2200-letni grób Lady Xia, babki pierwszego chińskiego cesarza Qin Shihuanga, w zasadzie zawiera zoo. Pierwotnie znaleziony w 2004 r. W kilkunastu dołach grobowca znajdują się między innymi kości dźwigów, rysi, lampartów i azjatyckich niedźwiedzi czarnych. Zawierał także niezwykłą czaszkę gibona. Teraz, donosi Maya Wei-Haas z National Geographic, naukowcy ustalili, że gibon pochodzi z nieznanego, a teraz wymarłego rodzaju zwierzęcia.
W 2009 r. Ekspert Gibbon, Samuel Turvey z Zoological Society of London (ZSL), zwiedzał muzeum w Chinach, gdy skamieniała czaszka wpadła mu w oko, informuje Karen Weintraub z The New York Times . Wyglądało nieco inaczej niż czaszki innych gibonów, więc Helen Chatterjee, biolog ewolucyjny ZSL i University College London, postanowiła przyjrzeć się bliżej, aby dowiedzieć się, jaki to był gibon.
Zespół stworzył bazę danych wymiarów czaszki i zębów z czterech znanych rodzajów gibonów, najmniejszych na świecie małp, mierzących 789 zębów i 477 czaszek. Następnie porównali chińską skamielinę z tą bazą danych, stwierdzając, że w chińskiej skamielinie mózg jest większy, kości policzkowe są węższe, a powierzchnia szlifowania zębów trzonowych jest większa.
Różnice są wystarczające, aby uznać zwierzę za wcześniej nieznany rodzaj i gibon, nazwany Junzi imperialis. Opis pojawia się w czasopiśmie Science .
Colin Barras z Nature donosi, że poza tymi cechami, badacze nic nie wiedzą o gibonie, na przykład, gdzie pasuje do drzewa genealogicznego gibona, czy pochodzi z Chin i dlaczego wyginął.
Nie wszyscy są jednak przekonani, że gibon Lady Xia reprezentuje nowy gatunek. Terry Harrison, antropolog biologiczny z New York University, mówi Barrasowi, że możliwe jest, że „nowy gatunek” był zwierzęciem w niewoli. Zwierzęta w niewoli często wykazują nieprawidłowości wzrostu.
Analiza DNA mogła rozwiązać zagadkę, ale skamielina była zbyt delikatna, a urzędnicy muzeum nie pozwolili zespołowi na pobranie próbki.
Jeśli jest to nowy gatunek, jego wymieranie jest jego najbardziej znaczącą cechą. Chociaż gatunki małp są pod ogromną presją ze strony działalności człowieka, badacze uważają, że nie spowodowaliśmy jeszcze wymarcia żadnej małpy. Możliwe, że Junzi to zmieni. „Nasze odkrycie i opis Junzi imperialis sugeruje, że nie doceniamy wpływu ludzi na różnorodność naczelnych”, powiedział główny autor Turvey w komunikacie prasowym. „Odkrycia te pokazują, jak ważne jest korzystanie z archiwów historycznych, takich jak zapis archeologiczny, w celu zrozumienia naszego rozumienia ochrony i podkreślenie potrzeby ściślejszej współpracy międzynarodowej w celu ochrony żyjących populacji gibonów na wolności”.
Wei-Haas donosi, że skamielina sugeruje, że gibony mogły żyć w środkowych Chinach 2000 lat temu. Według zapisów historycznych zniknęły one z tego obszaru około 300 lat temu, kiedy ich siedliska leśne zostały wycięte, aby stworzyć więcej gruntów rolnych. Pułapki i handel zwierzętami domowymi również mogły ich skazać. „Pomysł był taki, że małpy w przeszłości były nieco odporne na presję antropogeniczną i przypadkową utratę siedlisk” - mówi współautorka Alejandra Oritz z Arizona State University. Jednak utrata Junzi dowodzi, że jest inaczej.
Wiele z tych samych nacisków pcha pozostałe gatunki gibonów, które żyją we wschodniej i południowo-wschodniej Azji, w tym także w Chinach, na skraj wylesiania, a handel zwierzętami domowymi ma ogromny wpływ. „Możemy zacząć widzieć, że [współczesne gatunki gibonów są] reliktem czegoś, co było być może znacznie szerszym promieniowaniem gibonów i naczelnych w Azji”, mówi Wei-Haas James Hansford z Zoological Society of London. „Straciliśmy ich coraz więcej. Nie możemy nawet określić ilościowo tego, co straciliśmy, ponieważ nie mamy danych na ten temat. ”
„Szersze przesłanie jest takie, że mogliśmy nie docenić liczby wymierania naczelnych spowodowanych przez ludzi w przeszłości”, powiedział Weintraub Jo Setchell, prezes Primate Society of Great Britain. „Zrozumienie wyginięcia w przeszłości pomoże nam przewidzieć, jak zagrożone są obecne gatunki, a zatem pomoże nam skuteczniej je chronić”.
W rzeczywistości 20 istniejących gatunków gibonów to jedne z najbardziej zagrożonych zwierząt na Ziemi. Gibon Hainan, odkryty dwa lata temu na chińskiej wyspie Hainan, jest najrzadszym ssakiem na świecie, w którym pozostało tylko 25 zwierząt. Gibon Skywalker, również pochodzący z Chin, został niedawno odkryty w górach Gaoligong i jest również uważany za zagrożony.
