2012 roku, kiedy Garry P. Nolan z Uniwersytetu Stanforda złapał wiatr na filmie dokumentalnym i zaoferował zbadanie DNA mumii. Jej obecny właściciel - przedsiębiorca z Barcelony Ramon Navia-Osorio - zgodził się i wysłał zdjęcia rentgenowskie oraz próbki szpiku kostnego.
Po opublikowaniu wyników analizy badanie zostało szeroko omówione przez media, w tym na Smithsonian.com. Ale ponieważ Ata ma prawdopodobnie zaledwie kilkadziesiąt lat, jej rodzina może nadal żyć, Dorado pisze, „zmuszona do przeżycia wydarzeń sprzed czterdziestu lat”.
Francisca Santana-Sagredo, antropolog biologiczny z University of Antofagasta w regionie Atacama i University of Oxford, mówi Zimmer: „To obraźliwe dla dziewczyny, jej rodziny i dziedzictwa Chile”.
Dorado wskazuje również na obawy prawne dotyczące pracy. „Nie zwrócono uwagi na ważną kwestię etyczną, że zespół wiodących naukowców przeprowadził badanie nielegalnie pozyskanego ludzkiego niemowlęcia bez legalnej zgody”, pisze.
Dorado pisze, że postęp badań zignorował chilijskie prawa regulujące badania takich artefaktów, wskazując, że czasopismo, w którym opublikowano badanie, nie wymagało żadnego oświadczenia etycznego. „Podobnie jak wiele innych krajów, ludzkie szczątki i przedmioty historyczne są chronione prawem w Chile, w tym dziewczyna z La Noria”, pisze. Dorado podsumowuje odpowiednie chilijskie przepisy: „Mówiąc wprost, aby spełnić wymogi prawne dotyczące prowadzenia opisanych badań, potrzebne jest zezwolenie od National Monument Council”.
Pisze również, że żaden chilijski badacz nie został uwzględniony w ramach tej współpracy. Taka współpraca z kompetentnymi badaczami mogła zapewnić, że prace przebiegają zgodnie z odpowiednimi ścieżkami prawnymi.
Nolan i Atul Butte, badacz z University of California w San Francisco i współautor badania, popierają badania. „Nie mieliśmy żadnego zaangażowania ani wiedzy o tym, jak szkielet został pierwotnie uzyskany, ani w jaki sposób został sprzedany lub wywieziony do Hiszpanii”, mówi Butmer Zimmer. „Nie mieliśmy powodu podejrzewać w tej sprawie, że próbka została uzyskana nielegalnie”.
Nolan mówi także Zimmerowi, że nie sprawdzili pozwolenia uniwersytetu na pracę z powodu początkowych podejrzeń, że temat był nieludzkim naczelnym. Dodaje, że analiza nie dostarczyła „możliwych do zidentyfikowania informacji o żywej osobie”, informuje Zimmer, a zatem nie jest regulowana jako badania na ludziach w ramach amerykańskiego Biura ds. Ochrony Badań Ludzkich.
To ostatnie oburzenie jest kolejnym rozdziałem w długiej debacie na temat etyki badań starożytnych szczątków ludzkich. Jak pisze Sarah Zhang dla „Atlantyku”, archeolodzy i antropologowie od dawna muszą się liczyć z pytaniami dotyczącymi leczenia szczątków ludzkich. Ale genetycy dopiero zaczęli walczyć. „Chociaż prawie na pewno będą musieli zmierzyć się z tym problemem, ponieważ badanie starożytnego DNA staje się coraz bardziej powszechnym narzędziem w antropologii”, zauważa Zhang.
Redaktor naczelna Genome Research Hilary Sussman mówi Zimmerowi, że czasopismo nie zawierało instrukcji dla badaczy, aby szczegółowo opisali wszelkie względy etyczne. Dodaje, że czasopismo zajmie się nadzorem nad przyszłymi wydaniami.
