Ze wszystkich wielkich debat - Coke kontra Pepsi, bokserki kontra majtki, wstrząśnięte kontra mieszane - niewiele było bardziej polaryzujących niż czekolada kontra wanilia. Ci z nas, którzy przyzwyczaili się do czekolady - produktu mielonego, prażonych ziaren kakaowca - uważają ją za ciepłą, pocieszającą, ambrozyjną i ogólnie odrzucają wszystkie rzeczy nie czekoladowe jako „waniliowe”, co oznacza nijaką i nudną. Ci, którzy wolą wanilię, pnącą orchideę, która wydaje długie owoce podobne do strąków, chwalą jej aromatyczną słodkość i zauważają, że poprawia smak czekolady, która bez zdobienia byłaby matowa i trochę płaska - krótko mówiąc, waniliowa.

Jedynym aspektem podziału czekoladowo-waniliowego, o którym rzadko się dyskutuje, jest kwestia pochodzenia. Ale w ciągu ostatniego roku dwa nowe badania radykalnie odniosły się do historii obu. Na froncie czekoladowym najwcześniejsze dowody chemiczne dotyczące użycia kakao zostały przesunięte o około 1400 lat w przeszłość i około 2000 mil na południe. Ze strony wanilii badacze uważają teraz, że fasola była używana nie tylko przez ludzi ponad dwa tysiące lat wcześniej, niż wcześniej sądzono, ale w odległości całego oceanu. Odkrycia to tylko kilka najnowszych przykładów, w jaki sposób archeolodzy, genetycy i antropologowie kultury przepisują historię poprzez badania nad żywnością.

Pierwsze użycie wanilii od dawna przypisuje się społeczności Totonac w dzisiejszym meksykańskim stanie Veracruz. Zebrali pachnące nasiona z orchidei, które wyrosły dziko w lasach. Znacznie później udomowili winorośli, których dojrzewanie może potrwać nawet pięć lat. Każdy kwiat musi zostać zapylony w jednym dniu kwitnienia, inaczej łodyga nie wyda owoców. W
Meksyk, Vanilla planifolia ewoluowała wraz ze swoim zapylaczem, pszczołą melipona.

Według legendy Totonaca skromne początki przemysłu waniliowego można odnaleźć w XIII-wiecznej Papantli, znanej jako „miasto, które perfumowało świat”. „Tubylcy byli bardzo dobrze poinformowani o leczniczym stosowaniu ziół i mogli mieć podstawy. fasola waniliowa na choroby płuc i żołądka, a także wykorzystywała płyn z zielonej fasoli jako okład do usuwania jadu owadów i infekcji z ran ”, wyjaśnia Patricia Rain w Vanilla, jej kulturowej historii przyprawy.

Aztekowie, którzy podporządkowali Totonaki w 1480 roku, znali tę roślinę jako tlilxochitl lub „czarną strąkę ” (nazwę, którą można by błędnie przetłumaczyć jako „czarny kwiat”, co doprowadziło do wieków zamieszania wokół żółtych płatków wiesiołka). Hołd został złożony w postaci peklowanej fasoli, nieodzownego składnika pikantnego napoju czekoladowego cacahuatl - również ożywianego chilli - który stał się napojem wybranym przez Azteków. W 1519 r. Montezuma II i hiszpański najeźdźca Hernán Cortés słynęli z zimnego, pieniącego się naparu podczas uczty w stolicy Tenochtitlán (obecnie Mexico City).

Kraking ziarna kakaowego w stalówki to krok w długim procesie tworzenia czekolady. (Alamy)

Strąki wanilii. (Alamy)

Około 75 lat po powrocie Cortesa do Europy ze strąkami, Hugh Morgan, aptekarz i cukiernik królowej Elżbiety I, zasugerował, że wanilia może być sama w sobie aromatem. Odtąd Jej Wysokość, dziwaczka cukru z wyraźnie zgniłymi zębami, rozkoszowała się słodyczami z wanilii. Thomas Jefferson odkrył ten smak podczas wizyty we Francji pod koniec XVII wieku. Kiedy po powrocie do Filadelfii nie znalazł żadnej dostępnej wiadomości, napisał do amerykańskiego charge d'affaires w Paryżu, prosząc go o przesłanie mu 50 kapsułek owiniętych w gazety. „Z rozmachem pióra i pomocą przyjaciela”, pisze Rain, „zobaczył, że wanilia prawie okrążyła obie Ameryki z powrotem”.

Teraz przychodzi słowo, że wanilia mogła stać się rzeczą w Starym Świecie przed nowym. Naukowcy wskazali najwcześniejszy znany przykład przyprawy w północnym Izraelu. Słodka niespodzianka nasączona trzema małymi dzbankami odzyskanymi w miejscu w Megiddo: dwie główne substancje chemiczne w wanilii - 4-hydroksybenzaldehyd i wanilina, związek, który tworzy małe białe kryształy na powierzchni strąka w czasie fermentacji fasoli. Wyprawa zorganizowana przez Israela Finkelsteina z Uniwersytetu w Tel Awiwie polegała na stworzeniu scenariusza Mumii - niezakłóconego 3600-letniego grobowca kananejskiego; trzy nienaruszone szkielety; i skarb biżuterii złotej i srebrnej. Nazwij to „Thrilla in Vanilla”.

Statki siedziały obok szkieletów. „Grób jest prawdopodobnie związany z rodziną królewską Megiddo lub jego świtą” - mówi Finkelstein. „To tylko kilka metrów od pozostałości pałacu.” Możliwe jest, że wanilię zmieszano z olejem roślinnym, aby stworzyć perfumy albo do oczyszczenia komory grobowej, albo do namaszczenia zwłok przed pochowaniem. „Wanilia ma właściwości przeciwdrobnoustrojowe, które mogłyby pomóc zachować ciało przed pochowaniem”, mówi University of California, Berkeley, archeolog Melissa Cradic, która przeprowadziła badanie grobowca. „Inną możliwością jest to, że perfumy o zapachu wanilii zostały zdeponowane w pochówku jako kosztowna ofiara za zmarłych.

Historia botaniczna sugeruje, że wanilina znaleziona w dzbankach we współczesnym Izraelu mogła pochodzić ze storczyków pochodzących z Azji Południowo-Wschodniej lub Afryki Wschodniej. Finkelstein uważa, że wanilina prawdopodobnie przybyła na Bliski Wschód przez rozległe szlaki handlowe z epoki brązu. „To znalezisko jest wierzchołkiem góry lodowej” - mówi Cradic - „i stanowi jedynie początek naszego zrozumienia uprawy, wymiany i zastosowań wanilii w starożytnym świecie”.

Dzbanek o pojemności 3600 lat zawierający pozostałości waniliny znalezione w Izraelu. (Dzięki uprzejmości wyprawy Megiddo)

Jakby to nowe odkrycie nie wystarczyło, aby 6-letnia osoba zmieniła się w truskawkę, urodziny czekolady również zostały podważone przez naukę. Na podstawie próbki ze słoika ceramicznego wierzono, że historia czekolady rozpoczęła się od Mokaya, osiadłych mieszkańców wsi, którzy zajmowali region Soconusco na wybrzeżu Pacyfiku w Meksyku. Około 1900 rpne Mokayas zaczęli spożywać kakao Theobroma, roślinę, która kwitnie w górnych partiach Amazonii. Nastąpiły kolejne społeczeństwa mezoamerykańskie - Olmec, Toltec, Maya, Aztek - które znalazły sposoby na wykorzystanie fasoli, która była różnie wykorzystywana jako jednostka monetarna, jednostka miary i posiłek. Dopiero w 1847 roku angielska firma JS Fry & Sons z Bristolu wyprodukowała pierwszy solidny baton czekoladowy oferowany ogółowi społeczeństwa.

Okazuje się, że nasz romans z czekoladą poprzedza Mokaya. Nowe badania wskazują, że kakao było pierwotnie używane w wilgotnych lasach w górnym dorzeczu Amazonki, gdzie drzewo jest najbardziej zróżnicowane genetycznie. Śledczy spojrzeli na słoiki i odłamki ceramiki z Santa Ana-La Florida, stanowiska archeologicznego w Ekwadorze, niegdyś zamieszkałego przez lud Mayo-Chinchipe, i wykryli ślady wywrócenia czekolady sprzed 5300 lat.

Zespół archeologów i biologów z uniwersytetów w Ameryce Północnej, Ameryce Południowej i Europie zidentyfikował zachowane ziarna skrobi z rodzaju Theobroma, która obejmuje gatunek T. cacao, wewnątrz artefaktów, wraz z teobrominą, gorzkim alkaloidem produkowanym bardziej obficie przez T. kakao niż jego dzicy krewni. Clincher: starożytne DNA z sekwencjami pasującymi do współczesnych drzew kakaowych. Etnograficzne i etnobotaniczne opisy ludności tubylczej w dorzeczu Amazonki doprowadziły archeologa Michaela Blake'a, współautora artykułu, do podejrzeń, że rośliny były używane w celach leczniczych i ceremonialnych.

Jak można się spodziewać w badaniu dotyczącym spornego tematu czekolady, wnioski te nie są powszechnie akceptowane. Niektórzy naukowcy zastanawiają się, czy Mayo-Chinchipe przygotował nasiona do jedzenia - skomplikowany proces fermentacji, suszenia, pieczenia i mielenia - czy po prostu zebrał strąki. Inni zakwestionowali pomysł, że rośliny kakaowca wyruszyły z Ameryki Południowej; kolejna niedawna analiza powiązała uprawę kakao z około 3600 lat temu w Ameryce Środkowej.

Jeśli to nowe stypendium żywieniowe coś nam pokazało, to dlatego, że nic - nawet czekolada i wanilia - nigdy nie jest po prostu czarno-białe.