Kiedy w dyskusji pojawia się termin „zauropod”, najczęściej myślę o ociężałych olbrzymach z późnej jury Ameryki Północnej - Apatozaur, Diplodocus, Barozaur i Brachiozaur . Były jednymi z największych zwierząt lądowych, jakie kiedykolwiek ewoluowały, ale każdy indywidualny dinozaur wśród tych rodzajów zaczynał od małych. Pomimo imponującej wielkości osobników dorosłych, dinozaury zauropody rozpoczęły swoje życie jako stosunkowo małe, małe pipsy, a skamieniałe dowody wczesnych stadiów życia tych dinozaurów są dość rzadkie (przynajmniej częściowo dlatego, że drapieżne dinozaury prawdopodobnie uważały je za smaczne smakołyki).
Jednak na tegorocznym corocznym spotkaniu Geological Society of America (GSA) w Denver paleontolodzy Matthew Mossbrucker i Robert Bakker zaprezentowali zachowane ścieżki bardzo małego - najprawdopodobniej nieletniego - dinozaura zauropody. Ślady pochodzą ze słynnej miejscowości Quarry 5 w Morrison w Kolorado, gdzie XIX-wieczny paleontolog Arthur Lakes znalazł egzemplarz typowy dla słynnego późnojurajskiego dinozaura Stegosaurus armatus . Na podstawie ich rozstawu niewielki tor wskazuje, że mały zauropod był uruchomiony, ale wiele punktów informacyjnych zwróciło uwagę na to, że zachowały się tylko odciski tylnych łap. W interpretacji Mossbruckera ten młody zauropod biegł na tylnych łapach „jak jaszczurka bazyliszka”, być może dlatego, że coś go wystraszyło.
To, że ten zauropod wychował się na dwóch nogach, aby biegać, jest zdumiewającym twierdzeniem, ale, frustrujące, prawie nic nie mówi się o torach zauropodów w streszczeniu technicznym związanym z tymi wiadomościami. Większość tego, co do tej pory powiedziano o znalezisku, pojawiła się tylko w źródłach wtórnych, chociaż relacja z historii Discovery News zawiera kilka zdjęć utworów. Zdjęcia pokazują, że nie są to nieskazitelnie zachowane ślady stóp, ale raczej papkowate odciski wykonane przez małe stopy i może to być wskazówka, dlaczego brakuje śladów przodków.
Prehistoryczne ścieżki mogą być trudne do zinterpretowania, zwłaszcza, że na każdej powierzchni jest więcej niż jedna warstwa. W zależności od rodzaju powierzchni, po której kroczy dinozaur, jego kroki mogą zdeformować osad pod stopami, aby stworzyć coś, co paleontolodzy nazywają podśladowcami, lub ślady oryginalnych śladów o niższej rozdzielczości, powstałe w wyniku nacisku schodzącego dinozaura. (Jeśli chcesz uzyskać więcej informacji na temat podtracków, zapoznaj się z ostatnim artykułem na temat ich tworzenia przez J. Milàna i RG Bromleya w paleogeografii, paleoklimatologii, paleoekologii .)
Bez szczegółowego spojrzenia na papier lub ścieżki trudno jest z całą pewnością stwierdzić, ale możliwe jest, że ślady prezentowane na GSA to podtory. Gdyby podczas biegu dinozaur wywierał większą siłę na ziemię tylnymi kończynami niż kończynami przednimi, wówczas osad pod tylnymi łapami zdeformowałby się w większym stopniu niż pod przednimi łapami. Następnie, dzięki erozji, górne warstwy toru mogły ulec erozji, pozostawiając jedynie ślady podtoru.
Co więcej, mały dinozaur nie mógł biec tak jak jaszczurka bazyliszka. Powód ma związek z jego postawą. Podczas gdy bazyliszkowie (czasami nazywani „jaszczurkami Jezusa Chrystusa” ze względu na ich zdolność do biegania po powierzchni wody na krótkie odległości) mają rozłożone postawy kończyn, które wymagają od nich obracania nóg z każdym krokiem, zauropod nosił nogi w kształcie filaru sposób pod jego ciałem i przede wszystkim przeniósł je z przodu na tył. Być może komentarz Mossbruckera miał bardziej ogólny sens - że dinozaur wyrósł na tylnych kończynach, by biec tak, jak jaszczurka bazyliszka biegnie dwunożnie - ale z biomechanicznego punktu widzenia oba zwierzęta są bardzo różne, jeśli chodzi o bieganie.
Na razie musimy tylko poczekać na analizę artykułu. Wydaje się, że Mossbrucker i Bakker odkryli unikatowy ślad młodego biegającego dinozaura zauropody, ale to, jak przebiegło, będzie wymagało dalszej analizy w celu ustalenia.
