Na wystawie narożnej niedawno ponownie otwartego Międzynarodowego Muzeum Szpiegów w Waszyngtonie, DC, podwodny panel kontrolny, peruka w szpicrutach, szczegółowe białe plamy i kawałek manganu. Razem reprezentują relikwie tak śmiałej misji szpiegowskiej z czasów zimnej wojny, kustosz muzeum, Vince Houghton, porównuje ją do napadu z oceanu 11. Ta misja, o kryptonimie Projekt Azorian, polegała na zleceniu przez CIA budowy 600-metrowego statku odzyskać zatopiony radziecki okręt podwodny z dna oceanu - wszystko w całkowitej tajemnicy. „Nie mogę sobie wyobrazić, że istnieje inny kraj na świecie, który pomyślałby:„ Znaleźliśmy radziecki okręt podwodny pod [ponad trzy mile] wodą. Chodźmy go ukraść - mówi Houghton.
Sześcioletnia misja rozpoczęła się w 1968 r., Kiedy zaginęła sowiecka łódź podwodna K-129 bez wyjaśnienia gdzieś na Oceanie Spokojnym. W erze postkubińskiego kryzysu rakietowego zarówno amerykańskie, jak i radzieckie okręty podwodne krążyły po otwartym morzu z bronią nuklearną na pokładzie, przygotowaną na potencjalną wojnę. Niektóre raporty wskazują, że zatonięcie było spowodowane błędem mechanicznym, takim jak niezamierzony zapłon silnika rakietowego, podczas gdy Sowieci przez pewien czas podejrzewali Amerykanów o faul. Po dwóch miesiącach Związek Radziecki porzucił poszukiwania K-129 i posiadanej przez niego broni nuklearnej, ale Stany Zjednoczone, które niedawno wykorzystały technologię Sił Powietrznych do zlokalizowania dwóch własnych zatopionych okrętów podwodnych, wskazały K-129 1500 mil na północny zachód Hawajów i 16 500 stóp pod powierzchnią. Według odtajnionej historii projektu CIA: „Żadnemu krajowi na świecie nie udało się podnieść takiej wielkości i wagi z takiej głębokości”.
Wewnętrznie społeczność wywiadowcza zastanawiała się nad stosunkiem kosztów do zysków tak drogiego i ryzykownego przedsięwzięcia, nawet gdy okręt podwodny oferował kuszące źródło informacji. Według Houghtona wartość K-129 wynikała nie tylko z książek kodowych i głowic nuklearnych na pokładzie, ale także z możliwości zrozumienia procesu produkcyjnego za okrętami podwodnymi rywali. Gdyby USA wiedziały, jak działają systemy sonaru K-129 lub mechanizmy, dzięki którym okręty podwodne milczą, mogłyby poprawić swoją zdolność do ich wykrywania. A do 1967 r. Związek Radziecki zgromadził uzbrojenie broni nuklearnej na tyle duże, że oba narody miały „wirtualną parytet nuklearny”, wyjaśnia Houghton. W rezultacie Amerykanie byli głodni zdobycia przewagi konkurencyjnej - przewagi, jaką K-129 może zapewnić.
CIA przeprowadziła burzę mózgów kilku nieprawdopodobnie brzmiących sposobów na odzyskanie łodzi podwodnej. Jedna z sugestii dotyczyła wytworzenia wystarczającej ilości gazu na dnie oceanu, aby wypuścić łódź podwodną na powierzchnię. Zamiast tego wpadli na pomysł przypominający klasyczną grę zręcznościową - gigantyczny pazur, który chwytałby i wciągał K-129 do brzucha „księżycowej kałuży” gigantycznego statku. Początkowo projekt miał około 10-procentową szansę powodzenia. (To prawda, że liczba ta wzrosła, gdy Azorian zbliżał się do ukończenia.)
Szczegóły z planu budowy statku Glomar Explorer (reprodukcja), 1971. W dolnej środkowej części statku widać plany „kałuży księżyca”, do której pazur mógłby wciągnąć łódź podwodną. (Dzięki uprzejmości International Spy Museum) 
Schemat mechanizmu pobierania Projektu Azorian na wystawie w International Spy Museum (dzięki uprzejmości International Spy Museum) Z prawnego punktu widzenia USA były zaniepokojone tym, że projekt może pozostawić ich otwartymi na zarzuty piractwa, jeśli Sowieci będą mieli pojęcie o nielegalnych planach ratowania okrętów podwodnych. Chcąc uniknąć napięć dyplomatycznych i zachować wszelką wiedzę, jaką należy zebrać z misji, CIA skonstruowała skomplikowaną historię z pomocą enigmatycznego miliardera Howarda Hughesa. Potężny lotnik przywiązał wagę do budowy statku o długości 618 stóp, nazwanego Hughes Glomar Explorer, który był reklamowany jako głębinowy statek badawczy. W 1972 r. Statek świętował ceremonię chrztu szampana i sfabrykowaną informację prasową.
Gdy statek po raz pierwszy wypłynął z Pensylwanii na wody w pobliżu Bermudów w celu przetestowania w 1973 r., Los Angeles Times odnotował tę okazję, nazywając statek „owijanym w tajemnicy” i obserwując: „Dziennikarzom nie wolno było oglądać wodowania i szczegółów statku przeznaczenie i misja nie zostały uwolnione. ”Najwyraźniej opinia publiczna i prasa podniosły tajemnicę do reputacji Hughesa jako samotnika, takiego samotnika, o którym mówiono, że unika nawet posiedzeń zarządu własnej firmy.
Następnie Glomar Explorer żeglował na Pacyfik po Ameryce Południowej - ponieważ był zbyt szeroki, aby przejść przez Kanał Panamski. Po kilku drobnych udrękach (zamach stanu w Chile w 1973 r. Z udziałem USA w 1973 r. Miał miejsce tego samego dnia, gdy siedmiu techników próbowało wejść na statek w portowym mieście Valparaíso), Glomar Explorer przybył do Long Beach w Kalifornii, gdzie załadowano ponad 20 samochody dostawcze pełne sprzętu (w tym ciemni, przetwarzania papieru, utylizacji odpadów nuklearnych) do analizy zawartości K-129 .
Tymczasem zespół zbudował pazur (nazywany „Clementine” i formalnie znany jako „pojazd do schwytania”) w olbrzymiej pływającej barce o nazwie HMB-1 w Redwood City. Wiosną 1974 r. HMB-1 zanurzył się i spotkał z Glomar Explorer u wybrzeży wyspy Catalina w południowej Kalifornii. HMB-1 otworzył dach, a Glomar Explorer otworzył dno swojej pustej „księżycowej sadzawki”, aby zabrać stalowy pazur na pokład. Następnie HMB-1 odłączył się i wrócił do Redwood City, transfer niezauważony.
Barka HMB-1 o wadze 51 000 ton była miejscem, gdzie „pojazd przechwytujący”, który chwytałby łódź podwodną, został skonstruowany w tajemnicy. Tutaj HMB-1 pływa pod mostem Golden Gate. (Bettman / Getty Images) Tego lata Glomar Explorer, za zgodą Prezydenta Richarda Nixona, wyruszył w miejsce spoczynku K-129 . W tym momencie zimna wojna osiągnęła odprężenie, ale dwa oddzielne radzieckie statki (prawdopodobnie obciążone agentami wywiadu) ściśle monitorowały rzekomy statek górniczy, pracując nad wydobyciem łodzi podwodnej. (W pewnym momencie członkowie załogi Glomar układali nawet skrzynie na pokładzie lądowania, aby zapobiec próbom wylądowania helikoptera). Ale misja nie została wykryta - ponieważ 274 kawałki ciężkiej stalowej rury rozciągającej się między pazurem a statkiem powoli wciągnięty z powrotem na pokład, z okrętem podwodnym w zasięgu Clementine, drugi radziecki holownik odpłynął.
Po około tygodniu powolnego postępu w górę Projekt Azorian ostatecznie zakończył podnoszenie K-129 - ale tylko jedna jego część. Według projektu AZORIAN: CIA and the Raising of K-129, książka napisana wspólnie przez historyka marynarki wojennej Normana Polmara i reżysera dokumentalnego Michaela White'a, mniej więcej w połowie tego procesu, kilka ramion chwytających otaczających okręt podwodny pękło, i duża część K-129 spadła z powrotem na dno oceanu. Podczas gdy późniejsze doniesienia medialne i książki historyczne ogólnie przekazywały, że bardziej pożądane elementy okrętu podwodnego, takie jak sala kodowa, zatopione, Houghton zachęca do sceptycyzmu co do szczegółów otaczających rzekomą porażkę projektu. „Powszechnie wiadomo, że była to nieudana misja”, wyjaśnia. „[CIA] pozwoliło, aby przekonanie było tym, co wszyscy rozumieją, ale dlaczego by nie mieli? Zawsze mówię: „Nie mamy pojęcia, co dostali”. ”(Wiele szczegółów tej historii pochodzi z odtajnionych dokumentów CIA i niedawno opublikowanych relacji historycznych, ale ponieważ inne ustalenia z misji są nadal tajne, a CIA może miałem powód do zaciemnienia historii, sceptycyzm jest nadal uzasadniony).
Wiemy jednak, że Glomar Explorer odzyskał ciała kilku członków załogi K-129, którym dali pogrzeby wojskowe na morzu, które CIA sfilmowało i przekazało Rosji prawie 20 lat później. Przypadkowo, podczas wyszukiwania znaleziono również próbki manganu z dna morza, materiał, który rzekomo badał Glomar Explorer .
Część panelu sterowania odzyskanego z K-129 w projekcie Azorian. (Dzięki uprzejmości International Spy Museum) Wydawało się, że Stany Zjednoczone uciekły od skomplikowanego skoku na okręty podwodne - sekretarz obrony Forda, James Schlesinger, powiedział na spotkaniu w Białym Domu: „Operacja jest cudem”. Jednak na początku 1975 r., Po przypadkowym rozboju kwatery głównej Hughes 'Summa Corporation, która działała jako fronton dla Glomar Explorer, historia trafiła do nagłówków Los Angeles Times i telewizji krajowej. Historia rozpadła się później, niż mogła - słynny reporter New York Timesa Seymour Hersh śledził ją już w 1973 r., Ale honorował prośbę dyrektora CIA Williama Colby'ego o stłumienie historii - i był pełen nieścisłości. (Uważano, że kryptonimem jest „Jennifer”, która w rzeczywistości odnosiła się tylko do jej procedur bezpieczeństwa, a raport LA Times umieścił wysiłki na rzecz odbudowy na Oceanie Atlantyckim). Niemniej jednak wystarczyło zaalarmować Związek Radziecki i „przeszkodzić ”(Jego słowa) Prezydent Ford. Projekt Matador, plan odzyskania pozostałej części K-129, najwyraźniej został odrzucony, gdy rozeszły się wieści o misji polegającej na myśli, że się nie powiodła i jej pogłoski (ale, jak mówi Houghton, ostatecznie nieznane), cena 300 milionów dolarów plus.
CIA również stanęło przed dylematem dyplomatycznym. Naciskani przez sowieckich ambasadorów w USA i wnioski o wolność informacji od dziennikarzy, chcieli uniknąć bezpośredniego potwierdzenia, że nielegalnie ukradli łódź podwodną od czujnych Sowietów, ale byli zobowiązani w jakiś sposób odpowiedzieć. „[Rząd Stanów Zjednoczonych] nie chciał zawstydzić Sowietów”, mówi Houghton, „głównie dlatego, że robiąc to [naprawdę] znacznie cofnęli dyplomację, ponieważ premier radziecki musiałby zareagować” poprzez sankcje lub atak na terytorium. W ramach starań, aby przejść przez ten dyplomatyczny balans na linie i spełnić wymagania FOIA, powstała „odpowiedź Glomara” - „nie możemy ani potwierdzić, ani zaprzeczyć” - została wymyślona. Podczas gdy reakcja Glomara stanęła w sądzie federalnym jako powód do odrzucenia wniosku FOIA, incydent, pisze historyk M. Todd Bennett, „zintensyfikował w przeciwnym razie rutynowe„ wojny wywiadowcze ”, podejmowane przez wywiad radziecki i amerykański usługi ”. W maju sowieccy agenci zwiększyli ilość promieniowania mikrofalowego przeszkolonego w ambasadzie amerykańskiej w Moskwie.
Peruka Vernon Walters, zastępca dyrektora CIA, ukrywał się, gdy odwiedzał Glomar Explorer (dzięki uprzejmości International Spy Museum) Czterdzieści pięć lat po tym, jak Glomar Explorer wyciągnął (część) K-129 z dna oceanu, Projekt Azorian pozostaje „legendarny w społeczności [wywiadowczej]”, mówi Houghton. Szklane gabloty pokazują te noszone przez członków załogi na pokładzie, fałszywe „nagrody bezpieczeństwa”, barometr ze statku, a nawet perukę, zastępca dyrektora CIA, Vernon Walters, który złożył wizytę Glomar Explorer podczas wizyty incognito, ale także nazwa- sprawdź inżyniera Johna Grahama i pokaż pomniejszoną wersję szczegółowego dokumentu użytego do zaprojektowania nieistniejącego statku.
Azorian wyróżnia się, mówi Houghton, ponieważ „jest tak odważny, tak ambitny i prawie na pewno zawiedzie”. A jednak, choć odzyskano tylko część okrętu podwodnego, statek został zbudowany, niemal absurdalna propozycja gigantycznego pazura rozciągnięcie na dno oceanu okazało się funkcjonalne i pomimo skali projektu pozostało tajne przez siedem lat. Muzeum Szpiegów pozycjonuje sagę Azorów jako pean do innowacji, przykład tego, w jaki sposób „nierozwiązywalne problemy” świata inteligencji można rozwiązać dzięki kreatywności i postępowi technologicznemu.
