Kiedy myślę o miejscach, w których można szukać kości dinozaurów, od razu przychodzą mi do głowy badlands w zachodnich Stanach Zjednoczonych i pustynna pustynia Gobi. Nigdy bym nie przypuszczał, że Alaska, ze wszystkich miejsc, pomieści skarbnica kości dinozaurów, a jednak one istnieją. Na północ od koła podbiegunowego, na północnym zboczu Alaski, leżą porozrzucane resztki dinozaurów, takich jak rogaty Pachyrhinosaurus, tyranozaur Gorgosaurus, Hadrosaur Edmontosaurus oraz maniraptorans Troodon i Dromeosaurus . Magazyn Smithsonian opublikował w zeszłym roku historię o dinozaurach polarnych, a teraz dokument NOVA „Arctic Dinosaurs” opowiada o ich życiu, śmierci i odkryciu.
Siedemdziesiąt milionów lat temu, pod koniec okresu kredy, północny stok Alaski był bliżej bieguna północnego niż obecnie. Oznacza to, że każdego roku przeżywa prawie cztery miesiące ciemności zamiast dzisiejszych sześciu tygodni nocy. Klimat był jednak znacznie bardziej umiarkowany, na co wskazują rośliny żyjące w tym czasie. Gdybyśmy widzieli to dzisiaj, nie byłoby to niczym nieznanym. Dinozaury żyłyby w umiarkowanym lesie, takim jak dzisiaj na południu Alaski, z paprociami pokrywającymi ziemię i wysokimi drzewami iglastymi unoszącymi się w powietrzu.
Taki był dom wielu wspaniałych północnoamerykańskich linii dinozaurów w tamtym czasie, ale nikt nie wiedział, że byli tam jeszcze kilka dekad temu. W 1961 r. Geolog naftowy pracujący dla Shell o nazwisku Robert Liscomb znalazł dużą skamielinę na North Slope. Odesłał go z powrotem do magazynu Shell, ale zmarł w lawinie kamieni w następnym roku, a jego znalezisko popadło w zapomnienie. Dopiero w 1980 roku Shell zdecydował się na wiosenne porządki, kiedy znaleziono kość, wysłano ją do Geological Survey w USA i zidentyfikowano jako należącą do dinozaura.
Lokalizacja pierwszego znaleziska Liscomba została następnie wyśledzona, a film dokumentalny zaczyna się od obecnych starań paleontologów Toma Richa i Kevina Maya o dalsze odkrycie tego miejsca. Takie zadanie nie jest łatwe. Pogoda jest trudna, a strona jest odizolowana, a skała jest twarda i zamarznięta. Tam, gdzie niektóre stanowiska kopalne wymagają jedynie ostrego oka i patyczka z popsicle, łóżko kostne Liscomb wymaga dynamitu, aby nawet dostać się do kości. Następnie potrzeba połączenia siły i finezji, aby usunąć je ze skały, szczególnie po tym, jak zespół powraca na miejsce i stwierdza, że podłoga ich kopalni pokryła się kilkoma centymetrami lodu podczas ich nieobecności!
Inny zespół pracujący na North Slope, prowadzony przez Anthony'ego Fiorillo, nie musiał się martwić o przebicie się przez skały, ale wyzwania były nie mniej intensywne. Ciężka wspinaczka na miejsce i marznący deszcz stanowiły dla nich prawie ciągłe wyzwanie, a warunki pogodowe sprawiały, że poruszanie się skamielin było zdradliwe. Standardowa procedura operacyjna transportu wykopanych kości dinozaurów polega na owinięciu ich w nasiąknięty gipsem konopie, która następnie utwardza i utrzymuje skamielinę i otaczającą ją skałę. Na północnym zboczu jest tak wilgotno i zimno, że otaczający go materiał nie wysycha dobrze, więc przenoszenie skamielin z kamieniołomu i powrót do muzeum wiąże się z ryzykiem.
Jednak ryzyko się opłaciło.
Paleontolodzy wiedzą teraz, że na Północnym Stoku żył nie tylko jeden rodzaj dinozaura, ale całe skupisko ekologiczne. Ale jak tam przetrwali? W przeszłości było tam cieplej, ale cztery miesiące nocy co roku dusiły społeczności roślin. Czy dinozaury mogły migrować na południe do lepszych żerowisk, takich jak współczesne karibu? Być może, ale trudno to ustalić.
Alternatywą byłoby pozostawienie dinozaurów w tych trudnych miesiącach, ale nie wiadomo, w jaki sposób zdobędą wystarczającą ilość jedzenia. Gdyby zwierzęta roślinożerne wpadły w odrętwienie lub hibernację, byłyby łatwym łupem dla drapieżników. Bardziej prawdopodobne wydaje się, że stada roślinożerców uderzyły w jakiekolwiek plamy zieleni, do których mogli dotrzeć, a następnie dinozaury jedzące mięso, ale ta hipoteza nie została jeszcze potwierdzona lub obalona.
Przeplatające się historie odkryć i starożytna Alaska są fascynujące, ale słabej jakości dinozaury cgi pogarszają jakość przedstawienia. Modele prezentowane na początku wystawy są dalekie od pięknie wykonanych stworzeń z innych programów, takich jak Jurassic Fight Club, a nawet Walking With Dinosaurs z 1999 roku. Fakt, że Gorgozaur, bliski krewny Tyranozaura, jest przedstawiany za pomocą trzech jednakowo długich palców zamiast prawidłowej liczby dwóch, powoduje obrażenia.
Niemniej jednak „Arktyczne dinozaury” zapewniają fascynujące spojrzenie na paleontologię w akcji, od przypadkowego odkrycia do wykopalisk i rekonstrukcji całego „zagubionego świata”.
