Cesarzowa Wdowa Cixi jest historycznie znana jako jedna z najpotężniejszych kobiet na świecie. Kiedy cesarz Chin Xianfeng zmarł w 1861 r., Syn Cixiego, Tongzhi - jedyny męski spadkobierca Xianfenga - został cesarzem, a ona z niskiego statusu konkubiny stała się regentem. Choć urodziła się w 1835 r. Jako nisko postawiony oficer, w końcu będzie również regentką dla swojego siostrzeńca Guangxu, a ostatecznie przez ponad 45 lat będzie panować nad ponad 400 milionami ludzi.
Podczas Rebelii Bokserów w 1900 r. Cixi (wymawiane TSUH-see) opowiedział się po stronie chińskich powstańców, którzy zabili chińskich chrześcijan i zagranicznych dyplomatów. Z tego powodu jej międzynarodowa reputacja została zniszczona.
W 1903 r. Cesarzowa Wdowa dała fotografowi o imieniu Xunling trudne zadanie: poprawić swój wizerunek. Rezultatem jest ciekawa seria portretów - jedyna ocalała cesarzowa. Muzeum Pałacu w Pekinie zawiera większość fotografii. Ale Smithsonian ma tyle szczęścia, że ma w swojej kolekcji cache 36 negatywów Xunlinga. Freer and Sackler Galleries kupili negatywy po śmierci Delinga, siostry Xunlinga w 1944 roku i byłej osobistej asystentki Cixi. Po raz pierwszy 19 portretów można oglądać w galerii Arthura M. Sacklera na wystawie „Moc | Zagraj: chińska imperatorowa wdowa ”do 29 stycznia.
Wystawa organizuje portrety tematycznie w galeriach. Są tam zdjęcia cesarzowej wdowy zrobione w tymczasowym studiu na dziedzińcu jej prywatnej rezydencji w letnim pałacu, a także fotografie przyjęć dyplomatycznych i portretów, które podarowała jako prezenty dyplomatyczne. (Jeden z nich, duży, ręcznie przyciemniony portret, jest na wystawie. Został wysłany do Theodore Roosevelt w 1904 roku. Jego córka Alice otrzymała odcisk w 1905 roku.) Jest sekcja poświęcona bardziej prywatnym portretom Cixi i jej opiekunów. Kolejna galeria przedstawia zdjęcia dramatycznie zainscenizowanych scen teatralnych z cesarzową, jej asystentkami i eunuchami.
Podczas niedawnego podglądu wystawy David Hogge, szef archiwów w galerii Freer i Sackler oraz kustosz wystawy, opowiedział historie o fotografiach, które natknął się w swoich badaniach. Hogge zwrócił uwagę na wpływy zachodnie w serii portretów Cixi na jej dziedzińcu. Na przykład w jednym z nich znajdują się piramidy jabłek - owoce cieszyły się bardziej w świecie zachodnim niż w Chinach - i francuski stół na cokole Ludwika XIV - „subtelne markery, które oznaczają ją jako kosmopolitycznego władcę” - mówi. Wydaje się, że Cixi czerpie wskazówki z zachodniego portretu i siedzi w bardziej swobodnej pozycji w innej. Cesarzowa wdowa „mogła być za zakrętem, jeśli chodzi o reformę polityczną, ale wyprzedziła ją, jeśli chodzi o wykorzystanie medium do kontrolowania jej wizerunku”, powiedział Sean Callahan, profesor fotografii na Uniwersytecie Syracuse, powiedział pisarzowi magazynu Smithsonian Owen Edwards, za opowiadanie, które niedawno napisał na zdjęciach.
Hogge była zakłopotana inną pozą, którą przybierała na dwóch z 19 wystawionych zdjęć. W drugiej ręce trzyma kwiatek i lustro. Ale z pomocą zewnętrznych ekspertów doszedł do wniosku, że poza naśladuje bohaterkę w scenie z dramatu Ming zwanym Pawilonem piwonii . Dla tych, którzy znali tę sztukę, odnosiłaby się do długowieczności, prawdopodobnie zarówno dla cesarzowej, jak i dynastii Qing.
W ciekawym rozszerzeniu zwiedzający wystawę mogą obejrzeć kompilację materiału z filmów o cesarzowej w ostatnim pokoju. Filmowe przedstawienia Cixi są w dużej mierze oparte na fotografiach Xunlinga. Jest raczej nikczemną postacią w 55 Dniach w Pekinie z 1963 roku, a jednak w Ostatnim cesarzu (1987) i Shadow Magic (2000) jest przedstawiana jako bardziej humanitarna. W pewnym sensie stopniowe łagodzenie Cixi na ekranie nasuwa pytanie: czy jej kampania public relations zakończyła się sukcesem, prawie sto lat później?
W nadchodzącym serialu filmowym Freer i Sackler będą w całości pokazywać następujące filmy w Freer Gallery of Art's Meyer Auditorium:
Cesarzowa Wdowa - piątek, 30 września, 19.00
Ostatnia burza - niedziela, 2 października, godz. 14.00
55 dni w Pekinie - piątek, 7 października, godz. 19.00
Shadow Magic - niedziela, 9 października, godz. 14.00
Ostatni cesarz - piątek, 14 października, godz. 19.00
