Ważka 44, ciemna galaktyka oddalona o około 300 milionów lat świetlnych, nie ma zbyt wielu gwiazd. To jeden z powodów, dla których nie udało się go zlokalizować aż do zeszłego roku, kiedy naukowcy zwrócili wzrok na krawędzie gromady Coma, dużej grupy około 1000 galaktyk. „Wkrótce po odkryciu zdaliśmy sobie sprawę, że ta galaktyka musiała być więcej niż na pierwszy rzut oka”, powiedział astronom Yale Pieter van Dokkum w komunikacie prasowym. „Ma tak mało gwiazd, że szybko by się rozerwał, chyba że coś go trzymało”.
Prędkość gwiazd w galaktyce jest znacznie wyższa niż można by się spodziewać, co oznacza, że ważka 44 ma masę znacznie większą niż naukowcy mogą wykryć za pomocą swoich teleskopów. Oznacza to, że galaktyka prawdopodobnie składa się głównie z ciemnej materii, teoretycznej substancji, która według fizyków stanowi około 27 procent wszechświata, przewyższając materię widzialną - substancję, która składa się z rzeczy takich jak fretki, pomidory i planety - o 6 do 1.
Rachel Feltman z The Washington Post donosi, że nowa galaktyka jest wielkości naszej Drogi Mlecznej, ale ma około 1 procent gwiazd. Jednak masa galaktyki jest około 1 biliona razy większa niż masa własnego Słońca, mniej więcej równa naszej galaktyce. Oznacza to, że 99, 99 procent Dragonfly 44 składa się z ciemnej materii.
„To dość szalone, różnica od Drogi Mlecznej wynosi 100, ” mówi Dokkum Feltmanowi. „To coś, o czym nigdy nie wiedzieliśmy, że może się zdarzyć”.
Zespół badawczy, który opublikował swoje wyniki w Astrophysical Journal Letters, po raz pierwszy natknął się na Dragonfly 44 podczas korzystania z matrycy teleobiektywu Dragonfly z University of Toronto. W matrycy zastosowano dostępne w handlu teleobiektywy z kilkoma drobnymi poprawkami, które okazują się lepsze w wykrywaniu słabych kosmicznych smug niż tradycyjne teleskopy. Hanneke Weitering z Space.com donosi, że naukowcy odkryli 47 „rozproszonych” galaktyk w pobliżu śpiączki, z których największą i najbardziej widoczną była Dragonfly 44. W rzeczywistości, kiedy znaleźli Dragonfly 44, badacze nie byli pewni, czy jest to ciało niebieskie lub mieli problem ze swoimi soczewkami.
Spędzili sześć nocy w obserwatorium WM Keck na Hawajach, obserwując nową galaktykę i dokonując pomiarów, aby ustalić, czy faktycznie jest ona prawdziwa - i reprezentowali nową klasę galaktyki.
Oznacza to, że Dragonfly 44 to nie tylko jednorazowa nowość. Dokkum mówi Feltmanowi, że odkrycie to podważa nasze rozumienie powstawania galaktyk. „Myśleliśmy, że ten stosunek materii do ciemnej materii jest czymś, co rozumiemy. Myśleliśmy, że powstawanie gwiazd jest w pewnym stopniu związane z ilością ciemnej materii, a Dragonfly 44 odwraca ten pomysł na głowie - mówi. „Oznacza to, że zasadniczo nie rozumiemy, jak działa tworzenie galaktyk”.
Dokkum mówi, że rasa znajduje inne galaktyki złożone z ciemnej materii, które są bliżej Dragonfly 44. Uważa się, że ciemna materia emituje słaby sygnał ultrafioletowy, więc badacze mają nadzieję, że sąsiednia ciemna galaktyka może dostarczyć pierwszych bezpośrednich dowodów na to, że istnienie nieuchwytnej substancji.
