Virginia Dale znalazła się w pierwszym ekwipunku helikoptera, który wylądował na Mount St. Helens po wybuchu 25 lat temu w tym miesiącu. „Po prostu pamiętam, jak dziwnie wyglądało to w tym krajobrazie” - mówi o nagle szarym, pokrytym popiołem terenie. „Sprawiało wrażenie całkowitej bez życia”.
Dale, w Oak Ridge National Laboratory w Tennessee, bada sukcesję ekologiczną lub to, jak środowisko wraca do normy po poważnych zakłóceniach. Żartobliwie nazywa siebie „zaniepokojonym ekologiem”. Jeśli chodzi o badanie dewastacji, mówi: „Góra St. Helens była poza skalą”.
Erupcja 18 maja 1980 r. Zniszczyła najwyższe 1314 stóp góry, redukując niegdyś symetryczny, pokryty lodowcem szczyt do krateru w kształcie podkowy. Lawina skał zatopiła dolinę rzeki Toutle u podnóża góry i utworzyła strefę o powierzchni 23 mil kwadratowych jałowej, gulgotliwej ziemi. 300 mil na godzinę podmuchy gorącego powietrza i gruzów spłaszczyły okoliczny las. Chmura popiołu wspięła się na 80 000 stóp w 15 minut i okrążyła kulę ziemską w 15 dni. Strumienie przegrzanego powietrza, gazów i skał - mieszanina zwana przepływem piroklastycznym - spływały po północnej ścianie góry, niszcząc wszystko na swojej drodze. W sumie erupcja zniszczyła ponad 230 mil kwadratowych lasów, jezior, łąk i strumieni. Zabił 57 osób, co czyni go najbardziej śmiertelną erupcją w historii Stanów Zjednoczonych oraz milionami zwierząt i roślin. „Śmierć jest wszędzie” - donosi gazeta Oregonian . „Żywi nie są mile widziani”.
Dzisiaj życie wróciło z zemsty. Tam, gdzie lawina zniszczyła wszystko, Dale policzył ponad 150 gatunków polnych kwiatów, krzewów i drzew, a średnio dziesięć nowych gatunków roślin zyskuje coraz więcej punktów. Udokumentowała także pięć gatunków drzew iglastych, w tym zachodniego hemalika i srebrną jodłę z Pacyfiku, których jeszcze nie powinno tam być; zgodnie ze standardową teorią ekologiczną drzewa te powinny kiełkować dopiero po tym, jak pokolenia innych roślin poprawią glebę i zapewnią trochę cienia. Wydaje się, że życie może przetrwać nawet w najbardziej opuszczonym krajobrazie i na sposób, którego żaden naukowiec nie mógł przewidzieć.
Charlie Crisafulli, ekolog z US Forest Service, obserwuje powrót życia na równinę Pumice, obszar o powierzchni sześciu mil kwadratowych, który został zakopany w popiele i praktycznie wysterylizowany przez piroklastyczne przepływy. Dziś omszała, zasypana deszczem warstwa ziemi świeci w ciemnościach. Gęste zarośla olch i wierzb, o wysokości od 10 do 15 stóp, rosną wzdłuż nowych strumieni, które przepływają przez równinę. Rechocze żaby, wzywają ptaki. W oddali pasie się małe stado łosi. Kwiaty rozrzucają krajobraz plamami czerwieni, żółci, różu, bieli i fioletu.
To te fioletowe kwiaty, łubin prerii, nauczyły Crisafulli jednej z kluczowych lekcji sukcesji: znaczenia przypadku. Łubin zwykle nie jest uważany za roślinę kolonizującą środek pustego krajobrazu. Rozprzestrzeniają się powoli, obejmują ziemię i mają ciężkie nasiona, które niełatwo znoszą na wietrze. Ale w czerwcu 1982 r. Crisafulli i inny ekolog, badając helikopter na Równinie Pumeksowej, zauważyli pierwszą roślinę, którą widzieli przez wiele kilometrów. Wylądowali i znaleźli kwitnący łubin, otoczony pierścieniem sadzonek. Głęboki popiół i pumeks zawierały niewiele składników odżywczych, ale łubin, podobnie jak inne rośliny z rodziny grochu, pobiera azot z bakterii żyjących na ich korzeniach. Crisafulli założył działkę o powierzchni 200 metrów kwadratowych wokół tej pionierskiej rośliny. W ciągu czterech lat policzył 16 000 łubinów na działce; trzy lata później 35 000. „Ludzie czasami pytają mnie, jak mogę wracać i uczyć się tego samego miejsca rok po roku” - mówi. „Zawsze mówię im, że nigdy nie jest tak samo”.
Rozkwit życia na Równinie Pumeksowej mógł zacząć się od tego samotnego łubinu. Gdy rośliny wzbogaciły glebę w azot, dodając do niej materiał organiczny po ich śmierci, wkrótce pojawiły się inne rośliny, a następnie zwierzęta. W ciągu dekady erupcji Crisafulli udokumentował ponad 27 gatunków roślin na poletku badawczym. Tuż przed nim wyskoczył duży płat truskawek, prawdopodobnie z pojedynczego ziarna osadzonego w odchodach ptaków lub ssaków. Crisafulli uwięził 11 gatunków małych ssaków na Równinie Pumeksowej, w tym wiewiórki ziemne, myszy i ryjówki. Każde z nich przyspieszyło regenerację tego obszaru, buforując nasiona, grzebiąc w glebie i zwabiając drapieżników, takich jak ptaki drapieżne i łasice.
Podobnie jak wiele innych odkryć na Górze Świętej Heleny, „powrót tych małych [zwierząt] gatunków leci w obliczu konwencjonalnej mądrości” - mówi Crisafulli. Ekolodzy kiedyś myśleli, że wiele małych ssaków trzyma się wypróbowanych i prawdziwych dróg pośród gęstej roślinności, która zapewnia dobre schronienie. Ale zaczął szukać myszy jelenia na Równinie Pumeksowej w 1982 roku, na długo przed tym, jak wiele roślin zapuściło korzenie. Teraz naukowcy wiedzą, że nawet złośnicy ważący mniej niż jedną piątą uncji to odporni odkrywcy, którzy przemierzają kilometry jałowego terenu.
Wielka erupcja miała inne zaskakujące skutki dla równowagi życia w pozostałej części regionu. „Uważaj, gdzie się zbliżasz, gdy zbliżamy się do jeziora” - mówi Crisafulli. Na początku nie rozumiem ostrzeżenia; teren jest poziomy i idziemy ścieżką o szerokości czterech stóp. Ale potem ziemia wydaje się poruszać. Patrzę bliżej. Małe, ciemne zachodnie ropuchy podskakują wszędzie. W tym jeziorze tysiące z nich pulsuje w stosach wzdłuż brzegu wody.
Szczęście (dla ropuch) miało to miejsce, ponieważ płazy są tu obfite, ponieważ zdarzyły się hibernować pod ziemią, kiedy wulkan wybuchł w 1980 roku. Zanim zwierzęta pojawiły się około miesiąca później, erupcja zniszczyła wszystkie drzewa naokoło jeziora. Więcej światła słonecznego uderza w wodę, czyniąc ją niezwykle ciepłą i szczególnie bogatą w organizmy wodne, które żywią się ropuchami. Wybuch zabił także większość drapieżników ropuch. Co ciekawe, ropucha zachodnia spada w większej części poza Górą Świętą Heleną. „Może to być gatunek prosperujący z niepokojem”, mówi Crisafulli, „którego nikt nie podejrzewał”.
Ropuchy tutaj, ryjówki - rozproszenie ocalałych z wulkanów i oportunistów sugeruje, że powrót życia następuje jednocześnie w tysiącach miejsc naraz, mówi Jerry Franklin, ekolog z University of Washington w Seattle. Lekcja dotyczy innych uszkodzonych ekosystemów, mówi. Na przykład drwale nie powinni wycinać ziemi, lecz zamiast tego pozostawić „łodzie ratunkowe”, takie jak zaczepy i żywe drzewa, które utrzymają inne organizmy i przyspieszą regenerację.
Odrodzenie Mount St. Helens miało wiele niepowodzeń od erupcji w 1980 roku. Erozja strumieniowa zmyła niektóre działki badawcze. Osuwiska zasypały wschodzące lasy. I inne erupcje wywołały niszczycielskie przepływy piroklastyczne. Zeszłej jesieni góra St. Helens wybuchła po raz pierwszy od 1986 roku, wysyłając chmurę pary i popiołu. Rozległy się nieustanne pomruki, ale Crisafulli i Dale nie mają nic przeciwko. Mile widziane są zakłócenia.
