Istnieją mumie według projektu i mumie przez przypadek. Najbardziej znanymi mumiami, ludzkimi i zwierzęcymi, są prawdopodobnie te, które przeszły skomplikowane procedury balsamowania i pochówku w starożytnym Egipcie. Rzeczywiście, dla większości ludzi słowo „mumia” jest właściwie synonimem egipskiej odmiany. Ale kulturowa mumifikacja była praktykowana w całej historii - na przykład przez Chińczyków, Inków i Alaskan Aleutów. W takim razie natura czasami obiera własny, nieprzewidywalny kierunek w kierunku wysuszenia: w gablocie pośrodku pokoju, w którym naukowcy z Narodowego Muzeum Historii Naturalnej (NMNH) przechowują zmumifikowane szczątki Smithsona, leży mumia, która nosi nie bandaże ze starego Egiptu, ale pończochy do kolan, których domem była Filadelfia z końca XVIII wieku. Wkrótce po pogrzebie woda przedostała się do trumny mężczyzny, a poprzez naturalny chemiczny proces hydrolizy, działający na tłuszcz, ciało zostało zmydlone - zamienione w mydło. Przypadkowa mumia została znaleziona przypadkowo również w latach 70. XIX wieku, kiedy miejsce grobu zostało oczyszczone pod budowę w starym centrum Filadelfii.
Istnieją większe zbiory mumii niż Smithsona, ale niewiele, jeśli w ogóle, są bardziej reprezentatywne. Oprócz egipskich okazów - 5 nienaruszonych i kolejne 15 do 20, które zostały rozmontowane i autopsji przez naukowców wiele lat temu - NMNH przechowuje szczątki z Meksyku, Nowego Meksyku, Peru, Brazylii, Nowej Zelandii, Nowej Gwinei i Wysp Aleuckich. Prawie wszystkie 36 mumii muzealnych pochodzi z wypraw na Alaskę w latach 70. i 30. XX wieku. Zamiarem nie jest wykorzystywanie żadnej z tych osób w celu pokazania, ale uczenie się od nich na temat przeszłości, praktyk kulturowych, ekologii, diety, ścieżek chorób, wzorców migracji. Pozostałości Aleuców, na przykład, były pomocne w badaniach nad ludnością obu Ameryk - kto przybył pierwszy na kontynenty oraz kiedy i jak? - pytania, które są obecnie badane we współpracy z grupami tubylczymi. Ale badanie wszystkich takich szczątków naraża ich na ryzyko - inwazji fizycznej, poprzez autopsje i inwazji duchowej, z powodu niewystarczającego szacunku dla religijnych przekonań ludzi. Pionierskie dzieło antropologów NMNH Bruno Frohlicha i Davida Hunta stara się unikać wszelkiego rodzaju inwazyjności. Ich badania opierają się na skomputeryzowanej tomografii osiowej, ważnej nazwie na technologię z tak lekkim dotykiem, że jest niezauważalna: skan CAT, ten sam proces rentgenowski, który zrewolucjonizował praktykę medyczną. Dzięki hojności Siemens Corporation, NMNH ma teraz własny skaner (jedyne muzeum, które ma takie muzeum), a zmumifikowane szczątki można czytać i badać, pozostawiając całkowicie nienaruszone. Tak więc mumie owinięte futrami, skórami i kocami z trawy, spoczywające w plecakach i wiązkach, wchodzą do białej jaskini skanera, a zeskanowane obrazy ujawniają integralność lub pogorszenie stawów i zębów, erozję kości nosowych (być może zniszczone przez chorobę) oraz przedmioty znane z życia, tak małe jak ozdobne koraliki, umieszczone z ciałem, aby ułatwić jego ostateczną podróż. I każdy pakiet wychodzi ze skanera bez szwanku.
Porównaj to z praktykami sprzed kilkudziesięciu lat. Kolekcja zawiera rozczłonkowane fragmenty egipskiej mumii, zidentyfikowane przed laty w wyniku niszczycielskiej sekcji zwłok jako nastolatka, która zmarła przy porodzie, a dziecko wciąż w niej było. To, co na pierwszy rzut oka wydaje się, a po drugie, nie więcej niż drewniane wióry w pobliżu większych części ciała, to resztki dziecka. Dzisiaj nie będzie potrzeby rozpakowywania ani rozkładania mumii, aby poznać jej historię. Technologia dała nam lepszy sposób prowadzenia tego rodzaju badań w przeszłości i pisania historii osób, które nieświadomie stały się ambasadorami swoich cywilizacji w późniejszym czasie. W bezruchu mumii nasi uważni badacze wykrywają ruch; w ciszy słyszą życie.
