Kiedy zeskrobali małe próbki z wnętrza każdego naczynia, zastosowane rozpuszczalniki chemiczne wyekstrahowały związki organiczne i przeanalizowali je za pomocą chromatografii cieczowej, znaleźli dihydrokapsaicynę i inne substancje drażniące, które służą jako dowód na to, że gatunki Capsicum, grupa taksonomiczna obejmująca pikantne papryczki chili, po napełnieniu pięciu naczyń. Na podstawie kształtu naczyń i wcześniejszych prac archeologicznych nad kulturą Mixe-Zoquean badacze uważają, że były one używane do wszelkiego rodzaju płynów - prawdopodobnie napojów, ale być może przypraw lub sosów.
Wcześniej badania naukowców z Smithsonian wykazały, że papryczki chili udomowiono znacznie wcześniej - być może już 6000 lat temu - w Ekwadorze. Te nowe badania są jednak najstarszym dowodem używania papryki chili w środkowej Ameryce Północnej i pierwszym znanym przykładem jej użycia w starożytnych napojach, a nie w stałych pokarmach.
Co ciekawe, naukowcy początkowo rozpoczęli projekt, szukając dowodów na starożytne wykorzystanie ziaren kakaowych w napojach. Ale ich testy nie ujawniły żadnych śladów kakao pozostawionych w naczyniach, co sugeruje, że tradycja ostrych napojów była najważniejsza, a do tych napojów dodawano później czekoladowy aromat.
Inne dowody kontekstowe sugerują również, że pikantny napój w kulturze Mixe-Zoquean znacznie różnił się od pikantnej gorącej czekolady spożywanej obecnie w Meksyku. Trzy statki znaleziono zakopane w grobowcach osób o statusie elitarnym, a pozostałe dwa wydobyto ze struktur przypominających świątynię. Taki kontekst, jak mówią, sugeruje, że napoje mogły zostać użyte w okolicznościach ceremonialnych i rytualnych.
Autorzy zauważają, że nie wyklucza to również możliwości, że napoje były często pijane - aby się upewnić, należałoby przeprowadzić dokładniejszy przegląd statków. Ponadto naukowcy spekulują, że zamiast smaku papryczki chili mogły zostać zmielone na pastę i pokryte na ściankach naczyń jako środek odstraszający owady i szkodniki. Jeśli tak rzeczywiście jest, to pobłogosław przypadkowość tego, kto włożył płynną czekoladę do jednego z tych naczyń i stworzył cud, jakim jest pikantne gorące kakao.
Pięć naczyń, które dały wynik dodatni pod kątem pozostałości papryki chili. (Zdjęcie Roberto Lopez i Emiliano Gallaga Murrieta, via PLOS ONE / Powis i in.) Espresso zostało wynalezione 129 lat temu. Bourbon pochodzi z końca XVIII wieku. Wino, które teraz nazywamy szampanem, powstało jeszcze wcześniej, około 500 lat temu w północno-wschodniej Francji.
Żaden z tych napojów nie ma jednak nic wspólnego z tradycją picia pikantnych napojów w Meksyku. Nowa analiza starożytnej ceramiki wydobytej ze stanowisk archeologicznych w pobliżu Chiapa de Corzo w południowym Meksyku pokazuje, że ludzie używali papryki chili, aby ich napoje były ostre już w 400 rpne.
Analiza przeprowadzona przez grupę naukowców pod przewodnictwem Terry'ego Powisa z Kennesaw State University została opublikowana dzisiaj w PLOS ONE. W ramach badania naukowcy przetestowali chemicznie 13 naczyń garncarskich, które zostały wydobyte z szeregu miejsc w obszarze powiązanych z osobami posługującymi się językiem Mixe-Zoquean - ściśle związanym z językiem cywilizacji Olmeków - i wcześniej były datowane na lata od 400 pne do 300 ne
