Rafy koralowe stoją w obliczu wielu zagrożeń, w tym spływu rolnego, rozwoju wybrzeży, przełowienia i wzrostu temperatur mórz. Ale jedno zagrożenie przeleciało mniej więcej pod radarem: niektóre rafy nie mają wystarczającej liczby kupy ptaków. Ed Yong z The Atlantic donosi, że nowe badanie w czasopiśmie Nature pokazuje, że rafy wokół wysp, na których populacje ptaków morskich dobrze się rozwijają - i wypróżniają się - są zdecydowanie lepsze niż te, w których populacje ptaków zostały wymordowane.
Badanie było możliwe dzięki przypadkowemu eksperymentowi. Archipelag Chagos to izolowana grupa około 60 wysp w dużej mierze niezamieszkanych na środku Oceanu Indyjskiego. W XVIII i XIX wieku żeglarze zatrzymujący się w tym rejonie przywieźli ze sobą czarne szczury, które skolonizowały około dwie trzecie wysp, dziesiątkując populacje ptaków morskich. Pozostałe wyspy są wolne od szczurów i zawierają ogromne kolonie ptaków morskich. W latach 60. XX wieku kilku Chaggosian z archipelagu zostało przeniesionych, aby zrobić miejsce dla amerykańskiej bazy wojskowej na Diego Garcia, największym z atoli. Tak więc od ponad 40 lat szczurom wolno wędrować swobodnie bez ingerencji człowieka, a wyspy z ptakami pozostawiono także naturze.
Właśnie dlatego Chagos są idealnym miejscem do badania wpływu szczurów - które zainfekowały 90 procent grup wyspiarskich na świecie - na populacje ptaków. Zespół zbadał sześć wysp zainfekowanych szczurami i sześć wysp wolnych od szczurów, stwierdzając, że szkodliwość ekologiczna gryzoni rozciąga się w glebę i setki stóp nad morze, a nawet wpływa na rafy koralowe.
Największą różnicą jest oczywiście to, że wyspy wolne od szczurów są pełne ptaków - gęstość ptaków była 760 razy wyższa. „Wyspy bez szczurów są hałaśliwe, ich niebo jest pełne ptaków i absolutnie śmierdzą guano” - powiedział Yong główny autor Nick Graham z Lancaster University. „Ale jeśli wejdziesz pieszo na wyspę ze szczurami, niebo jest puste, jest cicho i nie pachnie. Różnica jest niewiarygodna. ”
Wszystkie te ptaki, w tym piersi, fregaty, muchołówki, szarańczaki i rybitwy, kupa. Ich guano dodaje azotom składniki odżywcze na wyspy, co prowadzi do dużych zmian w ekosystemie. Według informacji prasowej azot nie tylko przedostaje się do gleby, roślin i krzewów na wyspie, ale zespół odkrył, że wymywa się do morza, gdzie pobudza wzrost glonów i gąbek. W rzeczywistości na rafach wokół wysp owłosionych było o 50 procent więcej ryb niż na wyspach ratty. Ryby te zawierały więcej azotu i rosły. A wypasanie glonów, w którym gatunki takie jak papuga skubią glony i martwe koralowce z raf, stymulując nowy wzrost koralowców, zdarzają się 3, 2 razy częściej wokół ptaków. „Zadziwiające było, jak silne są różnice we wszystkich aspektach wszystkiego, na co spojrzeliśmy”, powiedział Graham Yongowi.
Chociaż fakt, że szczury zdziesiątkowały całe ekosystemy, jest otrzeźwiający, jest to także dobra wiadomość. Podczas gdy powstrzymywanie zanieczyszczenia i zmian klimatu to monumentalne zadania, zwalczanie szczurów jest nisko wiszącym owocem - ludzie są całkiem dobrzy w zwalczaniu szkodników, a doniesienia Yong zostały wyeliminowane z 580 wysp na całym świecie, a projekty stają się jeszcze bardziej ambitne. W rzeczywistości, w maju ubiegłego roku na wyspie Georgia Południowa w pobliżu Antarktydy, która od stuleci nękana jest przez szczury, zakończyła się warta 13 milionów dolarów, trwająca dekadę eradykacja szczurów, największa jak dotąd przeprowadzona. Został oficjalnie uznany za wolny od gryzoni, a jego zagrożone rodzime ptaki i inne zwierzęta mają teraz szansę na walkę. Nowa Zelandia, w której żyją tony rzadkich gatunków endemicznych pochłaniane przez szczury, koty, łasice i inne gatunki inwazyjne, podejmuje monumentalną kampanię mającą na celu wyeliminowanie nierodzimych ssaków do 2050 r. Nawet same wyspy Chagos odniosły pewien sukces. W ubiegłym roku Chagos Conservation Trust ogłosił, że szczury zostały eksterminowane z Ile Vache Marine, ważnego siedliska ptaków.
Badanie pokazuje, że projekty zwalczania szczurów są jeszcze ważniejsze niż wcześniej sądzono. „Te wyniki pokazują, jak ochrona przyrody może czasem być cholernym biznesem, gdzie ekosystem oznacza, że jest czas na zabicie”, powiedział współautor Aaron MacNeil z Uniwersytetu Dalhousie w komunikacie prasowym. „Dla tych inwazyjnych szczurów ten czas jest teraz”.
Graham mówi Victoria Gill z BBC, że eliminacja szczurów może również pomóc w łagodzeniu skutków zmian klimatu, ponieważ zdrowsze rafy są bardziej odporne i prawdopodobnie mogą szybciej odzyskać siły po bieleniu w ciepłej wodzie. A Chagos potrzebują wszelkiej możliwej pomocy. Wybielanie w 2015 i 2016 r. Uszkodziło lub zabiło 85 procent koralowców na archipelagu, które mogą nigdy nie odzyskać w pełni.
