W ciągu prawie sześciu tygodni spędzonych na przemierzaniu Kolumbii podczas długich przejażdżek autobusem często byłem zaskoczony życzliwością i optymizmem mieszkańców. Gdybym zapytał o drogę, niezmiennie towarzyszył mi cel podróży, żeby się upewnić. Szybka rozmowa często przeradzała się w ożywioną rozmowę i zaproszenia na kolację lub kontakty z przyjaciółmi w innych miastach. Ludzie mówili mi, jak sfrustrowani byli kolumbijskim stereotypem dotyczącym narkotyków i przemocy, że większość ludzi żyje normalnym życiem, a kraju jest znacznie więcej.
Parująca atmosfera i tropikalne rytmy nizin karaibskich wydają się być zupełnie innym krajem niż andyjski chłód kosmopolitycznej Bogoty. Każdy region ma odrębny dialekt, jedzenie, muzykę i klimat. Kolumbijczycy na całym świecie są dumni ze swojej kultury narodowej i regionalnej.
Wiele z tych regionów otwiera się teraz, na wzór odzyskiwania niegdyś śmiercionośnych miast, takich jak Medellin. Przez wiele lat Kolumbijczycy bali się pokonywać duże odległości na autostradach, obawiając się, że wpadną w blokadę rebeliantów na odizolowanych odcinkach drogi. Kilkakrotnie miejscowi informowali mnie, że gdybym dziesięć lat temu podróżował tą samą drogą, łatwo dałbym się porwać.
Teraz częste wojskowe punkty kontrolne na drogach wraz z tablicami informującymi kierowców, że mogą „bezpiecznie podróżować, armia jest na trasie”, są najbardziej widocznymi pozostałościami konfliktu, w którym podróżowałem. W większości miejsc, które odwiedziłem, przemoc zdawała się mieć miejsce w innym świecie. Życie toczy się normalnie, od meczów piłki nożnej na plaży po uliczne imprezy w dużych miastach, pełne muzyków, żonglerów i pożeraczy ognia.
Walka Kolumbii z handlem kokainą i nielegalnymi grupami zbrojnymi jeszcze się nie skończyła. Nadal istnieje nierówność społeczna, korupcja, nierówna i odizolowana geografia oraz ustalony handel narkotykami. Podczas gdy rodziny z klasy średniej mieszkają w wygodnych domach i robią zakupy w sklepach w stylu Wal-Mart, wiele biednych republik żyje w zubożałych warunkach i obawia się przemocy na odległych obszarach wiejskich. Nawet w dużych miastach słyszałem doniesienia o nowych brutalnych grupach paramilitarnych, takich jak „Czarne orły” w Bogocie, utworzonych częściowo przez zdemobilizowanych paramilitarnych, którzy się przegrupowali.
Miliardy dolarów pomocy USA udzielonej Kolumbii na zwalczanie uprawy koki - w dużej mierze poprzez kontrowersyjną fumigację lotniczą - nie spowodowały znacznego spowolnienia produkcji kokainy. A rząd Kolumbii bada obecnie ponad 1000 możliwych „fałszywych alarmów”, chłodny termin dla cywilów zabitych przez wojsko i przedstawionych jako partyzanci w celu zwiększenia liczby ciał. To poważny cios dla wiarygodności armii kraju, która otrzymuje silne wsparcie USA.
Przypomnienia o przemocy są wciąż wszędzie w Kolumbii. Częsta reklama radiowa przedstawia małego chłopca wymieniającego niebezpieczeństwa, kokainę i marihuanę, i błaga rolników, by nie „uprawiali rośliny, która zabija”. Spikerzy na meczu piłki nożnej przeczytali ogłoszenie o służbie publicznej, które mówi partyzantom, że mogą słuchać ze swoich obozów w dżungli „jest inne życie, demobilizacja jest wyjściem!”
W ostatnich latach Kolumbijczycy starali się uspokoić trwający od dziesięcioleci konflikt i wszędzie tam, gdzie się udałem, spotkałem ludzi pracujących na rzecz pokoju. Przybyłem 20 lipca, w Dzień Niepodległości Kolumbii, a tłumy wypełniły ulice Kartageny, aby wezwać do uwolnienia setek zakładników wciąż przetrzymywanych przez partyzantów. Wszyscy nosili białe koszulki dla pokoju, z hasłami „uwolnij ich teraz” i „nigdy więcej porwań”. Scena została odzwierciedlona przez setki tysięcy Kolumbijczyków w miastach i miasteczkach w całym kraju i na całym świecie w miastach takich jak Waszyngton, DC i Paryż. To był duch, który czułem wszędzie w kraju; że po latach konfliktu ludzie wydawali się gotowi na zmiany.
Dziennikarz Kenneth Fletcher uczy się podstaw akordeonu w Akademii Turco Gil's Vallenato w Valledupar (Ian Rafferty) 
Tutaj autor rozmawia ze squattersami w El Pozon, Cartagena (Ian Rafferty) 
Dziennikarz Kenneth Fletcher przeprowadza wywiad z Edwinem Valdezem Hernandezem z Baten Music and Dance School Palenque. (Ian Rafferty)
