Hervé Bocherens mówi, że jego koledzy uważają jego metody badawcze za „prymitywne”. Rozpuszcza 30 000-letnie kości zwierzęce w kwasie chlorowodorowym wystarczająco silnym, aby spalić metal, moczy roztwór kostny w ługu, gotuje go w temperaturze około 200 stopni Fahrenheita i zamraża go, dopóki nie pozostanie plamka proszku o wadze mniejszej niż jeden jedna setna uncji. Metoda może być trudna, ale plon jest cenny - chemiczna biografia niedźwiedzia jaskiniowego.
powiązana zawartość
- Szkielety z Shanidar Cave
Bocherens, biolog ewolucyjny z Uniwersytetu w Tybindze w Niemczech, jest na czele badań nad niedźwiedziem, gatunkiem europejskim, który wymarł 25 000 lat temu. Ludzie wydobywali szczątki niedźwiedzia jaskiniowego od setek lat - w średniowieczu masywne czaszki przypisywano smokom - ale w ostatniej dekadzie nastąpiło odkrycie, jak żyły niedźwiedzie i dlaczego wymarły. W jaskiniach, w których zwierzęta były zimowane, znaleziono wiele kości niedźwiedzi od Hiszpanii po Rumunię. „Jaskinie są dobrym miejscem do przechowywania kości, a niedźwiedzie jaskiniowe miały dobry sens, by tam umrzeć” - mówi Bocherens.
Wraz z mamutami, lwami i wełnianymi nosorożcami niedźwiedzie jaskiniowe (Ursus spelaeus) były kiedyś jednymi z najbardziej imponujących stworzeń w Europie. Samce ważyły do 1500 funtów, o 50 procent więcej niż największe współczesne grizzly. Niedźwiedzie jaskiniowe miały szersze głowy niż dzisiejsze niedźwiedzie oraz potężne ramiona i kończyny przednie.
Prehistoryczni ludzie malowali wizerunki zwierząt na ścianach jaskini i rzeźbili ich podobieństwo we fragmentach mamuta. Ale związek między ludźmi a niedźwiedziami jaskiniowymi był tajemniczy. Czy ludzie padali ofiarą niedźwiedzi, czy drapieżników? Czy niedźwiedzie były przedmiotem kultu lub strachu?
Niedźwiedzie jaskiniowe ewoluowały w Europie ponad 100 000 lat temu. Początkowo dzielili kontynent z neandertalczykami. Przez pewien czas archeolodzy sądzili, że neandertalczycy czcili niedźwiedzie, a nawet dzielili z nimi jaskinie. Pomysł został spopularyzowany przez powieść Jeana Auela z 1980 roku, Klan niedźwiedzia jaskiniowego, ale od tego czasu został odrzucony przez badaczy.
Współcześni ludzie przybyli do Europy około 40 000 lat temu i wkrótce byli świadomi niedźwiedzi. Ściany francuskiej jaskini Chauvet, zajmowanej 32 000 lat temu, są pomalowane lwami, hienami i niedźwiedziami - być może najstarszymi obrazami na świecie.
Artyści nie byli jedynymi mieszkańcami jaskini: podłoga pokryta jest 150 szkieletami niedźwiedzi jaskiniowych, a na jej miękkiej glinie wciąż znajdują się ślady łap, a także wcięcia, w których najwyraźniej spały niedźwiedzie. Najbardziej dramatycznie, czaszka niedźwiedzia jaskiniowego została umieszczona na kamiennej płycie pośrodku jednej z komór, umieszczonej celowo przez jakiegoś dawnego mieszkańca jaskini z przeciwstawnymi kciukami. „Nie ma sposobu, aby stwierdzić, czy to właśnie ciekawość sprawiła, że ktoś położył czaszkę na skale, czy też miało to znaczenie religijne” - mówi Bocherens.
Kolejne odkrycie, setki mil na wschód od Chauvet, rzuciłoby światło na związek między niedźwiedziami jaskiniowymi a ludźmi.
Jura Szwabska to wapienny płaskowyż w południowo-zachodnich Niemczech, który jest pełen jaskiń. W odległości krótkiego spaceru od miejscowości Schelklingen można dotrzeć do podnóża wapiennego klifu w dolinie Ach. Stalowa brama chroni jaskinię Hohle Fels przed wandalami i poszukiwaczami ciekawości. Wewnątrz dźwięk kapiącej wody konkuruje z cichą rozmową pół tuzina archeologów.
Naświetlacze w głównej komorze jaskini oświetlają sufit, sklepiony jak katedra na powierzchni ponad 5000 stóp kwadratowych. Dawno temu, jak pokazały znalezione przez archeologów kości i narzędzia, niedźwiedzie jaskiniowe i ludzie szukali tu schronienia przed zimową pogodą.
W 2000 roku paleobiolog z Uniwersytetu w Tybindze Susanne Münzel odkryła kręgi niedźwiedzia z osadzonym w nim małym trójkątnym kawałkiem krzemienia. Kamień był prawdopodobnie złamanym ostrzem włóczni, twardym dowodem udanego polowania na niedźwiedzie 29 000 lat temu.
Münzel znalazł także kości niedźwiedzia, które zostały wyraźnie zadrapane i zeskrobane kamiennymi narzędziami. Ślady na czaszkach i kościach nóg pokazały, że niedźwiedzie zostały obdarte ze skóry, a ich ciało odcięte. „Musiały być polowania na niedźwiedzie jaskiniowe, w przeciwnym razie nie znajdziesz mięsa odciętego od kości” - mówi. Wiele kości pochodziło od młodych niedźwiedzi, być może złapanych podczas hibernacji.
Niedźwiedzie jaskiniowe zniknęły niedługo po tym, jak ludzie rozprzestrzenili się po Europie. Czy polowanie mogło doprowadzić do wyginięcia niedźwiedzi? Jest to mało prawdopodobne, zgodnie z antropologiem z Washington University w St. Louis, Erikiem Trinkausem. „Ludzie żyjący w późnym plejstocenie nie byli głupi” - mówi. „Spędzili okropnie dużo czasu, unikając jedzenia, a jednym ze sposobów na to jest unikanie dużych niedźwiedzi”. Jeśli polowanie było odosobnionym wydarzeniem, jak twierdzi, musi istnieć inny powód, dla którego niedźwiedzie wymarły.
Probówki Hervé Bocherensa mogą zawierać wskazówki. Przepuszczając biały proszek przez spektrometr mas, identyfikuje różne izotopy lub formy chemiczne pierwiastków, takich jak węgiel i azot, które odzwierciedlają to, co jedzą niedźwiedzie i jak szybko rosły. Po zbadaniu setek kości z kilkudziesięciu miejsc w Europie Bocherens odkrył, że niedźwiedzie jaskiniowe zjadły głównie rośliny.
To uczyniłoby niedźwiedzie szczególnie podatne na ostatnią epokę lodowcową, która rozpoczęła się około 30 000 lat temu. Wydłużony okres zimowy skrócił lub wyeliminował sezony wegetacyjne i zmienił rozmieszczenie gatunków roślin w całej Europie. Niedźwiedzie jaskiniowe zaczęły się przemieszczać ze swoich starych terytoriów, zgodnie z analizą DNA przeprowadzoną przez naukowców z Instytutu Maxa Plancka w Lipsku zębów znalezionych w pobliżu Dunaju. Populacja niedźwiedzia jaskiniowego była tam względnie stabilna przez około 100 000 lat, a te same wzory genetyczne pojawiały się z pokolenia na pokolenie. Ale około 28 000 lat temu przybyli przybysze o różnych wzorach DNA - możliwy znak, że głodne niedźwiedzie nagle się przemieszczają.
Ale zmiany klimatu nie mogą być wyłącznie winą za wyginięcie niedźwiedzi. Według najnowszych badań DNA, współpraca Instytutu Maxa Plancka, w tym Bocherens, Münzel i Trinkaus, populacje niedźwiedzi jaskiniowych rozpoczęły długi, powolny spadek 50 000 lat temu - na długo przed rozpoczęciem ostatniej epoki lodowcowej.
Nowe badanie potwierdza inne wyjaśnienie śmierci niedźwiedzia jaskiniowego. Gdy jaskiniowcy - neandertalczycy, a następnie rosnąca populacja współczesnych ludzi - przenieśli się do jaskiń Europy, niedźwiedzie jaskiniowe miały mniej bezpiecznych miejsc do hibernacji. Ostry brak mieszkań mógł być ostatnim ciosem dla tych wspaniałych zwierząt.
Andrew Curry często pisze o archeologii i historii Smithsonian .
Susanne Münzel znalazła kości niedźwiedzia jaskiniowego z zadrapaniami i wyżłobieniami. (University of Tübingen) 
Jaskinia kości niedźwiedzia z zadrapaniami i wyżłobieniami. (University of Tübingen) 
Czy niedźwiedzie zjadły ludzi? Hervé Bocherens, w jaskini Mont Ventoux, mówi, że głównie jadł rośliny. (University of Tübingen) 
Niedźwiedzie jaskiniowe pojawiły się w umyśle Cro-Magnona, jak pokazano na tym obrazie jaskiniowym Chauvet. (Jean Clottes)
