Dziś przypada 200. rocznica urodzin Charlesa Darwina, którego książka O pochodzeniu gatunków za pomocą doboru naturalnego na zawsze zmieniła nasze rozumienie świata przyrody. Chociaż jego ojciec chciał, aby został chirurgiem lub duchownym, jako młody człowiek Darwin bardziej skupiał się na zbieraniu chrząszczy i wędrowaniu po okolicy. To jego zamiłowanie do natury dało mu możliwość podróżowania po świecie na pokładzie HMS Beagle, statku, który zawiózł go na Wyspy Galapagos i do innych portów zawinięcia daleko od jego rodzinnego brzegu. Po powrocie do Anglii w 1836 r. Miał początki idei mechanizmu napędzającego zmiany ewolucyjne.
Darwin pracował przez ponad dwadzieścia lat, zanim ujawnił owoce swojej pracy w O pochodzeniu gatunków w 1859 roku. Zebrał szeroki wachlarz dowodów, od hodowli zwierząt gospodarskich po biogeografię, ale jedną dziedzinę nauki ważną dla jego teorii było trochę problematyczne. Paleontologia była wciąż stosunkowo nową nauką, a ponieważ naukowcy dopiero zaczęli drapać powierzchnię skamielin, nie znaleźli jeszcze drobno stopniowanych form przejściowych, które wspierałyby ewolucję poprzez dobór naturalny. Darwin był pewien, że formy przejściowe musiały istnieć, ale to, dlaczego jeszcze ich nie znaleziono, było zagadkowe.
Dinozaury wystają jak obolały kciuk. Dzisiaj ściśle kojarzymy je z ewolucją, szczególnie z ewolucją ptaków, ale w czasach Darwina były to gigantyczne stworzenia, które wydawały się mieć niewielki związek z wcześniejszymi lub późniejszymi typami zwierząt. Jeśli cokolwiek Darwin użył największego z dinozaurów, by stwierdzić, że silni nie zawsze przeżyli, „jakby zwykła siła cielesna dawała zwycięstwo w bitwie o życie”. Mimo całej swojej siły i okrucieństwa ostatecznie zginęli.
Nawet słynny Archeopteryx, pierzasty dinozaur, który wciąż reprezentuje najwcześniejszego znanego ptaka, nie zwrócił na niego uwagi. Pierwszy poprawnie zidentyfikowany szkielet Archeopteryx został odkryty w 1861 roku, zaledwie dwa lata po opublikowaniu O pochodzeniu gatunków . (Co najmniej jeden szkielet Archeopteryx został znaleziony przed tą datą, ale został pomylony z resztkami pterodaktyla). Chociaż paleontolodzy byli podekscytowani odkryciem tego stworzenia, które wykazało cechy podobne do gadów i ptaków, nikt nie wiedziałem, co z tym zrobić. W tamtym czasie nadal uważano, że starsze trójpalczaste tory Doliny Connecticut zostały stworzone przez gigantyczne ptaki (wkrótce okaże się, że zostały stworzone przez dinozaury niewodne ptactwa), co oznaczało, że Archeopteryx był za późno, aby być przodek ptaka. Zamiast tego został umieszczony na bocznej gałęzi ewolucji ptaków, późnym śladzie, który wskazywał na znacznie wcześniejsze przejście.
Jednak Archeopteryx był ważny w inny sposób. W czwartym wydaniu O pochodzeniu gatunków opublikowanym w 1866 roku Darwin napisał:
Gdyby nie rzadki wypadek zachowania śladów w nowym czerwonym piaskowcu w Stanach Zjednoczonych, kto zaryzykowałby przypuszczenie, że oprócz gadów istnieje nie mniej niż co najmniej trzydzieści rodzajów ptaków, niektóre o gigantycznych rozmiarach podczas tego okresu? W tych łóżkach nie znaleziono żadnego fragmentu kości. Pomimo tego, że liczba stawów pokazana na odciskach kopalnych odpowiada liczbie w kilku palcach stóp żywych ptaków, niektórzy autorzy wątpią, czy zwierzęta, które opuściły te odciski, były rzeczywiście ptakami. Do niedawna autorzy ci mogli utrzymywać, a niektórzy utrzymywali, że cała klasa ptaków powstała nagle w okresie eocenu; ale teraz wiemy, z upoważnienia profesora Owena, że ptak z pewnością żył podczas osadzania górnych zieleni; a jeszcze niedawno ten dziwny ptak, Archeopteryx, z długim jaszczurkowym ogonem, noszącym parę piór na każdym stawie i ze skrzydłami wyposażonymi w dwa wolne pazury, został odkryty w oolitycznych łupkach Solenhofen. Prawie żadne ostatnie odkrycie nie pokazuje tak mocno, jak mało wiemy o dawnych mieszkańcach świata.
Chociaż niechętnie zwiastował Archeopteryx jako wielkie potwierdzenie swojej teorii, Darwin wciąż podkreślał ją jako niesamowitą skamielinę, która wskazywała na bogactwa, które dopiero zostaną odkryte. Zapis kopalny nie był tak dobrze pobrany, jak sądzili niektórzy geolodzy, i chociaż nigdy nie przedstawiałby 100-procentowej historii życia na Ziemi (tylko bardzo niewielka liczba wszystkich organizmów, które kiedykolwiek żyły, stały się skamielinami), wciąż dużo pracy do zrobienia.
Na szczęście paleontolodzy kontynuowali pracę i ekshumowali absolutnie oszałamiające dowody, że Darwin miał rację. Wśród bogactw kopalnych najcenniejsze są dinozaury pierzaste. Mogę sobie tylko wyobrazić, co powiedziałby Darwin, gdyby zobaczył dowód, że jaskółki w powietrzu i gołębie na ulicy to żywe dinozaury.
