Jeśli chodzi o dinozaury, Diplodocus był z pewnością jednym z największych. Dorosłe dorosłe osoby mogą rozciągać się na ponad 80 stóp długości i ważyć ponad 13 ton. Ale, jak wszystkie dinozaury, ci tytani zaczęli od małych. Wykluły się z jaj, które można łatwo trzymać w dłoni, rozpoczynając swoje życie w wyścigu biologicznym, aby szybko stać się dużym lub zginąć z zębów wygłodniałych mięsożerców. Rzadka czaszka jednego z tych młodych dinozaurów pomaga paleontologom w lepszym zrozumieniu niebezpiecznego życia Diplodocus, gdy rozpoczęli swoją drogę do zostania gigantami.
Paleontolog z University of Toronto, Cary Woodruff, nazywa skamielinę „Andrew”. Czaszkę i pierwszy kręg małego olbrzyma znaleziono wśród około 150 milionów lat warstw w konkretnym miejscu zwanym kamieniołomem Dnia Matki, w którym pochowano wielu młodych Diplodocus . Czaszka jest wyjątkowa z dwóch powodów. „Chociaż znanych jest ponad sto okazów Diplodocus ”, mówi Woodruff, „istnieje mniej niż tuzin czaszek, z których tylko kilka pochodzi od niedojrzałych zwierząt.” Andrew dodaje do tej listy, a na dodatek najmniejsza jak dotąd znana czaszka Diplodocus . Skamielina jest dziś opisana w raportach naukowych .
W życiu, Woodruff i koledzy szacują, Andrew miałby około 20 do 30 stóp długości. Duża część tej długości byłaby szyją i ogonem. „Dla Andrew” - mówi Woodruff - „wyobraź sobie, że wziąłeś ciało małej krowy i nałożyłeś na niego pytona.” To wciąż jest okropnie duże dla młodego zwierzęcia. Woodruff mówi, że młodociany Diplodocus znaleziony w kamieniołomie Dnia Matki miał od dwóch do sześciu lat w wieku śmierci, co oznacza, że dinozaury szybko rosły po wykluciu z jaj.
Andrew nie był jednak tylko wielkością małego dorosłego Diplodokusa . Poza tym, że jest dużo ładniejszy - duże oczy i krótki pysk dodają temu szczeniakowi wyglądu - kufa i zęby tego dinozaura mogą wskazywać, że żył on zupełnie inaczej niż dorosłe zauropody.
Skamieniała czaszka młodego Diplodocus (CMC VP14128) znana jako „Andrew”, prowadzona przez głównego autora D. Cary'ego Woodruffa. (John P. Wilson) Inna młoda czaszka Diplodocus opisana w 2010 r. Wykazała, że pyski młodych były wąskie i zaokrąglone niż u dorosłych, a także miały dłuższy rząd zębów wzdłuż szczęki. Czaszka Andrzeja reprezentuje jeszcze młodsze zwierzę i wydaje się podążać tymi trendami. Pysk Andrzeja jest nie tylko węższy, ale zęby z tyłu szczęki są inne niż się spodziewano. Do tej pory wydawało się, że Diplodocus ma tylko zęby w kształcie kołków, ale tylne zęby Andrew mają szerszy, „spatulowany” kształt związany z wyrywaniem grubej roślinności jak drzewa iglaste.
Przyczyną tych cech jest to, że można je powiązać ze sposobem żywienia tych dinozaurów. „Wykazano, że kształt pyska jest przydatnym narzędziem zastępczym w zachowaniu żywieniowym u żywych ssaków, a związek ten z pewnością zastosowano do szeregu gatunków dinozaurów” - mówi paleontolog z Macalester College, Kristi Curry Rogers.
Podstawową ideą jest to, że pastwiska, które pochłaniają duże ilości niskiej jakości pokarmów roślinnych, takich jak trawa, mają szerokie, kwadratowe kagańce, podczas gdy przeglądarki szczypią i wyrywają więcej pożywnych, liściastych pokarmów z węższymi lub bardziej zaokrąglonymi kagańcami. Odkryta wcześniej czaszka młodego osobnika Diplodocus została wykorzystana do poparcia tego argumentu dotyczącego dinozaurów, a Woodruff i koledzy proponują, podobnie jak Andrew.
Nie chodzi jednak o to, że nowa rekonstrukcja jest bez zastrzeżeń. Niektóre kości czaszki brakujące u Andrzeja mogą znacznie zmienić kształt rekonstrukcji czaszki. „Jednym z problemów jest to, że materiał nie jest wystarczająco dobrze zachowany, aby mieć pewność interpretacji”, mówi Curry Rogers. Lepiej zachowana czaszka pomogłaby rozwiać niektóre obszary niepewności.
Jeśli jednak rekonstrukcja czaszki Andrzeja jest znacząca, Woodruff i koledzy proponują, aby różnica dietetyczna mogła powiedzieć coś o wczesnym życiu tych dinozaurów. W ciągu ostatnich czterdziestu lat odkryto różne przykłady opieki rodzicielskiej nad dinozaurami - rodzicielskie dinozaury siedzące na gniazdach, młode, które musiałyby być karmione, a inne dowody wskazują, że niektóre dinozaury opiekowały się swoim potomstwem.
Ale dowody są różne u dinozaurów, takich jak Diplodocus . Wydaje się, że te dinozaury zrzuciły jaja ze szponów i na ogół opuściły swoje potomstwo, by same sobie radzić, podobnie jak dzisiejsze żółwie morskie.
Zęby Andrzeja wspierają pogląd, że młody Diplodocus od samego początku był sam. „Gdyby dorosły Diplodok przynosił rośliny swoim młodym, dlaczego młodzi mieliby taką kombinację typu zębów?” - pyta Woodruff. „Czy dorośli przyniosą im te różne rodzaje roślin, a jeśli tak, to dlaczego, skoro nie będą jeść tych wszystkich rodzajów roślin przez resztę życia?”
Zespół wysunął hipotezę, że Andrew i inny nieletni Diplodocus z kamieniołomu Dnia Matki przemierzali świat bez inwestycji rodziców, ale aby naprawdę przetestować ten pomysł, potrzeba więcej dowodów. „Nie widzę wyraźnej linii rozumowania między strategiami zróżnicowanego żywienia a predyspozycją” - mówi Curry Rogers, powołując się na informacje z mikrostruktury kości i anatomii potocznej, aby zrozumieć, w jaki sposób dieta i wzrost są powiązane z tymi dinozaurami.
Dyskusje te są częścią większego paleontologicznego dochodzenia dotyczącego niektórych z największych zwierząt chodzących po Ziemi, a Andrew bez wątpienia odegra stałą rolę. Poza dietą i zachowaniem czaszka Andrzeja przypomina w pewnym sensie czaszkę bardziej pradawnych zauropodów niż dorosły Diplodocus . „Andrew może pomóc nam zrozumieć ewolucyjną historię Diplodocus ” - mówi Woodruff, otwierając kolejne okna w głęboką przeszłość.
Ten mały dinozaur może mieć duży wpływ na to, jak rozumiemy świat jurajski.
Rekonstrukcja młodego Diplodocus „Andrew” obok osoby dorosłej, pokazująca, jak każdy aspekt czaszki radykalnie zmienia się w miarę wzrostu zwierzęcia. (Andrey Atuchin)
