Szczęście odgrywa dużą rolę w polowaniu na skamieliny. Niektóre z najbardziej znaczących skamielin w badaniu ewolucji człowieka zostały znalezione przypadkowo. W 1924 r. W kamieniołomach w Afryce Południowej odkryto pierwszego Australopitek . W Republice Gruzji archeolodzy znaleźli jedne z najstarszych dowodów hominidów spoza Afryki, datowane na 1, 8 miliona lat temu, podczas wykopywania średniowiecznej fortecy w Dmanisi w latach 80.
Po odkryciu bogatego stanowiska kopalnego badacze często go odwiedzają, ponieważ poszukiwanie nowych źródeł kopalnych może być czasochłonne i kosztowne, wymagając od badaczy i ich asystentów ostrożnego przechodzenia przez duże przestrzenie, jednocześnie nie zwracając uwagi na fragmenty skamielin lub artefaktów wystających z ziemi. Ale wraz z rozwojem technologii satelitarnej i systemów informacji geograficznej - lub GIS - systemów komputerowych, które pozwalają badaczom integrować, analizować i modelować różne rodzaje danych geograficznych i przestrzennych - paleoantropolodzy zaczynają szukać nowych miejsc terenowych, siedząc przy swoich biurkach komputerowych.
Na przykład w ubiegłym roku paleoantropologowie Jackson Njau i Leslea Hlusko, obaj z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Berkeley, wyjaśnili w Journal of Human Evolution, w jaki sposób wykorzystali zdjęcia satelitarne o wysokiej rozdzielczości i Google Earth do zlokalizowania 28 nieznanych wcześniej archeologów i / lub hominidów skamieliny w Tanzanii. Najsłynniejsze skamieliny w Tanzanii - w tym Laetoli i Olduvai Gorge - występują w dużych odsłoniętych skałach osadowych. Njau i Hlusko sądzili, że skamieliny ukrywają się również w mniejszych, trudniejszych do znalezienia odkrywkach rozsianych po całym kraju.
Naukowcy przeczesali zdjęcia satelitarne, szukając określonych wzorów erozji, które pomogłyby odsłonić skamieliny i wzory odbicia charakterystyczne dla skał osadowych. Różne typy krajobrazów odzwierciedlają różne długości fal promieniowania elektromagnetycznego, które rejestrują satelity. Na mapach satelitarnych skały osadowe wydają się być jaskrawo białe. Po zidentyfikowaniu tych cech Njau i Hlusko zastanowili się, ile roślinności rośnie w pobliżu i jak dostępny jest ten obszar, aby zawęzić liczbę możliwych miejsc do odwiedzenia. Przesiewanie zdjęć satelitarnych przed uderzeniem w ziemię pozwoliło parze na bardziej efektywne odnalezienie skamielin - niektóre z nich mogły nie zostać odnalezione, gdyby naukowcy nie wzięli pod uwagę wcześniej zaniedbanych obszarów.
Kolejny przykład pokazuje, w jaki sposób GIS może pozwolić badaczom na wyszukiwanie starych tras migracji hominidów, aby dowiedzieć się, gdzie mogą być skamieliny. W tym przypadku grupa badaczy - Charles Egeland z University of North Carolina w Greensboro, Christopher Nicholson z University of Wyoming i Boris Gasparian z National Academy of Sciences of Republic of Armenia - był zainteresowany znalezieniem dodatkowych dowodów na najwcześniejsze rozproszenie hominidów z Afryki. Chcieli szukać w Armenii, tuż za granicą z Dmanisi w Gruzji, gdzie odnotowano jedne z najstarszych dowodów tego wczesnego exodusu.
Ale gdzie szukać w Armenii? Zespół zrekonstruował możliwą trasę z Afryki do Dmanisi. Zakładając, że hominidy opuściły kontynent przez Półwysep Synaj, Egeland i jego koledzy wykorzystali Izrael jako punkt wyjścia i stworzyli „ścieżkę o najniższych kosztach”, najłatwiejszą drogę do Dmanisi w oparciu o wyzwania, jakie stawia współczesny teren. (Informacje o starożytnych środowiskach nie są jeszcze wystarczająco szczegółowe, aby podłączyć je do takich modeli.) Ich ścieżka przecina Syrię i południowo-wschodnią Turcję, zanim podąży za zachodnią granicą Armenii i ostatecznie przekroczy północno-zachodnią Armenię do Gruzji. Bazując na tej trasie, zawęzili swoje poszukiwania do północno-zachodniej Armenii i wycelowali w dolinę rzeki Debed, w oparciu o jej bliskość do starożytnych złóż jezior (hominidy lubią mieszkać w pobliżu wody, jak ludzie dzisiaj) i złóż wulkanicznych (przydatne w datowaniu radiometrycznym) . Następnie stworzyli mapę „przydatności” dla tego regionu Armenii, wykorzystując różnorodne cechy krajobrazu. Przydatność określono na podstawie cech odkrytych wcześniej stron hominidów w kraju; na przykład takie miejsca znajdują się najczęściej w pobliżu rzek, z otwartą roślinnością i płaskim terenem.
Ostatnim krokiem było zbadanie obiecujących obszarów i kopanie. W 2009 roku zespół znalazł 25 nowych stanowisk archeologicznych w różnym wieku w Dolinie Rzeki Debed. Dwie strony zawierały narzędzia Oldowan, najwcześniej znane narzędzia i typ prawdopodobnie stworzony przez pierwszych hominidów, którzy opuścili Afrykę. O swoich znaleziskach informowali w zeszłym roku w Journal of Ecological Anthropology (PDF).
To tylko dwa przykłady udanego zaawansowanego technologicznie polowania na skamieliny. Prawdopodobnie nastąpi wiele innych. Ale bez względu na to, jak przydatne stają się komputery, nie zastąpią one wkrótce ludzkich poszukiwaczy skamielin.
