Naukowcy od dawna wierzą, że pierwszymi ludźmi, którzy uprawiali orchidee waniliowe, byli rdzenni mieszkańcy Totonac z Veracruz w Meksyku, około 1000 lat temu, a może nawet nieco dłużej. Zostali podbici przez Azteków, którzy nauczyli się cieszyć odrobiną wanilii w gorącej czekoladzie. Uważa się, że Hiszpanie importowali wanilię do Europy po podbiciu Azteków.
Jednak niedawny raport oparty na odkryciu Megiddo, miasta kananejskiego i stanowiska archeologicznego w Izraelu, stwarza prawdopodobieństwo, że wanilia mogła zostać wyprodukowana 3600 lat temu na zupełnie innym kontynencie. Odkrycie pochodzi z analizy pozostałości przeprowadzonej na czterech dzbankach znalezionych w nietkniętym pochówku z epoki brązu zwanym „Grobowcem 50”. Bruce Bower z ScienceNews donosi, że pozostałość w dzbanach zawierała wanilinę i 4-hydroksybenzaldehyd, główne składniki smakowe wanilii, wraz z pozostałości oliwy z oliwek i innych biomarkerów. Badania zostały zaprezentowane przez doktorantkę Vanessę Linares z Uniwersytetu w Tel Awiwie podczas dorocznego spotkania American Schools of Oriental Research.
Podczas gdy związki te istnieją w innych roślinach, Linares twierdzi, że tylko strąki fasoli waniliowej mogły wyprodukować ilość znalezioną w miksturze Megiddo z epoki brązu. „Jest to oparte na obfitej ilości waniliny znalezionej w dzbankach, która mogła pochodzić jedynie z obfitej ilości waniliny z strąków orchidei waniliowej” - pisze w streszczeniu.
Twierdzenie o smaku w starożytnym Izraelu jest dość nietypowe, a eksperci waniliowi są sceptyczni. Ken Cameron, dyrektor Wisconsin State Herbarium na University of Wisconsin, Madison i autor Vanilla Orchids: Natural History and Cultivation, zwraca uwagę, że istnieje szereg roślin i procesów chemicznych, które wytwarzają 4-hydroksybenzaldehyd. „Jest produkowany przez wiele różnych roślin, a nawet po rozpadzie innych cząsteczek, takich jak lignina (drewno). Właśnie dlatego niektóre wina dojrzewające w dębowych beczkach mają aromat waniliowy ”, pisze w e-mailu do Smithsonian.com . Zwracając uwagę na pozostałości oliwy z oliwek odkryte również w dzbanach, pisze: „Być może istotny dla tej historii jest fakt, że oliwa z oliwek zawiera wanilinę… Moim zdaniem byłoby to bardziej logiczne źródło”.
Linares wyraża rozczarowanie, że badanie przyciągnęło tak wiele uwagi przed oficjalną publikacją. Pełne badanie - w tym jej dane - jest obecnie w trakcie przeglądu, a analiza waniliny i innych biomarkerów pojawi się w całości, gdy artykuł zostanie opublikowany. Krótko mówiąc, pisze w e-mailu do Smithsonian.com, wanilina wytwarzana przez rozkład ligniny i innych produktów roślinnych pojawia się tylko w śladowych ilościach wraz z innymi biomarkerami z rozkładu drewna lub innego materiału roślinnego. W swojej analizie dzbanków Megiddo wanilina pojawia się jednak w znacznie wyższych stężeniach niż lignina lub inne nie waniliowe produkty roślinne, i w rzeczywistości jest głównym biomarkerem znajdującym się w dzbanach, wraz z trzema lub czterema innymi związanymi biomarkerami z wanilią. „Nasza analiza wykluczyła ligninę, żywice aromatyczne i inne różne rośliny jako potencjalne źródła oparte na zestawie biomarkerów znalezionym w dzbanach Megiddo”, pisze.
Nie twierdzi, że wanilia Megiddo pochodzi z jakiegoś starożytnego nieznanego związku między Kananejczykami a Meksykiem. Rodzina orchidei waniliowych jest dość duża, z ponad 100 gatunkami występującymi na całym świecie, głównie w obszarach tropikalnych. Według Linares możliwe jest, że gatunki wanilii były sprzedawane na Bliski Wschód z Afryki Wschodniej, Azji Południowo-Wschodniej lub Indii.
Cameron przestrzega również przed tą interpretacją, zwracając uwagę, że podczas gdy orchidee waniliowe z Nowego Świata tworzą aromatyczne strąki, których dziś używamy jako aromat waniliowy, gatunki Starego Świata nie rozwijają takich samych strąków owocowych i nie ma dowodów na to, że te gatunki wanilii zostały zebrane lub uprawiane do użytku, zanim hiszpańscy konkwistadorzy wprowadzili przyprawę. Dorian Fuller, archeobotanik z University College London, nie zaangażowany w badania, mówi Andrew Lawler z Science, że „byłby ostrożny w przypisywaniu pochodzenia, biorąc pod uwagę brak wielu etnobotanicznych dowodów na użycie rodzimej wanilii”.
Badania Linares dotyczą tylko tego, co znaleziono w dzbanach - wszelkie dowody na istnienie sieci handlu wanilią wykraczają daleko poza jej badania. Niezależnie od tego, czy wanilia była sprzedawana w starożytnym świecie, czy nie, mieszkańcy grobowca, w którym znaleziono dzbanki, byli typem ludzi, którzy mogliby cieszyć się takimi luksusowymi towarami. Pochówki obejmowały mężczyznę i kobietę oraz chłopca w wieku od 8 do 12 lat, którzy byli ozdobieni złotą i srebrną biżuterią, co świadczy o ich wysokiej pozycji w społeczeństwie kananejskim. Sześć innych ciał w grobowcu znalezionych w pobliżu bramy miasta było osób o niższym statusie.
Naukowcy rozpoczęli wyczerpujące śledztwo w sprawie grobowca w zeszłym roku i jest to jeden z powodów, dla których przeanalizowali zawartość dzbanów. „Niesamowity stan zachowania grobowca 50 stanowi ważną okazję do wszechstronnych badań naukowych nad starożytną populacją i ich praktykami pogrzebowymi”, powiedziała The Times of Israel Melissa Cradic, ekspert od wykopalisk Megiddo w sprawie praktyk pogrzebowych w Kanaanie. „Badamy dietę i zdrowie, mobilność i migrację, starożytne DNA, pozostałości organiczne, środowisko i kwestie tożsamości przy użyciu pozostałości osteologicznych i materialnych”.
W międzyczasie, dopóki nie opublikujemy danych Linares, będziemy oceniać kwestię wanilii, chyba że badacze wykopią pistolet do palenia: ładny, chrupiący rożek do lodów z epoki brązu.
Nota redaktora, 12 grudnia 2018 r .: Ta historia została zaktualizowana i poprawiona o komentarze Vanessy Linares z Uniwersytetu w Tel Awiwie i Kena Camerona, dyrektora Wisconsin State Herbarium na University of Wisconsin, Madison.
