Neandertalczycy są często uważani za jaskiniowców, ale „górale” mogą być bardziej stosowni. Ostatnie badania sugerują, że przynajmniej niektóre cechy neandertalskie mogły być adaptacjami do życia w górzystych terenach.
Neandertalczycy mieli stosunkowo krótsze kończyny niż współcześni ludzie. Tradycyjnie naukowcy sądzili, że ten i inne aspekty ciała neandertalskiego ewoluowały w odpowiedzi na życie w zimnym klimacie w Eurazji. Krótkie kończyny zmniejszają pole powierzchni, przez które może uciekać ciepło, co pozwoliłoby neandertalczykom oszczędzać ciepło ciała. Zasada ta znana jest jako reguła Allena.
Posiadanie krótszych nóg postawiłoby Neandertalczyków w niekorzystnej sytuacji w porównaniu z ludźmi o długich kończynach, które ewoluowały w tropikalnej Afryce, gdzie oszczędzanie ciepła nie stanowi problemu. Jest tak, ponieważ osoby o krótszych nogach wykonują proporcjonalnie mniejsze kroki niż osoby o dłuższych nogach; dlatego neandertalczycy zużyliby więcej energii podczas chodzenia, ponieważ musieli zrobić więcej kroków.
Ale doktorat student Ryan Higgins i antropolog biologiczny Christopher Ruff, obaj z Johns Hopkins University, zastanawiali się, czy neandertalczycy zawsze byli w niekorzystnej sytuacji. Poprzednie badania koncentrowały się na chodzeniu po płaskich powierzchniach. Jednak „dowody archeologiczne sugerują różnicę w użytkowaniu krajobrazu między neandertalczykami a wczesnymi współczesnymi ludźmi”, mówi Higgins. „Teren wydaje się ważny do rozważenia, ponieważ większy odsetek miejsc neandertalskich to jaskinie i schronienia skalne”.
Higgins i Ruff badali efektywność chodzenia neandertalczyków i współczesnych ludzi w górzystym terenie za pomocą modelu matematycznego. Odkryli, że przewaga ludzi po płaskich powierzchniach znika podczas chodzenia pod górę (rozważali nachylenie 30 stopni, co odpowiada chodzeniu po typowych schodach). Zespół napisał w American Journal of Physical Anthropology na nachylonych terenach zarówno neandertalczycy, jak i ludzie. To dlatego, że oprócz ogólnie krótszych nóg, neandertalczycy mieli krótsze dolne nogi (łydki) w stosunku do ich górnych nóg (ud). Ludzie z krótszymi dolnymi nogami nie muszą machać nogami tak wysoko, jak na dany krok podczas chodzenia pod górę. „Tak więc, dla danej długości kroku będą musieli włożyć mniej wysiłku”, mówi Higgins, „lub dla tego samego wysiłku będą mieli większą długość kroku i ostatecznie podejmą mniej kroków, aby pokonać określony dystans”.
Zjawisko to nie jest unikalne dla neandertalczyków. Higgins i Ruff patrzyli również na zwierzęta kopytne. Kozy, gazele i antylopy żyjące w środowisku górskim mają krótsze kończyny dolne niż ich odpowiedniki w środowiskach płaskich. Dotyczy to zarówno zimnego, jak i ciepłego klimatu - dowód, że życie w górach, a nie klimat, prawdopodobnie przyczyniło się do ewolucji krótszych podudzi u tych zwierząt.
Może tak być również w przypadku neandertalczyków. Mimo że ogólnie krótsza noga (goleń i udo) mogła być adaptacją do zimnego klimatu, posiadanie krótszej dolnej nogi w porównaniu z górną częścią nogi może być adaptacją do terenów górskich. Aby dalej testować ten pomysł, Higgins mówi, że teraz zaczyna mierzyć wydatek energetyczny u osób o różnych proporcjach nóg podczas chodzenia po płaskich i nachylonych powierzchniach.
